La vérité sur l'utilisation des crayons dans l'espace

Des fragments de crayons flottent dans l'espace ; les mines de crayons peuvent se casser et représenter un danger pour les astronautes et l'équipement en environnement de gravité zéro.

Dans les années 1960, lorsque les humains ont quitté pour la première fois la surface de la Terre pour entrer dans l'environnement de microgravité de l'espace, ils ont rapidement découvert que les stylos à bille conçus pour l'environnement de microgravité terrestre étaient inefficaces.

Selon cette histoire, la NASA aurait dépensé des millions de dollars pour développer un stylo à bille fonctionnant en microgravité. Cependant, les cosmonautes soviétiques auraient résolu le problème en utilisant simplement des crayons. Cette anecdote amusante circule depuis des décennies. Pourtant, comme l'a rapporté Science Alert le 9 juin, la majeure partie de cette histoire est fausse.

Au départ, les astronautes soviétiques et américains utilisaient des crayons dans l'espace. La NASA a investi des fonds dans la recherche sur les stylos à bille pour une utilisation spatiale, mais a rapidement abandonné le projet face à des coûts prohibitifs.

La société privée Fisher Pen a financé le développement d'un nouveau stylo appelé Fisher Space Pen. À la fin des années 1960, après sa commercialisation, les astronautes soviétiques et américains l'ont utilisé pour écrire en microgravité.

Alors pourquoi les astronautes n'utilisent-ils pas de crayons ? Ils ne veulent pas que des fragments de crayons flottent dans l'espace. Les mines peuvent se casser et présenter un danger. Ils ne veulent pas non plus de copeaux de bois inflammables dans le vaisseau spatial, ni de minuscules particules de graphite conductrices qui se détachent des crayons lorsqu'ils écrivent.

La moindre particule susceptible de se loger dans un mécanisme délicat représente un danger dans l'espace. Les incendies constituent également un problème majeur à bord des engins spatiaux, et la NASA les prend très au sérieux, surtout depuis l'incendie qui a coûté la vie aux trois membres d'équipage de la mission Apollo 1 en 1967.

Les stylos à bille représentaient également un danger. Les premiers stylos à bille commercialisés avec succès ont été lancés en 1945 et fuyaient fréquemment, selon Paul C. Fisher, fondateur de la Fisher Pen Company. Des gouttelettes d'encre flottantes n'étaient pas souhaitables pour les astronautes à bord d'un vaisseau spatial.

La vérité sur l'utilisation des crayons dans l'espace - 1 — L'astronaute R. Walter Cunningham, lors de la mission Apollo 7, utilise un stylo Fisher en 1968. Photo : *NASA*

Les astronautes d'Apollo utilisaient des feutres de la marque Duro Pen. Ces feutres ont même sauvé la mission Apollo 11 lorsqu'un interrupteur crucial s'est cassé. L'astronaute Buzz Aldrin a inséré la mine dans le trou laissé par la panne, permettant ainsi au module lunaire de décoller. Cependant, ils ont également utilisé des stylos à bille après que Paul C. Fisher, avec Friedrich Schächter et Erwin Rath, a perfectionné le stylo spatial et déposé le premier brevet en 1965.

Les scientifiques ont ajouté du plastique à l'encre pour éviter les fuites. De plus, ce nouveau stylo utilise une cartouche pressurisée et fonctionne dans des conditions où un stylo à bille classique aurait du mal à s'adapter : fortes variations de température, écriture à l'envers ou sur une surface grasse.

Fisher proposa de vendre son nouveau stylo à la NASA. Après des tests rigoureux, la NASA décida de l'acquérir pour les missions Apollo. Le stylo spatial Fisher fit ses débuts lors d'Apollo 7 en 1968.

Les stylos Fisher Space sont toujours utilisés aujourd'hui, mais les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) disposent désormais de plus de choix. Ils reçoivent des Sharpies de différentes couleurs et des crayons, mais des porte-mines au lieu des modèles en bois.

« Les porte-mines sont souvent utilisés par les équipages pour noter les valeurs numériques nécessaires aux procédures à bord (temps d'allumage, configurations des moteurs, etc.). La possibilité d'effacer pendant ces procédures est un atout considérable, surtout lorsque la situation évolue, ce qui est fréquent », explique l'astronaute de la NASA, Clayton Anderson.

Les câbles peuvent toujours se rompre, mais les progrès technologiques font que le système de filtration de l'ISS est très efficace pour éliminer les débris dangereux.

Thu Thao (Selon Science Alert )

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