Des gens qui marchent sur la « vieille route »

Malgré le rythme effréné de la vie moderne et les transformations de la région du thé de Tan Cuong, certains préservent encore discrètement les anciennes variétés de thé des basses terres, l'essence même de la culture du thé transmise par leurs ancêtres. L'artisan Le Quang Nghin, membre de l'ethnie Ngai du hameau de Hong Thai 2, est de ceux-là. Nombreux sont ceux qui, dans la région, le considèrent comme un gardien du savoir ancestral, tant son approche est unique.

Le Quang Nghin, artisan du thé, devant le jardin de thé familial des Midlands.

Préserver les précieuses ressources génétiques du thé.

Ce chemin est paisible et ne recherche ni la productivité immédiate ni le profit, mais plutôt la persévérance et la fidélité à l'ancienne variété de thé des plaines, celle qui a façonné l'arôme, la couleur, le goût et la réputation de la région de Tan Cuong. Aujourd'hui encore, la famille de M. Le Quang Nghin perpétue cette variété ancestrale, riche d'une histoire de près d'un siècle. Ce thé d'exception, au patrimoine génétique précieux, incarne la continuité de la tradition familiale et régionale, reconnue comme la référence en matière de thé.

La méthode traditionnelle de fabrication du thé, suivie par M. Le Quang Nghin, est celle utilisée depuis des générations par les habitants de Tan Cuong. Il privilégie la préservation des variétés anciennes de thé de moyenne altitude, en restaurant et en étendant les surfaces cultivées, contribuant ainsi à la préservation de précieuses ressources génétiques et à la valorisation du thé de Tan Cuong.

Avec plus de 8 000 mètres carrés de plantations de thé, la famille de M. Le Quang Nghin récolte chaque année plus de 3 tonnes de bourgeons de thé séchés, produisant trois gammes principales : le thé traditionnel en forme de crochet, le thé de jeunes pousses et le thé de bourgeons. À partir de ces trois gammes, ils ont développé de nombreuses variantes, mais le plus important pour M. Nghin reste la qualité.

Dans le cadre rustique d'une maison de thé familiale, en sirotant une tasse de thé chaud tout en contemplant les luxuriantes plantations de thé ancestrales baignées par le soleil sec, offrant silencieusement à l'humanité l'essence du ciel et de la terre depuis des générations, à l'image des propriétaires de ces anciens champs de thé des Midlands qui, avec persévérance et résilience, suivent le « vieux chemin ».

En contemplant le vieux théier planté en 1928 devant sa maison, M. Le Quang Nghin raconta simplement : « C’est le théier que mon arrière-grand-père a planté. Autrefois, les anciens les plantaient en carrés, sans tailler les branches, laissant le thé pousser naturellement. Quand l’arbre a grandi, son tronc était aussi épais qu’une bouteille isotherme et sa cime aussi large qu’un grand plateau utilisé pour sécher les plantes médicinales traditionnelles chinoises. »

Comme beaucoup d'enfants des régions productrices de thé, M. Nghin a été emmené par ses parents cueillir des feuilles de thé dès l'âge de six ans (en 1975). Il s'y est habitué et la cueillette du thé est devenue une véritable passion. À 15 ans, M. Nghin savait observer le ciel et la terre ; il connaissait les besoins en engrais et en eau des théiers, le moment idéal pour la récolte, les techniques de torréfaction et de séchage manuels, ainsi que la température optimale pour produire un thé de qualité supérieure.

Ce n'est que bien plus tard qu'il comprit qu'il s'agissait d'un savoir populaire accumulé au fil des générations, et aussi du fondement qui lui avait permis de continuer avec confiance sur « l'ancien chemin », alors que la plupart des ménages de la région passaient de la culture des variétés de thé traditionnelles des Midlands à la plantation de nouvelles variétés.

