Des recherches ont montré que les radiations provenant des essais et des accidents nucléaires s’accumulent dans le corps de nombreux animaux.
Tortues de mer dans l'atoll d'Enewetak
Une grande partie de la contamination radioactive mondiale provient des essais menés par les grandes puissances dans le cadre de la course au développement d'armes nucléaires au XXe siècle. Les États-Unis ont testé des armes nucléaires de 1948 à 1958 sur l'île d'Enewetak.
En 1977, les États-Unis ont commencé à nettoyer des déchets radioactifs, dont une grande partie était enfouie dans des fosses en béton sur une île voisine. Les chercheurs qui étudient les traces nucléaires chez les tortues marines supposent que le nettoyage a remué des sédiments contaminés qui se sont déposés dans le lagon de l'atoll. Ces sédiments ont ensuite été ingérés par les tortues marines lors de leurs déplacements, ou ont affecté les algues qui constituent une grande partie de leur alimentation.
Les tortues étudiées ont été découvertes un an seulement après le début des opérations de nettoyage. Des traces de radioactivité dans les sédiments étaient gravées en couches dans la carapace des tortues, a expliqué Cyler Conrad, scientifique du Pacific Northwest National Laboratory qui a dirigé l'étude. Conrad compare les tortues à des « cercles de croissance nageurs », utilisant leur carapace pour mesurer le rayonnement, de la même manière que les cernes des arbres mesurent l'âge.
Sanglier en Bavière, Allemagne
Les essais d'armes nucléaires propagent également la contamination en libérant des poussières et des cendres radioactives dans la haute atmosphère, où elles circulent autour de la planète et s'accumulent dans des environnements éloignés. Dans les forêts de Bavière, par exemple, certains sangliers présentent parfois des niveaux de radiation extrêmement élevés. Les scientifiques pensaient auparavant que les retombées provenaient de la fusion du réacteur nucléaire de Tchernobyl en 1986, en Ukraine.
Dans une étude récente, Steinhauser et ses collègues ont toutefois découvert que 68 % de la radioactivité des sangliers bavarois provenait des essais nucléaires mondiaux, menés de la Sibérie à l'océan Pacifique. En recherchant les « empreintes nucléaires » de différents isotopes de césium, dont certains sont radioactifs, l'équipe de Steinhauser a exclu Tchernobyl comme source de contamination. Les sangliers ont été exposés aux radiations en mangeant des truffes, qui ont absorbé le rayonnement des retombées nucléaires accumulées dans le sol environnant.
Steinhauser a étudié des échantillons de sangliers, généralement prélevés sur leur langue, et a détecté une dose de radiation de 15 000 becquerels par kilogramme de viande. Ce chiffre dépasse largement la limite de sécurité européenne de 600 becquerels/kg.
Rennes en Norvège
La catastrophe de Tchernobyl a projeté de la poussière radioactive à travers le continent, laissant des traces encore visibles aujourd'hui. Une grande partie de cette poussière radioactive a été emportée vers le nord-ouest, jusqu'en Norvège, où elle est tombée sous la pluie. La trajectoire de cette poussière dépendait des conditions météorologiques imprévisibles.
Selon Runhild Gjelsvik, scientifique à l'Autorité norvégienne de radioprotection et de sûreté nucléaire, la poussière radioactive est absorbée par les champignons et les lichens, plus sensibles car dépourvus de système racinaire et absorbant les nutriments de l'air. Ils servent alors de nourriture aux troupeaux de rennes. Immédiatement après l'accident de Tchernobyl, la viande de certains rennes présentait des niveaux de radiation supérieurs à 100 000 becquerels par kilogramme.
Aujourd'hui, la majeure partie du lichen radioactif a été ingérée par des animaux, ce qui signifie que la radioactivité de la plupart des rennes norvégiens est inférieure aux normes de sécurité européennes. Mais certaines années, lorsque les champignons sauvages poussent en plus grande quantité que d'habitude, les échantillons de viande de renne peuvent atteindre 2 000 becquerels. « La radioactivité de Tchernobyl continue d'être transférée du sol aux champignons, aux plantes, aux animaux et aux humains », explique Gjelsvik.
Les singes au Japon
Au Japon, un problème similaire touche les macaques. Après la fusion du cœur de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011, les niveaux de césium chez les singes vivant à proximité ont atteint 13 500 becquerels par kilogramme, selon une équipe dirigée par Shin-ichi Hayama, professeur à l'Université japonaise des sciences vétérinaires et de la vie.
Les recherches de Hayama se sont principalement concentrées sur des échantillons de tissus prélevés sur les pattes arrière des singes. Les résultats ont montré qu'ils avaient probablement absorbé des radiations en mangeant des bourgeons et de l'écorce d'arbres locaux, ainsi que divers aliments comme des champignons et des pousses de bambou. Les niveaux élevés de césium ont conduit les chercheurs à supposer que les singes nés après l'accident pourraient avoir souffert d'un retard de croissance et d'une petite tête.
Les scientifiques qui étudient les animaux radioactifs soulignent que la quantité de radiation présente dans leur organisme est peu susceptible de constituer une menace pour l'homme. Certaines espèces, comme les singes de Fukushima, ne constituent pas une source alimentaire et ne présentent donc aucun risque. D'autres, comme les tortues marines, présentent des niveaux de radiation si faibles qu'ils ne présentent aucun danger. D'autres encore, comme les sangliers de Bavière et les rennes de Norvège, sont étroitement surveillés afin de garantir que leur viande impropre à la consommation ne parvienne pas aux consommateurs.
An Khang (selon National Geographic )
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