Un géant des équipements sanitaires se lance dans la course à la production de puces avancées

Toto, le premier fabricant japonais d'appareils sanitaires, développe ses activités en se lançant dans la production de composants pour les équipements de fabrication de semi-conducteurs, profitant de l'utilisation plus large de la céramique dans la fabrication de puces avancées.

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Toto a installé une ligne de production automatisée de semi-conducteurs dans son usine de céramique de la préfecture d'Oita, au Japon. (Source : Toto)

Ne restez pas en dehors du « jeu »

L'implication de Toto dans la fabrication de semi-conducteurs remonte aux années 1980, époque à laquelle l'entreprise développait des céramiques haut de gamme pour ce secteur. Après des années de non-rentabilité, l'entreprise a pris son essor dans les années 2020, avec des bénéfices en forte hausse au cours de l'exercice 2022, grâce à l'essor du marché des semi-conducteurs.

Pour l'exercice 2024, Toto prévoit un bénéfice d'exploitation de 20 milliards de yens (soit 130 millions de dollars) dans ce secteur, avec une marge bénéficiaire d'exploitation de près de 40 %, bien supérieure aux 7 % prévus. L'entreprise vise un bénéfice d'exploitation de 25 milliards de yens (plus de 160,8 millions de dollars) pour l'exercice 2026, ainsi qu'un élargissement de son portefeuille d'investissements pour stabiliser l'activité.

Les principaux produits de Toto pour la fabrication de puces électroniques sont des mandrins électrostatiques, ou e-chucks, qui maintiennent les plaquettes de silicium en place pendant la gravure tout en assurant une répartition uniforme de la température sur la plaquette. Le plasma est intégré à l'appareil, créant des conditions que Toto décrit comme comparables à la foudre.

Créer une mémoire avancée peut nécessiter l'empilement de plus de 100 couches de cellules mémoire sur une seule puce, explique Makoto Sekine, professeur au Centre de recherche sur les plasmas à basse température de l'Université de Nagoya. « À mesure que l'environnement de production devient plus exigeant, les mandrins électroniques doivent être plus robustes », ajoute-t-il.

Toto se concentre actuellement sur les processus en aval, tels que la découpe et le conditionnement des plaquettes de semi-conducteurs. À l'avenir, la céramique sera davantage utilisée dans les équipements de traitement en aval, selon Junji Kameshima, directeur de la division planification commerciale céramique de Toto.

Diversifier pour s'adapter

Avec la croissance de l'industrie des semi-conducteurs, la concurrence pour les composants structurels individuels destinés à la fabrication de puces s'intensifie. Sur le marché des pinces électrostatiques, Toto est en concurrence avec son compatriote Shinko Electric Industries, qui entretient des liens étroits avec les fabricants d'équipements de fabrication de puces, et avec l'entreprise américaine Applied Materials.

Modèle de mandrin électronique de Toto. (Source : Toto)

Pour accroître sa compétitivité, Toto a investi environ 11,8 milliards de yens (plus de 76 millions de dollars) en 2020 pour construire un centre de production dans son usine de la préfecture d'Oita (Japon). En quatre ans (d'avril 2020 à avril 2024), l'entreprise a également augmenté ses effectifs de production de céramique d'environ 20 % et prévoit toujours d'augmenter ses ressources humaines.

Face aux propriétés dures mais cassantes et facilement cassantes des céramiques de haute qualité, Toto a également recherché et développé des matériaux homogènes résistants aux fissures.

Lorsque Toto a fait ses débuts dans le secteur des semi-conducteurs, l'entreprise a dû faire face à des obstacles majeurs. Le géant japonais des sanitaires a connu des ventes décevantes à ses débuts dans la fourniture de composants structurels. S'il a eu plus de succès avec les mandrins électroniques, sa faible productivité l'a empêché de répondre à la demande du marché.

Ayant identifié le problème grâce à son expérience dans le secteur des appareils sanitaires, l'entreprise s'est également étendue aux techniques de moulage et de cuisson, en utilisant l'expertise acquise dans la production de toilettes.

À son tour, Toto applique également la technologie qu'elle a développée dans le domaine des semi-conducteurs à son activité d'appareils électroménagers, apportant des bénéfices à l'ensemble de l'entreprise, a déclaré Junji Kameshima, directeur de la division de planification commerciale de la céramique de Toto.

Ces dernières années, l'entreprise a progressivement adapté ses activités aux tendances du marché, investissant notamment les bénéfices de son activité d'électroménager en Chine dans des investissements de croissance dans la céramique. Dans un contexte de contraction du marché immobilier japonais et de ralentissement de l'économie chinoise, le développement rapide de l'IA a accru la demande en centres de données et en électronique, ce qui est l'un des moteurs de l'augmentation des investissements de Toto dans le secteur de la fabrication de puces électroniques.

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