SpaceX lance un mystérieux vaisseau spatial militaire américain dans l'espace

À 20h07 heure de l'Est, la fusée Falcon Heavy de SpaceX a décollé du Centre spatial Kennedy de la NASA, emportant le vaisseau spatial militaire américain X-37B vers des altitudes sans précédent. On ignore cependant encore précisément où il se rendra dans l'espace.

SpaceX, le mystérieux vaisseau spatial de l'armée américaine, dans l'espace (image 1) — Le véhicule d'essai orbital X-37B a mené à bien sa sixième mission en 2022. Photo : Force spatiale américaine

Depuis longtemps, les activités du X-37B dans l'espace sont devenues un sujet attrayant et vivement discuté au sein de la communauté de la recherche spatiale, les chercheurs amateurs s'efforçant de suivre ses déplacements et de partager des hypothèses sur ses activités.

Ressemblant à une navette spatiale miniature de la NASA avec des hublots occultés, le X-37B est réutilisable et entièrement autonome. Il est notamment connu pour mener des recherches sur des concepts tels que la transmission de l'énergie solaire de l'espace vers la Terre ou les effets des radiations sur les semences cultivées hors de la Terre.

Cette mission, qui est également le 7e voyage spatial du vaisseau X-37B, promet d'apporter des résultats plus passionnants que les vols précédents.

Les vols spatiaux « plus loin que jamais »

C'est la première fois que le X-37B est lancé par la fusée Falcon Heavy de SpaceX, l'une des fusées opérationnelles les plus puissantes au monde , capable d'envoyer des engins spatiaux sur des orbites plus hautes que jamais auparavant.

Auparavant, le X-37B était lancé par une fusée Falcon 9 de SpaceX et une fusée Atlas V construite par United Launch Alliance, une coentreprise entre Lockheed Martin et Boeing. La poussée combinée de ces deux fusées est même inférieure à celle de la fusée Falcon Heavy.

vaisseau spatial mystérieux de l'armée américaine dans l'espace (image 2) — La fusée Falcon Heavy de SpaceX est posée sur son pas de tir avant la tentative de lancement du vaisseau spatial X-37B par l'armée américaine, prévue le 11 décembre. L'entreprise a par la suite reporté le lancement. Photo : Sipa

Paul Graziani, PDG de COMSPOC, une entreprise spécialisée dans le suivi des objets spatiaux, a déclaré que le lancement du X-37B par une fusée Falcon Heavy pourrait envoyer le vaisseau spatial sur des orbites plus lointaines, peut-être même vers la Lune ou Mars. Si le X-37B voyage plus profondément dans l'espace que lors des vols précédents, il sera plus difficile pour les observateurs terrestres de localiser sa position.

Si l'armée américaine souhaite éviter que le X-37B ne soit repéré, le véhicule peut être dissimulé sous le soleil ou par d'autres moyens, notamment en changeant fréquemment de position, selon M. Graziani. Lors de vols précédents, le X-37B a démontré sa capacité à mener de nombreuses opérations dans l'espace.

COMSPOC tentera de localiser le X-37B s'il se place sur une orbite géosynchrone, où la plupart des grands satellites de télécommunications ne sont pas déployés, à environ 35 000 kilomètres au-dessus de la Terre. C'est là que l'entreprise a concentré ses capteurs de suivi des satellites, ont indiqué Graziani et Bob Hall, directeur de l'intégration des opérations chez COMSPOC.

innovation technologique spatiale

Le général Chance Saltzman, commandant de la Force spatiale américaine, a déclaré que le X-37B aidera les États-Unis à mener des expériences de recherche sur les activités spatiales actuelles et à venir, ainsi que des expériences « limites ».

Ces expériences comprennent Seeds-2, un projet de la NASA visant à améliorer la survie des astronautes lors de futures missions spatiales de plus grande envergure. L'expérience consistera à « exposer des semences de plantes à l'environnement radiatif intense des vols spatiaux de longue durée » et s'appuie sur les recherches menées lors des précédentes missions X-37B.

Cultiver des aliments dans les environnements hostiles et sans sol de l'espace est crucial pour les astronautes lors de missions de longue durée sur la Lune ou au-delà, par exemple, où il est difficile de trouver de nouvelles sources de nourriture.

Concernant cette mission, la durée du séjour en orbite du vaisseau spatial X-37B reste incertaine. Auparavant, chaque vol du X-37B avait une durée supérieure au précédent.

Le dernier vol spatial autonome du X-37B s'est achevé en novembre 2022 après près de 909 jours consécutifs dans l'espace. Lors de cette sixième mission, le vaisseau spatial transportait une technologie expérimentale conçue par l'US Navy pour convertir l'énergie solaire et la renvoyer sur Terre.

Le X-37B a passé plus de 3 700 jours dans l'espace lors d'autres missions non habitées. À son retour sur Terre, le vaisseau spatial atterrira sur une piste, à la manière d'un avion descendant du ciel.

Ngoc Anh (d'après NASA, CNN, Reuters)

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