En réalité, les théiers ont fait vivre la famille de M. Le Quang Nghin pendant cinq générations. Outre le thé, la famille n'a aucune autre source de revenus. C'est pourquoi lui et les siens chérissent les théiers comme s'il s'agissait de leurs propres membres. Il déclare : « Le thé est une culture spécifique, l'essence même du patrimoine culturel d'une région et une source de bienfait pour les cultivateurs. En bref, les théiers nous ont permis de vivre confortablement. »

Pour faciliter l'entretien et la récolte, la plantation de thé familiale est aménagée de façon systématique, avec des parcelles reliées par des allées pratiques. Au pied de la colline, il a investi dans le creusement d'un étang de près de 1 000 mètres carrés pour stocker l'eau d'irrigation des théiers.

M. Le Quang Nghin a confié : « Auparavant, il fallait une journée entière pour arroser une plantation de thé. Maintenant, il me suffit d’appuyer sur un bouton et, tout en dégustant un thé avec mes invités, je peux admirer les embruns blancs qui recouvrent la colline. Grâce à cette source d’eau fiable, le thé peut être récolté toute l’année. »

Production de thé pionnière selon les normes VietGAP.

Le Quang Nghin, artisan du thé, avec son petit-fils.

Au cours des 15 dernières années, la perception des producteurs de thé de Tan Cuong a évolué. La famille de M. Le Quang Nghin fait partie des familles pionnières dans la production de thé selon les normes VietGAP. La zone de production est maintenue dans un état de propreté irréprochable, les équipements de transformation sont régulièrement désinfectés et la traçabilité des matières premières est parfaitement assurée. L'alliance harmonieuse des technologies modernes et du savoir-faire traditionnel garantit la qualité constante du thé familial.

Outre l'investissement dans des machines modernes et des chambres froides, la famille de M. Nghin perpétue la tradition artisanale pour les étapes les plus importantes du processus. Chaque lot de thé est torréfié à une température précise, et les enzymes sont désactivées selon une technique rigoureuse afin d'obtenir une couleur jaune-verdâtre, un arôme délicat de riz et une saveur douce et profonde en bouche.

Grâce à son accueil chaleureux et à sa gentillesse, la maison et la plantation de thé de M. Nghin sont depuis longtemps une destination prisée des touristes vietnamiens et étrangers. Ils peuvent y découvrir la récolte, la transformation et la dégustation du thé, tout en écoutant des récits sur l'histoire de la région de Tan Cuong et le savoir-faire ancestral en matière de culture et de transformation du thé.

Artisan du thé, M. Nghin participe activement à de nombreuses initiatives de promotion du thé de sa province. Il confie : « Avant de participer au festival «  Thai Nguyen – Parfum et Beauté des Thés Célèbres », j’ai été invité à l’événement « La Culture du Thé Vietnamien – Du Plant à la Tasse », organisé par l’Université de la Culture de Hô Chi Minh-Ville en collaboration avec la société Imexco Vietnam Trading Company, à la mi-octobre 2025. J’y ai représenté les producteurs de thé de tout le pays, partageant récits et expériences sur la production, la transformation et l’art de la dégustation avec des experts et de jeunes passionnés, vietnamiens et internationaux. J’y ai également évoqué avec les amateurs de thé vietnamiens mon parcours sur la voie traditionnelle, c’est-à-dire la préservation et la transmission de l’essence même de l’artisanat ancestral de la fabrication du thé dans les Hauts Plateaux du Centre, à travers des méthodes ancestrales. »

Pour sa contribution à la préservation des variétés de thé de la région centrale et à la transmission active des techniques traditionnelles de fabrication du thé, M. Le Quang Nghin a reçu de nombreuses distinctions du Comité central de l'Association des agriculteurs du Vietnam , du ministre et président du Comité des minorités ethniques, ainsi que du président du Comité populaire de la province de Thai Nguyen. Mais pour lui, la plus grande récompense reste de pouvoir perpétuer la tradition.

Source : https://baothainguyen.vn/dat-va-nguoi-thai-nguyen/202602/nguoi-di-tren-duong-cu-22f4ed1/