La raison pour laquelle le joint de la porte de l'avion Boeing s'est détaché

Le joint de porte utilisé pour remplacer la porte de sortie de secours du Boeing 737 MAX 9 qui s'est récemment écrasé peut présenter un défaut de conception ou d'installation.

Le 5 janvier, un Boeing 737 MAX 9 d'Alaska Airlines décollait de l'aéroport international de Portland, dans l'Oregon, à destination de la Californie. Cependant, 20 minutes plus tard, l'avion transportant 177 personnes a dû effectuer un atterrissage d'urgence lorsqu'un panneau de porte du fuselage s'est rompu, créant un trou aussi grand qu'une issue de secours.

Aucun passager n'a été grièvement blessé lors de l'incident. Le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB) des États-Unis a ouvert une enquête sur l'incident survenu à bord d'un Boeing 737 MAX 9 à plus de 4 500 mètres d'altitude. Jennifer Homendy, présidente du comité, a déclaré que l'incident aurait pu être bien pire à une altitude plus élevée. Si le fuselage se rompait à une altitude de croisière d'environ 10 600 mètres, la cabine perdrait immédiatement sa capacité de pressurisation, tout l'oxygène s'échapperait et les passagers à bord perdraient rapidement connaissance et seraient gelés. Les personnes qui déboucleraient leur ceinture de sécurité pour se déplacer dans la cabine pourraient également être aspirées par le trou.

L'accident soulève de nombreuses questions. L'une des plus préoccupantes est de savoir comment une telle rupture a pu se produire sur un avion de ligne. Depuis un demi-siècle, les incidents de dépressurisation sont principalement attribués à des défaillances des portes de soute et à la fatigue du fuselage, et non à des défaillances des portes de la cabine principale.

Le joint de porte est visible de l'extérieur de l'avion. Photo : Alaska Airlines — Le joint de porte est visible de l'extérieur de l'avion. Photo : *Alaska Airlines*

Qu'est-ce qu'un joint de porte ?

La partie du fuselage qui s'est détachée le 5 janvier est appelée joint de porte. Le joint de porte du 737 MAX 9 pèse environ 27 kg, mesure 1,20 m de haut et 60 cm de large. Ce problème n'est pas propre au 737 MAX 9 ni aux autres Boeing. Les compagnies aériennes utilisent souvent des joints de porte pour bloquer les issues de secours inutiles, transformant ainsi une issue inutilisée en simple fenêtre. Les passagers à l'intérieur remarqueront à peine la présence de la porte, mais une personne observant l'avion de l'extérieur peut en distinguer le contour.

Le nombre d'issues de secours requises sur chaque avion peut varier en fonction du nombre de passagers. Outre les issues situées dans les ailes, à l'arrière et près du cockpit, le 737 MAX 9 d'origine comportait deux issues supplémentaires dans la queue. Certaines compagnies aériennes exploitent l'appareil à pleine capacité ; toutes les issues d'origine doivent donc être conservées.

Selon Boeing, le 737 MAX 9 a été certifié par la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis en 2018. Il s'agit du plus grand monocouloir de Boeing, capable de transporter jusqu'à 220 passagers et offrant une autonomie d'environ 5 300 km. Alaska Airlines a choisi d'exploiter ce modèle avec moins de passagers, évitant ainsi deux sorties de secours supplémentaires.

« Les gens pensent souvent que "plus c'est mieux" en matière d'issues de secours, mais les issues avec toboggans ou radeaux de sauvetage ajoutent du poids à l'avion et coûtent plus cher à entretenir pendant toute sa durée de vie », a expliqué l'expert en aviation Robert Ditchey dans le Los Angeles Times à propos des raisons pour lesquelles les portes de sortie sont remplacées par des joints de porte.

Après qu'Alaska Airlines a commandé un 737 MAX 9 modifié, Spirit AeroSystems, constructeur du fuselage, a retiré la porte d'origine et ajouté un joint de porte. Le fuselage modifié a ensuite été expédié à Boeing « installé mais incomplet », ce qui a permis à Boeing de retirer le joint de porte et de l'utiliser pour accéder à la cabine et installer des composants intérieurs supplémentaires, selon Reuters . Boeing a ensuite rescellé le joint de porte et livré l'avion à Alaska Airlines.

Un joint de porte cassé d'un 737 MAX 9 a été retrouvé à Portland, dans l'Oregon, le 8 janvier. Photo : NTSB/X — Un joint de porte cassé d'un 737 MAX 9 a été retrouvé à Portland, dans l'Oregon, le 8 janvier. Photo : *NTSB/X*

Pourquoi le joint de la porte se détache-t-il ?

Le NTSB n'a pas encore déterminé la cause exacte de l'incident, mais il est possible qu'il s'agisse d'un défaut des boulons fixant le joint de porte au reste de la cellule. Le 8 janvier, United Airlines a annoncé avoir découvert des boulons desserrés et d'autres problèmes d'installation sur les joints de porte de son Boeing 737 MAX 9.

« Nous ne savons pas encore ce qui a mal tourné », a déclaré Ditchey, évoquant la possibilité de boulons manquants, d'une taille inadéquate, d'un serrage incorrect ou d'une défaillance mécanique du métal. Il a ajouté qu'il pourrait y avoir une défaillance structurelle de la cellule, mais que c'était moins probable.

Selon Ditchey, l'incident suggère un défaut de conception du joint de porte. Les portes des avions commerciaux sont spécifiquement conçues pour ne pas s'ouvrir lorsque la cabine est pressurisée. Elles sont également conçues pour résister à la pression de la cabine. Même sans boulons ni loquets maintenant la porte en place, un passager ne pourrait pas ouvrir une issue de secours dans un avion entièrement pressurisé. Pour garantir son inviolabilité, le joint de porte est conçu comme un coin : plus grand à l'intérieur qu'à l'extérieur, la pression de la cabine contribue à le maintenir en place.

« À mon avis, le joint de la porte était mal conçu, car il pouvait se détacher et c'est ce qui s'est passé dans ce cas », a déclaré Ditchey, expliquant qu'il semblait avoir été boulonné de l'extérieur plutôt qu'inséré dans la cellule de l'intérieur.

Thu Thao ( Synthèse )

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