Découverte sans précédent dans l'histoire de l'astronomie

Des astronomes ont découvert un étrange système d'étoiles binaires composé de deux naines blanches – des noyaux stellaires morts et extrêmement denses – qui est entraîné vers un destin cruel : une explosion de supernova de type 1a avec quatre explosions consécutives jamais enregistrées auparavant, selon une étude publiée dans Nature Astronomy.

Ces deux naines blanches se trouvent dans un système binaire – ce qui signifie qu’elles sont liées gravitationnellement – dans la Voie lactée, à seulement 160 années-lumière de la Terre.

Bien que leurs tailles soient à peine équivalentes ou légèrement supérieures à celles de la Terre, leurs masses sont extrêmement importantes : une étoile représente 83 % de la masse du Soleil et l'autre 72 %.

Selon le chercheur James Munday de l'Université de Warwick (Royaume-Uni) - auteur principal de l'étude - il s'agit de la paire de naines blanches avec la plus grande masse totale jamais découverte.

Les deux étoiles tournent l'une autour de l'autre avec une période d'environ 14 heures seulement, si vite que la distance entre elles est 25 fois plus petite que la distance entre Mercure et le Soleil. Cet écart se réduit à mesure que le système perd de l’énergie, un processus lent qui prend des milliards d’années.

Et puis, le destin appellera leurs noms. Une fois que les deux naines se rapprochent suffisamment, l’étoile la plus massive – en raison de sa plus forte attraction gravitationnelle – commencera à extraire de la matière de l’étoile la plus légère.

Lorsque la masse augmente au-delà du seuil autorisé, les deux étoiles déclenchent une violente réaction thermonucléaire en chaîne, créant une explosion de supernova de type 1a, cette fois non pas une mais quatre explosions consécutives.

« Une naine blanche a une structure en couches comme un oignon : un noyau de carbone et d'oxygène, entouré d'une couche d'hélium et d'une couche d'hydrogène », explique l'astronome Ingrid Pelisoli, co-auteur de l'étude. Lorsque l'étoile la plus légère transfère de la masse à l'étoile la plus lourde, la couche d'hélium de cette dernière devient trop épaisse, provoquant la première explosion. L'onde de choc qui en résulte déclenche une seconde explosion dans le noyau carbone-oxygène. L'étoile la plus légère explose alors de la même manière : l'hélium d'abord, puis le noyau carbone-oxygène.

Selon les calculs des scientifiques , l’ensemble de ce processus se déroulera en moins de 4 secondes et devrait se produire dans environ 22,6 milliards d’années. À cette époque, si la Terre – qui n’a que 4,5 milliards d’années – existait encore, nous assisterions à la formation d’un halo dix fois plus brillant que la Lune dans le ciel nocturne.

M. James Munday a déclaré que si la distance entre les deux étoiles avait été plus grande, elles auraient pu être à l’aise et ne pas entrer en collision.

« Sur une orbite plus large, ils auraient pu être stables sans catastrophe. Mais cette fois, nous savons avec certitude que l'explosion aura lieu et qu'elle illuminera une partie de la Voie lactée », a-t-il déclaré.

(Agence de presse vietnamienne/Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/phat-hien-chua-tung-co-trong-lich-su-thien-van-hoc-post1025413.vnp