Les pilotes peuvent dormir en vol.

Les pilotes peuvent dormir de 10 à 40 minutes pendant que l'avion vole de manière stable et sous la supervision du copilote. Photo : Yakobchuk Olena/Pexels .

Cela peut paraître incroyable, mais sur de nombreux vols long-courriers, les pilotes sont autorisés à dormir, même dans le cadre des procédures de sécurité. Il ne s'agit pas d'une décision discrétionnaire, mais d'une stratégie autorisée et étroitement surveillée par les autorités aéronautiques afin de réduire la fatigue et de maintenir l'équipage aussi vigilant que possible en cas de besoin.

Selon la Fondation internationale à but non lucratif pour la sécurité aérienne (FSF), les vols long-courriers, qui peuvent durer plus de 10 à 14 heures, exigent des pilotes une vigilance constante dans un environnement stressant. La fatigue est considérée comme l'un des principaux risques pour la sécurité des vols, et de nombreuses études montrent que le manque de sommeil réduit le temps de réaction de manière similaire à la consommation d'alcool.

Pour remédier à ce problème, des organisations aéronautiques internationales telles que l'OACI, l'IATA et l'IFALPA ont établi un cadre de lignes directrices appelé « gestion des risques liés à la fatigue ». Un élément crucial de ce système est le « repos contrôlé » dans le cockpit.

Selon la réglementation en matière de sécurité aérienne, dormir aux heures appropriées est également une mesure de sécurité. Photo : Global Moments/Pexels.

Le « sommeil contrôlé » dure généralement de 10 à 40 minutes, est effectué lorsque l'avion vole de manière stabilisée et est supervisé par l'autre pilote. Les compagnies aériennes doivent respecter plusieurs conditions strictes, comme le fait de ne dormir que lorsque les conditions météorologiques et de vol sont stables, de définir des heures de réveil et d'avoir toujours un second pilote pleinement éveillé présent.

Sur les vols long-courriers, notamment les vols de nuit, les pilotes peuvent se reposer dans un espace de couchage séparé, situé derrière le cockpit. Skybrary décrit cet espace comme un « compartiment de repos pour l'équipage », où les pilotes se relaient pour dormir pendant leur quart, ce qui leur permet de revenir au cockpit en pleine forme. Ce système de roulement est particulièrement important sur les vols de 14 à 17 heures, comme sur la liaison Europe-Asie ou États-Unis-Australie.

Au-delà d'un besoin physiologique, dormir au bon moment est aussi une mesure de sécurité. Selon une étude de la NASA, une courte sieste de 20 à 30 minutes améliore considérablement la vitesse de réaction et la vigilance d'un pilote, réduisant ainsi le risque de « microsommeil » (un état où le cerveau est temporairement inactif pendant quelques secondes) dont le pilote peut même ne pas se rendre compte. C'est pourquoi de nombreux experts qualifient le repos contrôlé de « coussin de sécurité silencieux » dans le cockpit.

Cependant, la réglementation varie d'un pays à l'autre. Aux États-Unis, il est interdit de dormir dans le cockpit, tandis que dans de nombreuses autres régions, comme en Europe, au Canada et en Asie, des périodes de repos contrôlées plus longues sont autorisées, assorties de normes plus strictes. Cette différence reflète la manière dont chaque pays concilie les risques liés à la fatigue et la sécurité opérationnelle.

Du point de vue d'un passager, il peut être inquiétant de voir des pilotes dormir en vol. Cependant, un repos adéquat est essentiel pour garantir que les deux pilotes restent vigilants et prêts à faire face à toute situation. Autrement dit, les courtes siestes dans le cockpit ne constituent pas une distraction, mais font partie intégrante d'une stratégie de sécurité rigoureusement conçue et scientifiquement fondée.