Animaux contaminés par les radiations de la catastrophe nucléaire

Des recherches ont démontré que les radiations issues des essais et accidents nucléaires s'accumulent dans l'organisme de nombreux animaux.

Les tortues marines de l'atoll d'Enewetak

Une grande partie de la contamination radioactive mondiale provient des essais menés par les grandes puissances dans le cadre de la course à l'armement nucléaire au XXe siècle. Les États-Unis ont procédé à des essais nucléaires de 1948 à 1958 sur l'île d'Enewetak.

En 1977, les États-Unis ont entrepris le nettoyage de déchets radioactifs, dont une grande partie était enfouie dans des fosses en béton sur une île voisine. Des chercheurs étudiant les signatures nucléaires chez les tortues marines supposent que ce nettoyage a remué des sédiments contaminés qui se sont déposés dans le lagon de l'atoll. Ces sédiments auraient ensuite été ingérés par les tortues marines lors de leurs déplacements, ou auraient affecté les algues qui constituent une part importante de leur alimentation.

Les tortues étudiées ont été découvertes un an seulement après le début des opérations de dépollution. Selon Cyler Conrad, scientifique au Laboratoire national du Pacifique Nord-Ouest et responsable de l'étude, des traces de radioactivité présentes dans les sédiments se sont incrustées en couches successives dans la carapace des tortues. Conrad compare ces tortues à des « cernes de croissance nageurs », utilisant leur carapace pour mesurer la radioactivité de la même manière que les cernes des arbres indiquent leur âge.

Sanglier en Bavière, Allemagne

Les essais d'armes nucléaires propagent également la contamination en libérant des poussières et des cendres radioactives dans la haute atmosphère, où elles circulent autour de la planète et s'accumulent dans des environnements éloignés. Dans les forêts de Bavière, par exemple, certains sangliers présentent parfois des niveaux de radiation extrêmement élevés. Les scientifiques pensaient auparavant que ces poussières radioactives provenaient de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine, survenue en 1986.

Dans une étude récente, Steinhauser et ses collègues ont découvert que 68 % de la radioactivité présente chez les sangliers bavarois provenait des essais nucléaires mondiaux, menés de la Sibérie à l'océan Pacifique. En recherchant les « signatures nucléaires » de différents isotopes du césium, dont certains sont radioactifs, l'équipe de Steinhauser a écarté Tchernobyl comme source de contamination. Les sangliers ont été exposés aux radiations en consommant des truffes, lesquelles avaient absorbé la radioactivité issue des retombées radioactives accumulées dans les sols environnants.

Steinhauser a étudié des échantillons de sanglier, généralement prélevés sur leur langue, et y a trouvé une radioactivité de 15 000 becquerels par kilogramme de viande. Ce taux dépasse largement la limite de sécurité européenne de 600 becquerels/kg.

Les rennes en Norvège

La catastrophe de Tchernobyl a dispersé des poussières radioactives à travers le continent, laissant des traces encore visibles aujourd'hui. Une grande partie de ces poussières a été transportée par le vent vers le nord-ouest, en Norvège, et est retombée avec la pluie. Leur trajectoire était tributaire des conditions météorologiques et imprévisible.

Les poussières radioactives sont absorbées par les champignons et les lichens, plus vulnérables car dépourvus de système racinaire, ils puisent leurs nutriments dans l'air, explique Runhild Gjelsvik, scientifique à l'Autorité norvégienne de sûreté nucléaire et radiologique. Ces végétaux servent ensuite de nourriture aux troupeaux de rennes. Peu après l'accident de Tchernobyl, la viande de certains rennes présentait des niveaux de radiation supérieurs à 100 000 becquerels par kilogramme.

Aujourd'hui, la majeure partie du lichen radioactif a été consommée par les animaux, ce qui signifie que la radioactivité de la plupart des rennes norvégiens est inférieure aux normes de sécurité européennes. Cependant, certaines années, lorsque les champignons sauvages poussent en plus grande quantité que d'habitude, un échantillon de viande de renne peut atteindre 2 000 becquerels. « La radioactivité issue de Tchernobyl continue d'être transférée du sol aux champignons, aux plantes, aux animaux et aux humains », explique Gjelsvik.

Les singes au Japon

Au Japon, un problème similaire a touché les macaques à face rouge. Après la catastrophe nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011, les niveaux de césium chez les singes vivant à proximité ont atteint jusqu'à 13 500 becquerels par kilogramme, selon une équipe dirigée par Shin-ichi Hayama, professeur à l'Université japonaise des sciences vétérinaires et de la vie.

Les recherches de Hayama portaient principalement sur des échantillons de tissus prélevés sur les pattes postérieures des singes. Les résultats ont montré qu'ils avaient probablement absorbé des radiations en consommant des bourgeons et de l'écorce d'arbres locaux, ainsi que divers aliments comme des champignons et des pousses de bambou. Les taux élevés de césium ont amené les chercheurs à supposer que les singes nés après l'accident pourraient avoir souffert d'un retard de croissance et d'une microcéphalie.

Les scientifiques qui étudient les animaux radioactifs soulignent que la quantité de radiations présentes dans leur organisme ne présente probablement aucun danger pour l'homme. Certaines espèces, comme les singes de Fukushima, ne sont pas destinées à la consommation et ne présentent donc aucun risque. D'autres, comme les tortues marines, ont des niveaux de radiation si faibles qu'elles ne représentent aucun danger. D'autres encore, comme les sangliers bavarois et les rennes norvégiens, font l'objet d'une surveillance étroite afin de garantir que leur viande ne soit pas commercialisée.

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