La plus grande météorite jamais découverte aux États-Unis

La météorite Willamette de 15,5 tonnes s'est formée au début du système solaire et a frappé la Terre à plus de 64 000 km/h avant de dériver du Canada vers les États-Unis.

Deux garçons assis dans la cavité de la météorite de Willamette. Photo : Amusing Planet — Deux garçons assis dans la cavité de la météorite de Willamette. Photo : *Amusing Planet*

L'un des trésors de la collection du Musée américain d'histoire naturelle est une énorme roche extraterrestre appelée météorite Willamette. Avec un poids de 15,5 tonnes, c'est la plus grosse météorite jamais découverte aux États-Unis et la sixième plus grosse au monde , selon Amusing Planet .

La météorite Willamette est principalement composée de fer et de nickel. Comme toutes les météorites ferreuses, elle s'est formée il y a des milliards d'années, alors que le système solaire se formait encore à partir de poussière cosmique. La gravité a agglutiné ces grains de poussière pour former un embryon planétaire, tandis que des métaux lourds comme le fer et le nickel s'y sont engouffrés pour former le noyau. Plus tard, l'embryon planétaire est probablement entré en collision avec un autre corps, provoquant sa fragmentation et la projection des roches riches en fer et en nickel dans l'espace.

Le fragment de l'embryon planétaire a continué à orbiter autour du Soleil pendant plusieurs milliards d'années, jusqu'à ce que, il y a environ 17 000 ans, les orbites de la Terre et de l'astéroïde Willamette se croisent. L'astéroïde a percuté la Terre à plus de 64 000 km/h, au-dessus d'une calotte glaciaire de l'ouest canadien.

Au fil des siècles, les glaciers, en lente évolution, ont transporté la météorite jusqu'au Montana, près d'une barrière de glace formée sur la rivière Clark Fork. Cette barrière retenait une importante quantité d'eau dans le lac Missoula. Lorsque la météorite a atteint la zone, le barrage de glace s'est rompu, provoquant l'une des plus grandes crues jamais enregistrées. Piégée dans la glace, la météorite a dérivé sur le fleuve Columbia jusqu'à ce que la croûte de glace se détache et que la roche extraterrestre coule dans le lit du fleuve, près de l'actuelle Portland. À la fin de la dernière période glaciaire, le niveau de l'eau a baissé, exposant la météorite. Pendant des milliers d'années, l'eau de pluie s'est mélangée au sulfure de fer contenu dans la météorite pour former de l'acide sulfurique, qui a lentement dissous des parties de la roche, laissant des cavités à sa surface.

La météorite a été découverte par les Chinook de Clackamas, qui vivaient dans la vallée de la Willamette, en Oregon, avant la colonisation européenne. Ils la baptisèrent « Tomanowos » et la considéraient comme sacrée. Ils utilisaient la pierre dans de nombreux rituels, utilisant l'eau des fissures de la météorite pour se purifier. Les chasseurs de la tribu trempaient également la pointe de leurs flèches dans l'eau avant de partir à la chasse.

En 1902, un mineur nommé Ellis Hughes aperçut la météorite et comprit son importance. Il passa trois mois à la transporter secrètement jusqu'à son domicile et à faire payer l'entrée. Lorsque le vol fut découvert, le propriétaire légitime intenta un procès et récupéra la météorite. L'entreprise vendit la météorite à William Dodge, qui en fit don au Musée d'histoire naturelle de New York.

La météorite de Willamette est restée exposée au musée pendant près d'un siècle. En 1999, les tribus confédérées de la communauté de Grand Ronde de l'Oregon (CTGRC) ont demandé la restitution du Tomanowos. Plus tard dans l'année, un accord a été conclu, autorisant le maintien de la météorite au musée, mais autorisant les membres de la tribu à organiser des cérémonies privées autour du rocher une fois par an.

An Khang (selon Amusing Planet )

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