Surmontant tous les obstacles sociaux au Bangladesh, la docteure Firdausi Qadri, lauréate du Prix spécial VinFuture 2024 pour les scientifiques des pays en développement, poursuit avec détermination ses recherches scientifiques. Elle a consacré l'intégralité des 500 000 dollars de son prix VinFuture à l'expansion de l'Institut pour le développement des sciences et l'innovation en santé (ideSHi), qu'elle a fondé, afin de former les futurs talents médicaux du Bangladesh.

VinFuture apporte inspiration et motivation

- Comment le prix spécial VinFuture 2024 pour l'innovation dans l'amélioration des vaccins oraux contre le choléra dans les pays en développement a-t-il influencé votre parcours de recherche scientifique dans votre pays d'origine ?

VinFuture m'a inspiré et motivé à contribuer à l'amélioration des conditions de vie des Bangladais, et m'a insufflé une nouvelle énergie tout en renforçant mon engagement. Cette reconnaissance me motive non seulement dans mes travaux de recherche, mais m'incite également à veiller à ce que les solutions scientifiques soient mises en pratique, afin d'apporter des bienfaits aux plus démunis, notamment lors de crises humanitaires internationales.

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Le lauréat du Prix spécial VinFuture 2024, le Dr Firdausi Qadri (à gauche), a généreusement fait don de l'intégralité du prix de 500 000 USD pour développer les infrastructures de recherche et la science du pays (Photo : VinFuture).

En 2014, j'ai fondé l'Institut ideSHi pour la science et l'innovation en santé, avec pour objectif d'améliorer la santé publique et de former la prochaine génération de scientifiques. J'ai été extrêmement heureux de recevoir la subvention de 500 000 $ de VinFuture, car cette somme m'a permis d'investir dans l'agrandissement des locaux d'ideSHi et l'ouverture de nouveaux laboratoires. Aujourd'hui, l'Institut propose des installations modernes, soutient la recherche sur les maladies génétiques et infectieuses, organise des programmes de formation et collabore avec de nombreux partenaires internationaux.

Grâce au prix décerné par VinFuture, je suis convaincu qu'ideSHi continuera d'apporter des solutions concrètes pour relever les défis en matière de santé publique, renforçant ainsi la position du Bangladesh dans le domaine biomédical.

— Pourriez-vous nous faire part des nouvelles orientations de recherche actuellement mises en œuvre ?

Le vaccin oral a ouvert la voie à des campagnes de vaccination de masse au Bangladesh et dans d'autres pays en développement, contribuant ainsi à contenir les épidémies. Cependant, les vaccins seuls ne suffiront pas à éradiquer le choléra. Une approche globale est nécessaire, impliquant l'amélioration de l'accès à l'eau, à l'assainissement et à l'hygiène (EAH), notamment par un renforcement de l'éducation et, surtout, une surveillance rigoureuse pour suivre la propagation de la bactérie.

Nous œuvrons également à une lutte efficace contre le choléra grâce à une approche globale de santé publique et avons réalisé des progrès importants, notamment en démontrant qu'en cas d'épidémie, une vaccination opportune peut réduire rapidement le nombre de cas.

Nous avons mis en œuvre cette stratégie dans de nombreuses régions du Bangladesh et travaillons en étroite collaboration avec le gouvernement à l'élaboration d'un plan national de lutte contre le choléra, ce qui constitue une étape importante dans la lutte contre cette maladie dangereuse.

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Dans un contexte où de nombreux pays hésitent à reconnaître le problème du choléra, le Dr Qadri (à droite) y voit une motivation pour poursuivre les recherches, améliorer la santé publique et la position du Bangladesh dans la recherche biomédicale (Photo : icddr,b)

Votre dévouement et votre réussite dans la recherche sur le vaccin contre le choléra sont une source d'inspiration pour les femmes du monde entier. Qu'est-ce qui a suscité votre passion pour la science ?

Mon parcours de chercheuse a débuté par une profonde passion pour l'immunologie. Au départ, je me suis concentrée sur le travail en laboratoire, mais j'ai réalisé que cela ne suffisait pas. J'ai donc étendu mes recherches du laboratoire au terrain, dépassant ainsi mon domaine d'expertise initial.

Au cours de mes recherches, j'ai constaté de visu les effets dévastateurs du choléra à l'hôpital où je travaillais au Bangladesh. Chaque année, jusqu'à 200 000 patients souffrant de diarrhée y sont admis, dont 90 à 95 % sont infectés en raison de conditions de vie précaires et de conditions de vie difficiles.

Je ne pouvais pas changer les habitudes de vie de chacun, alors j'ai commencé à travailler directement avec les communautés, en étudiant l'efficacité des vaccins, les stratégies de distribution et les interventions de santé publique. J'ai étendu ma collaboration au-delà du milieu universitaire pour travailler davantage avec les gouvernements et discuter des mesures à prendre.

En réalité, le choléra est souvent discret sur la question de l'assainissement. Certains gouvernements hésitent à reconnaître son existence par crainte de nuire à leur image nationale. Mais chez VinFuture, je suis honorée d'être reconnue pour mon parcours de recherche.

Briser les stéréotypes de genre en sciences

- Avez-vous rencontré des obstacles liés au genre dans vos études scientifiques ?

Aujourd'hui, les stéréotypes et les barrières liés au genre ne se limitent pas au Bangladesh ou à l'Asie ; ils sont mondiaux. J'ai toujours souhaité travailler à égalité avec mes collègues masculins et être reconnue comme « scientifique » plutôt que comme « scientifique femme ». Ainsi, au lieu de laisser mon genre constituer un obstacle, je me suis toujours concentrée sur mon travail et je me suis refusée à tout sentiment de faiblesse ou à toute limitation de mes capacités.

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Le Dr Firdausi Qadri (à droite) découvre l'art traditionnel de la céramique lors de sa visite au Vietnam dans le cadre de la cérémonie de remise des prix VinFuture 2024 (Photo : VinFuture).

- En tant que personne passionnée par l'enseignement des STIM (sciences, technologies, ingénierie et mathématiques), pourquoi pensez-vous qu'il est important d'autonomiser les femmes dans ce domaine ?

Les statistiques montrent que dans tous les domaines, les hommes restent majoritaires, non seulement dans les pays en développement, mais aussi dans les économies avancées. Si nous voulons réellement contribuer à un monde meilleur, les femmes doivent participer à cette transformation.

Cependant, nombreuses sont les femmes qui hésitent encore à s'orienter vers les filières scientifiques, technologiques, d'ingénierie et mathématiques (STIM), non par manque de capacités, mais en raison de préjugés sociaux profondément ancrés. Dans des domaines comme l'ingénierie et les mathématiques, en particulier, le nombre de femmes reste très limité. Les biais culturels déterminent souvent quels domaines conviennent aux hommes et lesquels conviennent aux femmes, créant ainsi des barrières invisibles qui dissuadent les femmes de poursuivre des études en STIM.

Un autre facteur à prendre en compte est le coût et l'engagement important qu'il requiert. La réussite dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM) exige des années de dévouement et de persévérance. Cela rend le parcours particulièrement difficile pour les femmes, qui doivent concilier leurs ambitions professionnelles et les attentes de la société en matière de vie familiale.

J'ai fait de mon mieux et j'ai utilisé mon propre parcours comme preuve pour la jeune génération que les femmes peuvent aussi bien s'occuper de leur famille et réussir dans les sciences. Il n'y a pas de formule magique : il suffit de se concentrer, de persévérer et de s'engager sans faille dans le travail choisi, et le succès sera au rendez-vous.

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Le Dinh