À 20h07 HE, la fusée Falcon Heavy de SpaceX a décollé du Centre spatial Kennedy de la NASA, emportant le vaisseau spatial X-37B de l'armée américaine vers des hauteurs inédites. Cependant, la destination exacte de ce vaisseau spatial reste incertaine.
Le véhicule d'essai orbital X-37B accomplit sa sixième mission réussie en 2022. Photo : US Space Force
Depuis longtemps, les activités du X-37B dans l'espace sont devenues un sujet attrayant et très discuté au sein de la communauté de recherche spatiale, les chercheurs amateurs se précipitant pour suivre sa localisation et partager des hypothèses sur ses activités.
Ressemblant à une navette spatiale miniature de la NASA aux hublots couverts, le X-37B est réutilisable et entièrement autonome. Il est connu pour ses recherches sur des concepts tels que la transmission de l'énergie solaire de l'espace vers la Terre, ou les effets des radiations sur les semences cultivées hors de la Terre.
Cette mission, qui est également le 7e voyage spatial du vaisseau spatial X-37B, promet d'apporter des résultats encore plus passionnants que les vols précédents.
Vol spatial « plus loin que jamais »
C'est la première fois que le X-37B est lancé sur la fusée Falcon Heavy de SpaceX, l'une des fusées opérationnelles les plus puissantes au monde , capable d'envoyer des engins spatiaux sur des orbites plus hautes que jamais auparavant.
Auparavant, le X-37B était lancé par une fusée Falcon 9 de SpaceX et une fusée Atlas V construites par United Launch Alliance, une coentreprise entre Lockheed Martin et Boeing. La poussée combinée de ces deux fusées est encore inférieure à celle de la fusée Falcon Heavy.
La fusée Falcon Heavy de SpaceX se trouve sur la rampe de lancement avant le lancement du vaisseau spatial X-37B par l'armée américaine le 11 décembre. L'entreprise a ensuite reporté le lancement. Photo : Sipa
Paul Graziani, PDG de COMSPOC, une société spécialisée dans le suivi des objets spatiaux, a déclaré que le lancement de Falcon Heavy pourrait envoyer le X-37B vers des orbites plus lointaines, peut-être même vers la Lune ou Mars. Si le X-37B s'enfonce plus profondément dans l'espace que les vols précédents, il sera plus difficile pour les observateurs terrestres de le localiser avec précision.
Si l'armée américaine ne souhaite pas que le X-37B soit suivi, le véhicule peut être dissimulé sous la lumière du soleil ou par d'autres moyens, notamment en changeant fréquemment d'emplacement, selon M. Graziani. Lors de précédents vols, le X-37B a démontré sa capacité à effectuer de nombreuses opérations spatiales.
Le COMSPOC tentera de localiser le X-37B s'il passe en orbite géostationnaire, à environ 35 000 kilomètres au-dessus de la Terre, et si la plupart des principaux satellites de communication ne sont pas opérationnels. C'est sur cette orbite que l'entreprise a concentré ses capteurs pour suivre les satellites, ont expliqué Graziani et Bob Hall, directeur de l'intégration des opérations de l'entreprise.
Innovation en matière de technologie spatiale
Le général Chance Saltzman, commandant de la Force spatiale américaine, a déclaré que le X-37B aidera les États-Unis à mener des expériences de recherche sur les activités spatiales actuelles et à venir, ainsi que des expériences « limites ».
Parmi ces expériences figure Seeds-2, une expérience de la NASA conçue pour aider les astronautes à survivre lors de futures missions spatiales de plus grande envergure. Cette expérience « exposera des graines de plantes aux radiations intenses des vols spatiaux de longue durée » et s'appuie sur les recherches menées lors des précédentes missions X-37B.
Cultiver des aliments dans des environnements difficiles et sans sol dans l’espace est crucial pour les astronautes en mission de longue durée vers la Lune ou au-delà, par exemple dans des endroits où il est difficile de trouver de nouvelles sources de nourriture.
Concernant cette mission, la durée du séjour en orbite du vaisseau X-37B reste incertaine. Auparavant, chaque vol du X-37B était plus long que le précédent.
Le dernier vol spatial autonome du X-37B s'est achevé en novembre 2022, après près de 909 jours consécutifs dans l'espace. Lors de cette sixième mission, le vaisseau spatial emportait une technologie expérimentale conçue par l'US Navy pour convertir l'énergie solaire et la retransmettre sur Terre.
Le X-37B a passé plus de 3 700 jours dans l'espace lors d'autres missions inhabitées. À son retour sur Terre, le vaisseau spatial atterrira sur une piste, tel un avion descendant du ciel.
Ngoc Anh (d'après NASA, CNN, Reuters)
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