Le plus grand iceberg du monde est « coincé » dans un vortex océanique.

Un phénomène étrange

En tant que plus grand iceberg du monde, A23a a suscité un grand intérêt chez les scientifiques , qui suivent cette masse depuis qu'elle s'est détachée de la barrière de glace Filchner-Ronne en Antarctique en 1986.

Le sort de l'iceberg demeure un mystère, car il se trouve dans une situation rare, voire inédite selon les scientifiques. « À notre connaissance, cela ne s'est jamais produit auparavant », a écrit le Dr Les Watling, professeur émérite de sciences de la vie à l'Université d'Hawaï à Manoa, dans un courriel.

L'iceberg de 3 672 kilomètres carrés (1 300 miles carrés), soit deux fois la superficie de Londres, a dérivé au large du mont sous-marin et s'est retrouvé piégé dans un phénomène appelé colonne de Taylor, un vortex créé par les courants océaniques qui heurtent le mont sous-marin. Selon le British Antarctic Survey, l'iceberg effectue actuellement une rotation d'environ 15 degrés par jour sur lui-même, décrivant un mouvement cylindrique au-dessus du mont sous-marin.

Les experts affirment que l'iceberg fond lentement mais n'aura pas d'incidence sur le niveau de la mer, mais nous en apprend plutôt davantage sur son cycle de vie et sur la façon dont la crise climatique affecte les calottes glaciaires de l'Antarctique.

Le plus grand iceberg du monde , connu sous le nom d'A23a, tourne d'environ 15 degrés par jour dans l'océan Austral. Photo : Emily Broadwell/British Antarctic Survey

Pourquoi l'iceberg géant « tourne-t-il » ?

Lorsque l'iceberg s'est détaché de la banquise dans les années 1980, il n'a pas parcouru une grande distance avant de se retrouver piégé dans la mer de Weddell. Plus de trente ans plus tard, en 2020, il a commencé à dériver vers le plus grand courant océanique du monde, le courant circumpolaire antarctique. Mais lorsqu'il a atteint ce courant au printemps, au lieu de rejoindre l'Atlantique Sud, sa course s'est à nouveau interrompue.

L'iceberg tourne lentement sur le mont sous-marin de Pirie Bank, qui culmine à environ 1 000 mètres. Mesurant environ 61 kilomètres sur 59, il est légèrement plus petit que le mont et « se trouve dans une position optimale : retenu par la colonne de Taylor, il ne dépasse pas trop. Il n'est donc pas facile à déplacer », explique le Dr Alexander Brearley, océanographe physicien au sein du British Antarctic Survey.

L'institut a repéré cette rotation anormale sur des images satellites montrant l'iceberg immobilisé près des îles Orcades du Sud. Cette rotation étant extrêmement lente, elle passe inaperçue.

« Nous avons déjà étudié ces colonnes de Taylor, non seulement pour étudier les icebergs, mais aussi parce qu'il s'agit de phénomènes océanographiques très intéressants qui ont des implications importantes pour la circulation océanique », explique Brearley.

Par ailleurs, le Dr Watling a indiqué que les conditions nécessaires à la formation d'une colonne de Taylor devaient être optimales pour retenir l'iceberg géant. « Généralement, les colonnes de Taylor se forment lorsqu'il existe un équilibre entre le mouvement de l'eau et la taille et la forme du mont sous-marin… Si l'eau se déplace trop vite, les tourbillons s'écouleront en aval du mont sous-marin. Si elle ne se déplace pas assez vite, l'eau le contournera », a-t-il expliqué.

Les icebergs géants représentent-ils un danger ?

Tant que l'iceberg restera immobilisé, il fondra plus lentement que s'il continuait à dériver. Brearley a précisé que, quel que soit l'endroit où la glace fondra, cela n'aura aucun impact sur le niveau de la mer.

Il a déclaré que la formation de plateformes de glace le long des côtes antarctiques était également un phénomène naturel de l'existence de la Terre et qu'il n'y avait aucune urgence à se débarrasser d'un iceberg en particulier.

Mais le problème est que les plateformes de glace de l'Antarctique occidental s'amincissent en raison de la crise climatique, ce qui pourrait entraîner la flottaison d'un plus grand nombre d'icebergs et une fonte plus rapide des glaces terrestres, provoquant ainsi une élévation du niveau de la mer.

« Je ne pense pas que nous devions nous en inquiéter outre mesure », a déclaré Brearley. « Mais d'une manière générale, nous devrions nous préoccuper des icebergs : comprendre leur nombre, leur origine, leur impact sur la banquise terrestre et leur stabilité future. »

Cette masse gigantesque est légèrement plus grande que l'État de Rhode Island et deux fois plus grande que Londres. Photo : MODIS/NASA

Combien de temps durera ce cycle ?

Bien que les chercheurs ignorent combien de temps l'iceberg restera en rotation, Brearley a souligné dans une étude de janvier 2015 que des chercheurs du British Antarctic Survey avaient découvert une bouée de profilage, un instrument servant à mesurer la surface de l'iceberg, qui se trouvait dans la colonne de Taylor depuis quatre ans. La bouée ayant à peu près la taille d'un être humain, les chercheurs estimaient que l'iceberg ne resterait pas aussi longtemps dans la colonne.

« Il est possible qu’une combinaison de variations de vent et de courant, ainsi que la forme précise de l’iceberg, le fasse s’éloigner de la colonne de Taylor. Mais nous sommes assez surpris qu’il ait tenu aussi longtemps. On verra bien », a-t-il ajouté.

Le Dr Tony Koslow, océanographe émérite à l'Institut d'océanographie Scripps de l'Université de Californie à San Diego, a déclaré qu'en raison de la grande taille du mont sous-marin, l'iceberg pourrait continuer à tourner pendant longtemps, voire des années.

Les monts sous-marins sont connus pour être riches en biodiversité marine, car les courants océaniques qui circulent autour de ces monticules créent des conditions idéales pour que les invertébrés s'accrochent aux montagnes ou pour que d'autres espèces se nourrissent des particules alimentaires transportées par les courants, a déclaré Koslow à CNN dans un précédent reportage.

La fonte des icebergs pourrait influencer ces conditions naturelles, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour en être certain, a déclaré Watling.

« Je pense que cela pourrait réduire la biodiversité dans la colonne d'eau, mais avoir un impact modéré sur la vie marine benthique. Cet iceberg est suffisamment grand pour participer à la production primaire, notamment pour les diatomées, qui se forment lorsque des eaux riches en nutriments remontent à la surface et nourrissent le phytoplancton. Si cela se produit, les ressources alimentaires seront réduites », a expliqué Watling par courriel.

« Je ne vois aucune raison de s’inquiéter », a-t-il ajouté. « Mais c’est vraiment formidable et cela prouve une fois de plus à quel point le monde dans lequel nous vivons est intéressant. »

Ha Trang (selon CNN)

Source : https://www.congluan.vn/tang-bang-troi-lon-nhat-the-gioi-dang-mac-ket-trong-vong-xoa-dai-duong-post307961.html