Saturne récupère le titre de « roi de la lune »

Avec 62 lunes nouvellement découvertes, Saturne dépasse Jupiter pour devenir la planète avec le plus de lunes dans le système solaire.

Image de Saturne prise par le télescope spatial Hubble en juin 2018. Image : NASA/ESA/A. Simon (GSFC)/Équipe OPAL/J. DePasquale (STScI)

Avant cette nouvelle découverte, Saturne comptait 83 lunes reconnues par l'Union astronomique internationale (UAI). Ce nombre est désormais passé à 145, a rapporté Space le 12 mai. Cela marque également une étape importante pour Saturne, faisant de la planète le premier corps céleste connu de l'univers à avoir plus de 100 lunes en orbite autour d'elle.

Edward Ashton, chercheur postdoctoral à l'Institut d'astronomie et d'astrophysique de l'Academia Sinica, et ses collègues ont découvert les nouvelles lunes, malgré leur apparence petite et faible, grâce à une technique appelée « décalage et empilement ». Cette technique utilise un ensemble d'images se déplaçant à la même vitesse que la Lune dans le ciel, ce qui amplifie le signal lunaire. Cela permet de révéler dans l'image empilée les lunes trop faibles pour être visibles sur les images individuelles.

Les astronomes ont utilisé cette méthode pour rechercher des lunes autour des géantes de glace Neptune et Uranus, mais c'est la première fois qu'elle est appliquée à la deuxième plus grande planète du système solaire, Saturne.

Dans la nouvelle étude, l'équipe a utilisé les données recueillies par le télescope Canada-France-Hawaï (CFHT) sur Maunakea, à Hawaï, de 2019 à 2021. Les données les ont aidés à détecter des lunes autour de Saturne aussi petites que 2,5 kilomètres de diamètre.

Bien que les astronomes aient repéré quelques lunes début 2019, ils avaient besoin de plus d'informations pour confirmer qu'il s'agissait de lunes et non d'astéroïdes s'approchant de Saturne. Ils les ont donc surveillés pendant plusieurs années pour s'assurer qu'ils étaient réellement en orbite autour de la géante gazeuse.

Les lunes récemment découvertes sont qualifiées de « lunes anormales ». Ce terme désigne les objets soumis à l'influence gravitationnelle d'une planète et qui gravitent autour de celle-ci sur de grandes orbites plates ou elliptiques, plus inclinées que celles des lunes normales. Saturne compte actuellement 121 lunes anormales et 24 lunes normales.

En février, Jupiter a dépassé Saturne en tant que « roi de la lune » lorsque 12 nouvelles lunes ont été confirmées, portant son total à 92. Saturne compte désormais 145 lunes, mais le titre pourrait à nouveau changer de mains à mesure que la technologie de détection des lunes des astronomes s'améliore.

Thu Thao (Selon l'espace )

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