La disparition d'un sous-marin expose la vulnérabilité des garde-côtes américains en matière de sauvetage

La disparition du Titan montre que les garde-côtes américains ont encore de nombreuses limites en termes de ressources et d’équipements pour la recherche et le sauvetage dans les zones sous-marines.

Le Titan, exploité par OceanGate et proposant des visites de l'épave du Titanic, a commencé sa plongée dans l'océan Atlantique tôt le 18 juin et a perdu le contact avec le navire en surface environ une heure et 45 minutes plus tard. Le Titan transportait cinq personnes et suffisamment d'oxygène pour leur permettre de survivre 96 heures, à partir de 6 heures du matin le 18 juin.

Lors de la conférence de presse de la Garde côtière sur l'incident, le 19 juin, le navire aurait encore environ 70 heures d'oxygène à disposition, selon le contre-amiral John Mauger, responsable des recherches du Titan. Son équipe et la Garde côtière canadienne effectuent des recherches dans une zone située à environ 1 450 kilomètres au large de Cape Cod, dans le Massachusetts.

Le submersible d'OceanGate emmène les touristes visiter l'épave du Titanic. Photo : OceanGate

Les garde-côtes américains sont une force spécialisée dans les missions de recherche et de sauvetage en mer, mais cette situation reste un véritable « cauchemar » pour eux. « Chercher dans des eaux aussi isolées est un défi », a admis M. Mauger, dans un contexte de course contre la montre pour sauver des personnes avant que les réserves d'oxygène ne s'épuisent.

Les garde-côtes américains ont déployé un avion de patrouille C-130 à long rayon d'action dans la zone où le Titan avait disparu, tandis que le Centre de coordination des secours d'Halifax a également envoyé un avion de surveillance P-8 Poseidon capable d'effectuer des reconnaissances sous-marines. Mais à la fin du 19 juin, on ne savait toujours pas si le Titan était submergé ou s'il avait refait surface et flottait quelque part.

Craig Hooper, commentateur principal sur les questions de sécurité nationale des États-Unis pour Forbes , a déclaré que cette mission de recherche et de sauvetage du navire Titan a révélé certaines lacunes dans le travail de sauvetage sous-marin des garde-côtes américains.

À mesure que le marché du tourisme d'aventure s'est développé, les agences de garde-côtes se sont inquiétées du fait que les réglementations du gouvernement américain n'ont pas suivi le rythme, avec moins d'importance accordée au sauvetage dans les zones difficiles d'accès et un sérieux déclin des capacités de sauvetage des sous-marins.

En 1960, la marine américaine disposait de neuf navires de sauvetage de sous-marins et de deux remorqueurs dédiés au sauvetage sous-marin. Mais elle n'en possède plus aujourd'hui après les coupes budgétaires et les coupes d'effectifs de 2012.

Les garde-côtes américains, l'agence qui dirige les opérations de sauvetage du pays, manquent également de capacités de sauvetage sous-marin. Une grande partie de l'activité de sauvetage sous-marin a été privatisée, obligeant les garde-côtes à collaborer avec des opérateurs de sous-marins civils non réglementés.

Le submersible Titan d'OceanGate dans un port d'Everett, aux États-Unis. Photo : OceanGate

Alistair Greig, professeur d'ingénierie marine à l'Université UCL, au Royaume-Uni, a déclaré que le pire scénario pour le submersible Titan serait qu'il coule à une profondeur de près de 4 000 m près de l'épave du Titanic et qu'il soit incapable de refaire surface de lui-même.

Dans ce cas, les garde-côtes ne disposent pas d'un navire spécialisé capable de plonger à de telles profondeurs pour évaluer la situation et planifier un sauvetage. Même s'ils savaient où se trouvait le navire coulé, une opération de sauvetage sous-marin serait complexe et dangereuse.

L'accès à la zone de recherche est souvent la partie la plus difficile du processus, car il faut du temps aux autorités pour rassembler les ressources. En 2017, les États-Unis ont déployé leur équipe d'élite de sauvetage de sous-marins (SER) pour aider l'Argentine à localiser le sous-marin ARA San Juan, en détresse.

Le SER a dû organiser huit vols pour transporter environ 356 tonnes de matériel vers l'Argentine. Le premier avion de transport a atterri 43 heures après l'ordre d'expédition, le dernier 77 heures plus tard.

Sans navire dédié, l'équipe a dû louer un navire civil et consacrer quatre jours supplémentaires à l'aménagement de l'espace pour accueillir du matériel spécialisé. Après 12 heures de chargement du matériel à bord, ils ont pu partir pour la zone de recherche.

Dans le cadre des recherches actuelles sur Titan, Hooper craint que la réserve d'oxygène du submersible ne soit épuisée avant le départ de l'équipe SER. Même si l'équipe SER arrive, elle dispose de peu de véhicules capables d'opérer à des profondeurs supérieures à 3 600 mètres.

Localisation de l'épave du Titanic dans l'océan Atlantique. Illustration : Guardian

Les navires privés peuvent constituer un dernier recours, la marine américaine ayant largement privatisé sa flotte de sauvetage. Mais même s'ils sont plus performants dans certaines tâches, les entreprises privées disposent de peu de ressources pour effectuer des recherches et des sauvetages à ces profondeurs.

Selon le commentateur Hopper, l'incident avec le navire Titan est un signe de l'avenir difficile des forces de sauvetage alors que les activités d'exploration sous-marine civile augmentent.

« L'environnement hostile des grands fonds marins n'est pas fait pour les âmes sensibles, et les touristes en quête de sensations fortes sont souvent mal préparés à évaluer les risques liés à une telle visite », a déclaré Hopper. « C'est là que le gouvernement américain doit intervenir pour leur donner de meilleures chances de survie. »

Duc Trung (Selon Forbes, AFP, Reuters )

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