Un sous-marin disparu révèle les failles du système de sauvetage des garde-côtes américains

La disparition du Titan montre que les garde-côtes américains ont encore de nombreuses limitations en termes de ressources et d'équipements pour les opérations de recherche et de sauvetage en haute mer.

Le Titan, exploité par OceanGate et proposant des visites de l'épave du Titanic, a entamé sa plongée dans l'Atlantique tôt le 18 juin et a perdu le contact avec le navire en surface après environ une heure et 45 minutes. Le Titan transportait cinq personnes et suffisamment d'oxygène pour une autonomie de 96 heures, à partir de 6 h du matin le 18 juin.

Au moment où les garde-côtes américains ont tenu une conférence de presse sur l'incident le 19 juin, on estimait que le navire disposait encore d'environ 70 heures d'oxygène, selon le contre-amiral John Mauger, responsable des recherches du Titan. Les forces américaines et les garde-côtes canadiens ratissent une zone située à environ 900 milles nautiques au large de Cape Cod, dans le Massachusetts.

Le submersible d'OceanGate est spécialisé dans les excursions touristiques vers l'épave du Titanic. Photo : OceanGate

Les garde-côtes américains sont une force spécialisée dans les missions de recherche et de sauvetage en mer, mais cette situation reste un véritable cauchemar pour eux. « Les recherches dans des eaux aussi reculées représentent un défi », a admis M. Mauger, dans le contexte d'une course contre la montre pour sauver des vies avant que les réserves d'oxygène ne soient épuisées.

Les garde-côtes américains ont déployé un avion de patrouille à long rayon d'action C-130 dans la zone de disparition du Titan, tandis que le centre de coordination des secours d'Halifax a également dépêché un avion de surveillance P-8 Poseidon, capable d'effectuer des reconnaissances sous-marines, en renfort. Mais à la fin du 19 juin, on ignorait encore si le Titan avait coulé ou s'il avait fait surface et dérivait quelque part.

Craig Hooper, commentateur principal sur les questions de sécurité nationale américaine pour Forbes , a déclaré que cette mission de recherche et de sauvetage du navire Titan a mis en évidence certaines lacunes dans le travail de sauvetage sous-marin de la Garde côtière américaine.

Avec l'expansion du marché du tourisme d'aventure, les garde-côtes s'inquiètent du fait que la réglementation du gouvernement américain n'ait pas suivi le rythme de l'évolution du secteur, avec peu d'accent mis sur les sauvetages dans les zones difficiles d'accès et un déclin important des capacités de sauvetage sous-marin.

En 1960, l'US Navy disposait de neuf navires de sauvetage sous-marin et de deux remorqueurs dédiés aux opérations de sauvetage en mer. Mais suite aux réductions d'effectifs et de budget de 2012, elle ne possède plus aucun navire de sauvetage sous-marin.

Les garde-côtes américains, principale agence de sauvetage du pays, manquent également de capacités de sauvetage sous-marin. Une grande partie des opérations de sauvetage en sous-marin ayant été privatisée, les garde-côtes sont contraints de collaborer avec des opérateurs de sous-marins civils non réglementés.

Le submersible Titan d'OceanGate dans le port d'Everett, aux États-Unis. Photo : OceanGate

Alistair Greig, professeur de génie maritime à l'université UCL (Royaume-Uni), a déclaré que le pire scénario pour le submersible Titan serait qu'il coule à une profondeur de près de 4 000 mètres près de l'épave du Titanic et qu'il soit incapable de remonter à la surface par ses propres moyens.

Dans ce cas, les garde-côtes américains ne disposent pas d'un navire spécialisé capable de plonger à de telles profondeurs pour évaluer la situation et planifier un sauvetage. Même s'ils connaissaient l'emplacement de l'épave, l'opération de sauvetage sous-marine serait complexe et dangereuse.

Au cours de ce processus, l'accès à la zone de recherche est souvent l'étape la plus difficile, car il faut du temps aux autorités pour rassembler les ressources nécessaires. En 2017, les États-Unis ont déployé l'unité d'élite de sauvetage de sous-marins (SER) pour aider l'Argentine à localiser le sous-marin en détresse ARA San Juan.

La compagnie SER a dû affréter huit vols pour transporter quelque 356 tonnes de matériel en Argentine. Le premier avion a atterri 43 heures après l'ordre d'expédition, le dernier 77 heures plus tard.

Faute de navire dédié, l'équipe a dû affréter un bateau civil et consacrer quatre jours supplémentaires à aménager l'espace pour accueillir du matériel spécialisé. Après douze heures de chargement, elle a pu appareiller pour la zone de recherche.

Dans le cadre des recherches actuelles sur Titan, M. Hooper craint que les réserves d'oxygène du submersible ne s'épuisent avant que l'équipe du SER ne puisse partir. Même si l'équipe du SER parvient à destination, elle ne dispose que de très peu de véhicules capables d'opérer à des profondeurs supérieures à 3 800 mètres.

Emplacement de l'épave du Titanic dans l'océan Atlantique. Infographie : Guardian

Le recours aux navires privés peut constituer un dernier recours, la marine américaine ayant largement privatisé sa flotte de sauvetage. Bien qu'ils soient parfois mieux adaptés à certaines situations, les entreprises privées disposent de peu de ressources pour les opérations de recherche et de récupération à ces profondeurs.

Selon le commentateur Hopper, l'incident avec le Titan est un signe de l'avenir difficile qui attend les forces de sauvetage face à l'augmentation des activités d'exploration sous-marine civile.

« Le milieu hostile des grands fonds marins n’est pas pour les âmes sensibles, et les touristes en quête de sensations fortes sont souvent mal préparés pour évaluer les risques liés à la visite de telles zones », a déclaré Hopper. « C’est là que le gouvernement américain doit intervenir pour leur donner de meilleures chances de survie. »

Duc Trung (Selon Forbes, AFP, Reuters )

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