Le vieil ascenseur avec deux portes en fer qui devaient être ouvertes et fermées à la main nous a conduit au deuxième étage, où les reliques de la famille de l'entrepreneur du Palais de l'Indépendance, Mai Hong Que (de son vrai nom Tran Van Lai - Nam Lai), un homme riche et célèbre à Saigon il y a 70 ans et aussi un brave soldat commando, étaient exposées.
Son histoire a été en partie racontée à travers le personnage de Hoang Son, propriétaire de la société de peinture Dong A, dans le film Saigon Special Forces, une œuvre classique du cinéma révolutionnaire vietnamien.
Nous avons été accueillis par Mme Dang Thi Tuyet Mai (alias Dang Thi Thiep), sa seconde épouse, et M. Tran Vu Binh, le fils de M. Nam Lai. Mme Tuyet Mai et M. Binh sont ceux qui conservent les derniers vestiges de leur mari et père.
La maison de M. Tran Van Lai, autrefois utilisée comme lieu de réunion secret pour les commandos de Saïgon, est aujourd'hui un musée.
Retrouvailles en photos
Une vieille dame, presque centenaire, vêtue d'une tenue bleue délavée, coiffée d'un chapeau de moine bouddhiste, les pas instables et ayant besoin d'aide, essayait quand même de tendre la main et de toucher le portrait de M. Nam Lai accroché en hauteur, en criant joyeusement : « Nam Lai, Nam Lai est là ! ».
Il s'agit de la Vénérable Thich Nu Dieu Thong (de son vrai nom Pham Thi Bach Lien), officier des forces spéciales à Saigon-Gia Dinh, camarade de M. Nam Lai il y a près de 70 ans. Durant la période particulièrement féroce de la guerre, poursuivies de près, elles se sont déguisées pour opérer au cœur de l'ennemi. La petite agente de liaison Dieu Thong, toujours perdue dans la foule, était choyée par M. Nam Lai comme la plus jeune de la famille.
Aujourd'hui, la guerre est terminée depuis longtemps, le pays est unifié depuis près d'un demi-siècle, ils se réunissent à travers... des photos.
Le Vénérable Dieu Thong (à droite) et Mme Tuyet Mai lors d'une rare réunion.
Le Vénérable Dieu Thong ne pouvait cacher son émotion : « C'est un milliardaire, un entrepreneur. Il a toujours été l'entrepreneur de l'intérieur du Palais de l'Indépendance. À l'époque, il possédait de nombreuses maisons, de nombreuses voitures… Il était riche, mais il m'aimait beaucoup, il me donnait tout ce que je demandais. Où sont toutes ces maisons maintenant, où sont ces dizaines de maisons ? »
Il semblait que la vie mondaine et les souvenirs qui s'étaient écoulés il y a près de 70 ans s'étaient perdus dans le son des prières du soir et des chants du matin, mais non, le portrait sur l'autel a ramené le Vénérable Dieu Thong et Mme Tuyet Mai aux souvenirs de l'homme qu'ils ont toujours admiré et auquel ils étaient attachés.
À cette époque, M. Nam Lai était connu sous le nom de milliardaire Mai Hong Que : des centaines de kilos d'or, des dizaines de maisons, des dizaines de voitures... Cela était dû à son talent commercial, à sa capacité unique à créer une couverture et à son économie pour contribuer à la révolution.
Même aujourd'hui, en se souvenant de cela, les deux femmes disent encore : « C'était vraiment une couverture parfaite, qui a beaucoup aidé la révolution et qui a surtout assuré la sécurité de ceux qui ont travaillé avec lui. »
Autrefois, l'image de Mme Tuyet Mai n'était pas très reluisante aux yeux des riches de Saïgon. Aux yeux de tous, y compris de la religieuse Dieu Thong de l'époque, Mme Tuyet Mai n'était qu'une « amante » assez âgée pour être la fille du milliardaire Mai Hong Que. Elle venait pour l'argent.
Vénérable Dieu Thong, Mme Tuyet Mai et M. Tran Vu Binh à côté du portrait de M. Tran Van Lai.
De « serviteur » à magnat de l'entrepreneuriat
Avant de devenir le milliardaire Mai Hong Que, M. Nam Lai n'était qu'un pauvre garçon de la commune de Vu Dong (district de Kien Xuong, aujourd'hui ville de Thai Binh, province de Thai Binh). Pour échapper à la pauvreté, à l'âge de 13 ans, il quitta Vu Dong pour Hanoï . Seul dans une ville inconnue, il demanda à être domestique dans des familles riches.
