Pourquoi les pays ont-ils du mal à trouver des moyens d’arrêter la lave ?

Avec des températures supérieures à 1 000 degrés Celsius, très peu d’objets peuvent arrêter le flux de lave volcanique.

De la lave s'échappe d'un volcan, incendiant des maisons à Grindavik le 14 janvier. Photo : Bjorn Steinbekk — De la lave s'échappe d'un volcan, incendiant des maisons à Grindavik le 14 janvier. Photo : *Bjorn Steinbekk*

Des coulées de lave ont jailli du système volcanique de Sundhnúkur, dans le sud-ouest de l'Islande, le 14 janvier 2024. La lave a bloqué plusieurs routes et s'est infiltrée par une nouvelle fissure aux abords de la ville côtière de Grindavík, incendiant au moins trois maisons sur son passage. À proximité, des engins de chantier qui travaillaient depuis des semaines à la construction de barrages et de barrières en terre pour tenter de détourner la coulée de lave ont été contraints de battre en retraite, selon Popular Science .

Par le passé, l'homme a tenté de nombreuses méthodes pour arrêter la lave, allant de la geler avec de l'eau de mer à l'utilisation d'explosifs pour bloquer son approvisionnement et à la construction de barrières. Il est trop tôt pour dire si le barrage terrestre islandais parviendra à sauver Grindavík, une ville d'environ 3 500 habitants, et la centrale géothermique voisine. Mais les tentatives les plus réussies pour arrêter ou détourner la lave ont consisté à construire des barrières comme celle en Islande.

La lave est un liquide visqueux et lent, semblable à l'asphalte. Soumise à la gravité, elle s'écoule, comme tout liquide, de haut en bas, le long du chemin le plus raide. La température de la roche en fusion dépassant souvent 1 000 degrés Celsius, peu d'objets peuvent bloquer son passage.

Geler la lave en mouvement

En 1973, les Islandais tentèrent la plus célèbre expérience de « gel de lave ». Ils utilisèrent des jets d'eau provenant d'une flotte de petites embarcations et de bateaux de pêche pour protéger la communauté de l'île d'Heimaey de la lave du volcan Eldfell. La coulée de lave menaçait de fermer un port vital pour l'industrie de la pêche de la région. L'éruption cessa avant que les autorités puissent pleinement évaluer le succès de la mesure, mais le port ne fut pas détruit.

Traiter la lave avec des explosifs

En 1935 et 1942, les Hawaïens ont utilisé des explosifs largués depuis des avions pour stopper les coulées de lave du Mauna Loa, qui menaçaient la ville de Hilo, sur la Grande Île. L'objectif était de bloquer le canal, ou tunnel de lave, à l'intérieur du volcan qui amenait la lave à la surface. Aucune de ces tentatives n'a abouti. Les explosifs ont créé de nouveaux canaux, mais les nouvelles coulées de lave ont rapidement fusionné avec celles existantes.

Barrières de lave et redirections

Les efforts récents se sont concentrés sur une troisième option : la construction de barrages ou de tranchées pour détourner les coulées de lave vers une autre pente. Les résultats ont été mitigés, mais les dérivations sont efficaces si elles permettent de canaliser la lave vers une zone distincte où elle s'écoulera naturellement sans menacer les autres communautés. Cependant, de nombreuses tentatives de détournement de la lave ont échoué. Par exemple, les barrières construites en Italie pour bloquer la lave de l'Etna en 1992 ont ralenti la coulée, mais la lave a fini par les submerger.

Les efforts de l'Islande pour détourner la lave

Les autorités islandaises ont évacué les habitants de Grindavík en novembre 2023 après qu'une série de tremblements de terre a révélé une recrudescence de l'activité volcanique à proximité. Peu après, les travaux ont débuté pour construire une barrière afin de protéger la ville et une infrastructure essentielle à proximité, la centrale géothermique de Svartsengi. Les travaux ont été interrompus mi-décembre dernier lors de la première éruption volcanique à 4 km au nord-est de Grindavík, mais ont repris en janvier 2024. Les travaux étaient toujours en cours lorsque le magma est remonté à la surface le 14 janvier.

Il est difficile de rediriger la lave dans cette zone, notamment parce que le terrain autour de Grindavík est relativement plat, ce qui complique l'identification d'une rampe alternative pour dévier la lave. Le 15 janvier, les autorités islandaises ont signalé que la majeure partie de la lave de la fissure principale s'écoulait à l'extérieur de la barrière, mais qu'une nouvelle fissure s'était ouverte à l'intérieur du périmètre, projetant la lave vers des zones résidentielles. Grindavík reste donc menacée.

An Khang (selon la science populaire )

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