Le plus grand iceberg du monde est « coincé » dans un vortex océanique

Un phénomène étrange

En tant que plus grand iceberg du monde, A23a suscite un grand intérêt pour les scientifiques , qui surveillent la masse depuis qu'elle s'est détachée de la plate-forme de glace Filchner-Ronne en Antarctique en 1986.

Le sort de l'iceberg reste un mystère, car il est toujours prisonnier d'une situation rare, qualifiée d'inédite par les scientifiques. « À notre connaissance, cela ne s'est jamais produit auparavant », a écrit le Dr Les Watling, professeur émérite de sciences de la vie à l'Université d'Hawaï à Manoa, dans un courriel.

L'iceberg de 3 672 kilomètres carrés (1 300 miles carrés) – deux fois la taille de Londres – a dérivé au-delà du mont sous-marin et s'est retrouvé piégé dans un phénomène appelé colonne de Taylor, un tourbillon d'eau provoqué par les courants océaniques frappant le mont sous-marin. Selon le British Antarctic Survey, l'iceberg effectue actuellement une rotation d'environ 15 degrés par jour selon un mouvement cylindrique au-dessus du mont sous-marin.

Les experts affirment que l'iceberg fond lentement mais n'affectera pas le niveau de la mer, mais nous en dit plutôt davantage sur le cycle de vie et sur la façon dont la crise climatique affecte les calottes glaciaires de l'Antarctique.

Le plus grand iceberg du monde , connu sous le nom d'A23a, tourne d'environ 15 degrés par jour dans l'océan Austral. Photo : Emily Broadwell/British Antarctic Survey

Pourquoi l'iceberg géant « tourne »-t-il ?

Lorsque l'iceberg s'est détaché de la banquise dans les années 1980, il n'a pas parcouru beaucoup de chemin avant de s'enliser dans la mer de Weddell. Plus de trente ans plus tard, en 2020, il a commencé à dériver vers le plus grand système de courants océaniques au monde, le courant circumpolaire antarctique. Mais lorsqu'il a atteint le courant au printemps, au lieu de rejoindre l'Atlantique Sud, sa progression s'est à nouveau arrêtée.

L'iceberg tourne lentement sur un mont sous-marin appelé Pirie Bank Seamount, culminant à environ 1 000 mètres. L'iceberg, qui mesure environ 61 kilomètres sur 59 kilomètres, est légèrement plus petit que la montagne et « occupe une position idéale : il est retenu par la colonne de Taylor sans pour autant dépasser. Il n'est donc pas facilement repoussé », a expliqué le Dr Alexander Brearley, océanographe physique au British Antarctic Survey.

L'institut a remarqué l'étrange rotation sur les images satellite, qui montraient l'iceberg coincé près des îles Orcades du Sud. Sa rotation étant très lente, elle était imperceptible.

« Nous avons déjà étudié ces colonnes de Taylor, non seulement pour étudier les icebergs, mais parce qu’elles constituent des phénomènes océanographiques vraiment intéressants et ont des implications importantes pour la circulation océanique », explique Brearley.

Entre-temps, le Dr Watling a déclaré que les conditions d'une colonne de Taylor doivent être « idéales » pour contenir l'iceberg géant. « En général, les colonnes de Taylor se forment lorsqu'il y a un équilibre entre le débit de l'eau et la taille et la forme du mont sous-marin… Si l'eau se déplace trop vite, les tourbillons se propageront en aval du mont sous-marin. Si l'eau ne se déplace pas assez vite, elle le contournera », a-t-il expliqué.

Les icebergs géants sont-ils un danger ?

Tant que l'iceberg restera coincé, il fondra plus lentement que s'il continuait à dériver. Peu importe où la glace fondra, cela n'aura aucun impact sur le niveau de la mer, a déclaré Brearley.

Il a déclaré que la formation de plateformes de glace le long de la côte antarctique était également une partie naturelle de l'existence de la Terre et qu'il n'y avait aucune urgence pour un iceberg individuel.

Mais la préoccupation ici est que les plateformes de glace de l’Antarctique occidental s’amincissent en raison de la crise climatique, ce qui pourrait provoquer la dérive d’un plus grand nombre d’icebergs et conduire à une fonte plus rapide de la glace terrestre, augmentant ainsi le niveau de la mer.

« Je ne pense pas que nous devrions nous en inquiéter outre mesure », a déclaré Brearley. « Mais de manière générale, nous devrions nous préoccuper des icebergs : comprendre leur nombre, leurs origines, leur impact sur la glace terrestre et leur stabilité future. »

Cette masse géante est légèrement plus grande que Rhode Island et deux fois plus grande que Londres. Photo : MODIS/NASA

Combien de temps durera ce cycle ?

Bien que les chercheurs ignorent combien de temps l'iceberg tournera, Brearley a souligné dans une étude de janvier 2015 que des chercheurs du British Antarctic Survey avaient découvert une bouée profilante, un outil utilisé pour mesurer la surface, qui se trouvait dans la colonne de Taylor depuis quatre ans. La bouée étant de la taille d'un humain, les chercheurs ne pensaient pas que l'iceberg resterait dans la colonne aussi longtemps.

« Il est possible qu'une combinaison de variations de vent et de courant, ainsi que la forme exacte de l'iceberg, l'éloignent de la colonne de Taylor. Mais nous sommes assez surpris que cela ait duré aussi longtemps. On verra bien », a-t-il ajouté.

Le Dr Tony Koslow, océanographe émérite à l'Institution d'océanographie Scripps de l'Université de Californie à San Diego, a déclaré qu'en raison de la grande taille du mont sous-marin, l'iceberg pourrait continuer à tourner pendant une longue période, voire des années.

Les monts sous-marins sont connus pour être riches en biodiversité marine, car les courants océaniques qui circulent autour des monticules créent des conditions idéales pour que les invertébrés s'accrochent aux montagnes ou pour que d'autres espèces se nourrissent de particules de nourriture transportées par les courants, a déclaré Koslow à CNN dans un rapport précédent.

La fonte des icebergs pourrait influencer ces conditions naturelles, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour en être sûr, a déclaré Watling.

« Je pense que cela réduirait la biodiversité de la colonne d'eau, mais aurait un impact modéré sur la vie marine vivant au fond de l'océan. Cet iceberg est suffisamment grand pour participer à la production primaire, comme les diatomées, produites par la montée des eaux riches en nutriments et nourrissant le phytoplancton. Si cela se produisait, l'approvisionnement alimentaire serait réduit », a déclaré Watling par courriel.

« Je ne vois aucune raison de m'inquiéter », a-t-il ajouté. « Mais c'est vraiment formidable et cela prouve une fois de plus à quel point nous vivons dans un monde passionnant. »

Ha Trang (selon CNN)

Source : https://www.congluan.vn/tang-bang-troi-lon-nhat-the-gioi-dang-mac-ket-trong-vong-xoa-dai-duong-post307961.html