Lorsque le patron français a dû rentrer dans son pays, le jeune homme Nam Lai a été renvoyé devant le juge Pham Gia Nung avec la présentation : « C'est une bonne personne. »
Dès lors, M. Nam Lai devint proche du juge. Il était vif et intelligent, si bien que celui-ci l'emmenait souvent rencontrer ses invités. Sa concubine affichait même fièrement à ses invités qu'il était le neveu de son mari et qu'il le considérait comme son propre enfant.
Né dans la famille Tran Dong A, il fut très tôt sensibilisé à la révolution. À 16 ans, il s'engagea officiellement dans la révolution et devint soldat commando. Fort d'un passé crédible de descendant du juge Pham Gia Nung, il fut envoyé à Saïgon pour travailler. Cependant, vivre ouvertement à Saïgon n'était pas chose aisée.
Selon les arrangements de l'organisation, il est devenu l'époux de Mme Pham Thi Phan Chinh (de son vrai nom Pham Thi Chinh), également une commando féminine vivant sous le nom de la nièce du propriétaire du magasin d'or de Phu Xuan, l'un des magnats les plus riches de la ville à cette époque.
Après être devenus mari et femme, grâce au soutien de Mme Chinh, au prestige de la famille de sa femme auprès du gouvernement de l'époque ainsi qu'à sa propre ingéniosité, sous le couvert de Mai Hong Que, le « bon serviteur » fut chargé d'être l'entrepreneur principal, chargé de la décoration de l'intérieur du Palais de l'Indépendance.
Après avoir obtenu le contrat pour le Palais de l'Indépendance, les affaires se succédèrent. C'est ainsi que le milliardaire Mai Hong Que devint célèbre à Saïgon. Sous couvert de milliardaire, M. Nam Lai construisit des bases secrètes et des bases de lutte politique à Saïgon.
Les preuves restantes de la famille du « propriétaire de l'entreprise de peinture Dong A ».
D'un mariage arrangé, devenus mari et femme de nom seulement, au fil des jours passés à partager joies et peines, M. Nam Lai et Mme Phan Chinh ont développé une véritable amitié et sont devenus une véritable famille. Cependant, leur relation a été de courte durée, car ils ont dû se séparer.
En 1964, l'ennemi décida de libérer deux de nos hauts fonctionnaires (Phan Trong Binh et Pham Quoc Sac), détenus à la prison de Con Dao, à condition qu'une personne à Saïgon les libère sous caution. Suivant les ordres de l'organisation, M. Nam Lai et son épouse se chargèrent de leur accueil, prétextant leur parenté avec Mme Phan Chinh. Après leur libération, les deux hauts fonctionnaires furent secrètement emmenés en zone de guerre.
Quelques jours plus tard, l'ennemi découvrit que les deux personnes que Mme Chinh avait libérées s'étaient « évaporées ». Ils la convoquèrent pour interrogatoire pendant plusieurs jours, sans obtenir la moindre information. Impuissants, ils durent la relâcher. Quelque temps plus tard, Mme Phan Chinh mourut. Nombreux sont ceux qui pensent qu'elle succomba aux blessures subies lors des interrogatoires brutaux menés par l'ennemi.
Réprimant la douleur de la séparation, M. Nam Lai a continué à opérer discrètement, continuant à se faire passer pour le milliardaire Mai Hong Que.
Creuser un tunnel avec sa « maîtresse » pour stocker des armes
Nous avons ressenti le respect de Mme Tuyet Mai en évoquant Mme Phan Chinh, la première épouse de son mari. Les deux femmes étaient mariées au milliardaire Mai Hong Que selon les modalités de l'organisation. Cependant, contrairement à la « première épouse » de Phan Chinh, Mme Tuyet Mai a dû jouer le rôle de « maîtresse » auprès du milliardaire et a été méprisée par le monde entier.
« À cette époque, j'avais 18 ans, il avait 20 ans de plus que moi, il jouait le rôle d'amant, de concubine, tout le monde y a cru tout de suite », a déclaré Mme Tuyet Mai.
Née dans une famille de tradition révolutionnaire à Quang Ngai , Mme Tuyet Mai a rejoint la révolution très tôt. À 17 ans, elle s'est rendue à Da Lat, assignée par l'organisation, puis a été transférée à Tay Ninh.
