Animaux contaminés par les radiations de la catastrophe nucléaire

Des recherches ont montré que les radiations provenant des essais et des accidents nucléaires s’accumulent dans le corps de nombreux animaux.

Tortues de mer dans l'atoll d'Enewetak

Une grande partie de la contamination radioactive mondiale provient des essais menés par les grandes puissances dans le cadre de la course au développement d'armes nucléaires au XXe siècle. Les États-Unis ont testé des armes nucléaires de 1948 à 1958 sur l'île d'Enewetak.

En 1977, les États-Unis ont entrepris le nettoyage de déchets radioactifs, dont une grande partie était enfouie dans des fosses en béton sur une île voisine. Des chercheurs étudiant les signatures nucléaires des tortues marines supposent que le nettoyage a remué des sédiments contaminés qui se sont déposés dans le lagon de l'atoll. Ces sédiments ont ensuite été ingérés par les tortues marines lors de leurs déplacements, ou ont affecté les algues qui constituent une grande partie de leur alimentation.

Les tortues étudiées ont été découvertes un an seulement après le début des opérations de nettoyage. Selon Cyler Conrad, scientifique du Pacific Northwest National Laboratory qui a dirigé l'étude, des traces de radioactivité dans les sédiments étaient gravées en couches dans la carapace des tortues. Conrad compare les tortues à des « cernes de croissance » nageurs, utilisant leur carapace pour mesurer le rayonnement, de la même manière que les cernes des arbres mesurent l'âge.

Sanglier en Bavière, Allemagne

Les essais d'armes nucléaires propagent également la contamination en libérant des poussières et des cendres radioactives dans la haute atmosphère, où elles circulent autour de la planète et s'accumulent dans des environnements éloignés. Dans les forêts de Bavière, par exemple, certains sangliers présentent parfois des niveaux de radiation extrêmement élevés. Les scientifiques pensaient auparavant que la poussière radioactive provenait de la fusion du réacteur de Tchernobyl en 1986, en Ukraine.

Dans une étude récente, Steinhauser et ses collègues ont toutefois découvert que 68 % de la radioactivité des sangliers bavarois provenait des essais nucléaires mondiaux, menés de la Sibérie à l'océan Pacifique. En recherchant les « empreintes nucléaires » de différents isotopes de césium, dont certains sont radioactifs, l'équipe de Steinhauser a exclu Tchernobyl comme source de contamination. Les sangliers ont été exposés aux radiations en mangeant des truffes, qui ont absorbé le rayonnement des retombées nucléaires accumulées dans le sol environnant.

Steinhauser a étudié des échantillons de sangliers, généralement prélevés sur leur langue, et a détecté une dose de radiation de 15 000 becquerels par kilogramme de viande. Ce chiffre dépasse largement la limite de sécurité européenne de 600 becquerels/kg.

Rennes en Norvège

La catastrophe de Tchernobyl a dispersé des poussières radioactives à travers le continent, laissant des traces encore visibles aujourd'hui. Une grande partie de ces poussières radioactives a été emportée vers le nord-ouest, jusqu'en Norvège, où elles sont retombées sous forme de pluie. Leur trajectoire était imprévisible et dépendait des conditions météorologiques.

Selon Runhild Gjelsvik, scientifique à l'Autorité norvégienne de radioprotection et de sûreté nucléaire, la poussière radioactive est absorbée par les champignons et les lichens, plus sensibles car dépourvus de système racinaire et absorbant les nutriments de l'air. Ces particules constituent alors la nourriture des troupeaux de rennes. Peu après l'accident de Tchernobyl, la viande de certains rennes contenait des niveaux de radiation supérieurs à 100 000 becquerels par kilogramme.

Aujourd'hui, la majeure partie du lichen radioactif a été ingérée par des animaux, ce qui signifie que la radioactivité de la plupart des rennes norvégiens est inférieure aux normes de sécurité européennes. Cependant, certaines années, lorsque les champignons sauvages poussent en plus grande quantité que d'habitude, un échantillon de viande de renne peut atteindre 2 000 becquerels. « La radioactivité issue de Tchernobyl continue d'être transférée du sol aux champignons, aux plantes, aux animaux et aux humains », explique Gjelsvik.

Les singes au Japon

Au Japon, un problème similaire touche les macaques à face rouge. Après la fusion du cœur de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011, les niveaux de césium chez les singes vivant à proximité ont atteint jusqu'à 13 500 becquerels par kilogramme, selon une équipe dirigée par Shin-ichi Hayama, professeur à l'Université japonaise des sciences vétérinaires et de la vie.

Les recherches d'Hayama se sont principalement concentrées sur des échantillons de tissus prélevés sur les pattes arrière des singes. Les résultats ont montré qu'ils avaient probablement absorbé des radiations en mangeant des bourgeons et de l'écorce d'arbres locaux, ainsi que divers aliments comme des champignons et des pousses de bambou. Les niveaux élevés de césium ont conduit les chercheurs à supposer que les singes nés après l'accident pourraient avoir souffert d'un retard de croissance et d'une petite tête.

Les scientifiques qui étudient les animaux radioactifs soulignent que la quantité de radiation présente dans leur organisme est peu susceptible de constituer une menace pour l'homme. Certaines espèces, comme les singes de Fukushima, ne constituent pas une source alimentaire et ne présentent donc aucun risque. D'autres, comme les tortues marines, présentent des niveaux de radiation si faibles qu'elles ne présentent aucun danger. D'autres encore, comme les sangliers de Bavière et les rennes de Norvège, sont étroitement surveillés afin de garantir que leur viande impropre à la consommation ne parvienne pas aux consommateurs.

An Khang (selon National Geographic )

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