Un jour, dans la zone de guerre de Tay Ninh, elle et M. Nam Lai se rencontrèrent pour la première fois. Elle appelait M. Nam Lai « oncle » et supposait qu'il avait une femme et des enfants. M. Nam Lai lui fit clairement comprendre qu'il avait besoin d'elle pour coordonner la mise en œuvre des tâches assignées à l'organisation : l'achat d'une maison et le creusement d'un bunker pour stocker des armes.
Photo des retrouvailles de la famille de M. Tran Van Lai après la libération complète du Sud.
Conformément aux accords de l'organisation, elle le suivit à Saïgon. Pour que tout se passe bien, ils convinrent qu'il fallait absolument faire croire qu'elle était la maîtresse que son patron avait recrutée pour acheter une maison et subvenir à ses besoins. La mauvaise nouvelle se répandit partout, et la nouvelle de sa liaison avec le riche patron parvint aux oreilles de tous. Partout où elle allait, on la méprisait, on la méprisait, on la battait même.
C’était également l’objectif qu’elle et M. Nam Lai avaient convenu à l’avance d’atteindre.
« À cette époque, je le suivais simplement pour accomplir mon devoir. Je pensais encore qu'il avait une femme et des enfants à la maison. Un jour, alors que nous passions devant le cimetière, il m'a emmenée sur sa tombe. C'est là que j'ai appris toute l'histoire », a raconté Mme Tuyet Mai.
Connaissant la situation, elle s'ouvrit davantage à lui, et les deux hommes développèrent des sentiments. En 1966, après une période de collaboration, l'organisation les autorisa à devenir mari et femme. Cependant, aux yeux du monde, elle restait la maîtresse qui entretenait une liaison avec un homme riche et était heureusement soutenue. L'image du patron généreux poussant sa maîtresse à acheter des maisons dans tout Saïgon, bien que peu reluisante, n'éveilla aucune suspicion chez l'ennemi.
Les maisons que M. Nam Lai choisit d'acheter devaient toutes être suffisamment profondes pour permettre le creusement d'un long tunnel. En peu de temps, il acheta sept maisons près du Palais de l'Indépendance, de l'ambassade américaine, de la station de radio… qui étaient des emplacements militaires stratégiques pour l'ennemi. La maison 287/68-70-72 Tran Quy Cap (aujourd'hui Nguyen Dinh Chieu, 3e arrondissement) était un groupe de trois maisons adjacentes, choisies pour creuser le tunnel le plus spécial.
Pour garantir le secret, ils utilisaient des couteaux et de petites pelles pour creuser un peu de terre chaque jour, puis la camouflaient et la transportaient à l'extérieur. Près d'un an plus tard, le sous-sol était creusé et achevé, devenant ainsi le plus grand bunker de stockage d'armes des forces spéciales du centre-ville de Saïgon, Gia Dinh, avec une capacité d'environ 3 tonnes d'armes et 10 personnes.
Stèle commémorative des forces spéciales de Saigon au domicile de M. Tran Van Lai aujourd'hui.
Afin de respecter le calendrier de l'offensive générale et du soulèvement du printemps de Mau Than 1968, M. Nam Lai organisa rapidement une visite d'inspection du bunker par ses supérieurs. Le bunker était conforme aux exigences, et un calendrier de transport des armes fut immédiatement établi.
Lors de l'offensive générale et du soulèvement du printemps de Mau Than en 1968, les caches d'armes de M. Nam Lai étaient toutes efficaces. Des armes furent transférées en grappes pour attaquer le Palais de l'Indépendance, l'état-major, l'ambassade, etc. C'est également la raison pour laquelle la couverture de Mai Hong Que fut dévoilée. M. Nam Lai fut âprement poursuivi par le gouvernement de la République du Vietnam, qui offrit une récompense de 2 millions de dongs, une somme considérable à l'époque, à quiconque parviendrait à le capturer.
Après avoir passé plusieurs jours caché dans la poubelle du marché de Ben Thanh avec l'intention de continuer à rester à Saigon pour travailler, l'organisation lui a ordonné de se retirer à Quang Ngai (la ville natale de Mme Tuyet Mai) pour un abri temporaire.
Après la libération, il a travaillé au Département de résumé de guerre (commandement de Ho Chi Minh-Ville), prenant sa retraite en 1981. Il est décédé en juin 2002.
En 2015, le Parti et l'État lui ont décerné à titre posthume le titre de Héros des Forces armées populaires, reconnaissant et honorant son esprit indomptable, sa bravoure, son sacrifice de sang et sa contribution de nombreux biens et matériels à la révolution.
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