Les habitudes alimentaires de type fast-food peuvent rapidement entraîner une «dégradation» du cerveau.

On pense souvent que les effets néfastes de la restauration rapide n'apparaissent qu'après de nombreux mois ou années, mais de nouvelles recherches menées par des scientifiques américains montrent que le cerveau peut être affecté immédiatement après la consommation d'aliments trop riches en graisses saturées.

Une nouvelle étude de l'École de médecine de l'UNC (États-Unis), tout juste publiée dans la revue Neuron, a révélé les effets inquiétants d'un régime alimentaire riche en aliments transformés et gras saturés tels que les frites, le poulet frit... En quelques jours seulement, les circuits neuronaux liés à la mémoire ont montré des signes de dysfonctionnement.

Cette découverte ouvre des perspectives d'interventions précoces pour prévenir le déclin cognitif et les maladies neurodégénératives associées à l'obésité.

Sous la direction du Dr Juan Song, professeur de pharmacologie, et du Dr Taylor Landry, auteur principal de l'étude, des scientifiques ont découvert qu'un groupe spécial de cellules cérébrales dans l'hippocampe, appelées interneurones CCK, devenaient hyperactifs après avoir consommé un régime riche en graisses (HFD) - comme des hot-dogs, du poulet frit, des cheeseburgers, des frites... - en raison d'une altération de la capacité du cerveau à recevoir du glucose (sucre).

Infographie scientifique. (Source : medicalxpress)

Cette hyperactivité perturbe le traitement de la mémoire par l'hippocampe. Le plus inquiétant est la rapidité de cette perturbation : après seulement quelques jours d'un régime riche en graisses saturées, l'hippocampe commence à dysfonctionner.

L'étude a également identifié une protéine appelée PKM2, qui contrôle la façon dont les cellules utilisent l'énergie, comme jouant un rôle clé dans ce processus.

« Nous savions déjà que l’alimentation et le métabolisme influent sur le cerveau, mais il est surprenant de constater la vulnérabilité d’un groupe spécifique de cellules », a déclaré le Dr Song. « Même une baisse de courte durée du glucose cérébral suffit à altérer la mémoire. »

Selon les scientifiques, l'étude a montré que des souris avaient été soumises à un régime riche en graisses, simulant la restauration rapide, avant des tests comportementaux. Après seulement quatre jours, les neurones CCK de l'hippocampe des souris présentaient une activité anormale.

Ces troubles surviennent avant toute prise de poids ou apparition de diabète, ce qui suggère que le cerveau réagit presque immédiatement à l'alimentation. Ceci souligne la sensibilité du cerveau à la nutrition.

Selon l'équipe de recherche, un régime alimentaire riche en graisses saturées pourrait augmenter le risque de démence et de maladie d'Alzheimer à long terme.

Une alimentation riche en graisses saturées pourrait augmenter le risque de démence et de maladie d'Alzheimer à long terme. (Photo : iStock)

Heureusement, le cerveau possède la capacité de se régénérer. Lorsque la glycémie est rétablie, l'activité neuronale excessive est régulée et la mémoire s'améliore. Cela suggère que des interventions précoces, allant des modifications alimentaires aux approches pharmacologiques, pourraient contribuer à protéger le cerveau de la neurodégénérescence liée à l'obésité.

L'équipe a notamment constaté que le simple fait de jeûner par intermittence après une période d'alimentation riche en graisses pouvait contribuer à rééquilibrer l'activité des neurones CCK et à améliorer la mémoire.

« Les résultats suggèrent que notre alimentation peut avoir un impact quasi immédiat sur le cerveau », a souligné le Dr Song. « Des stratégies comme le jeûne intermittent ou des interventions pharmacologiques pourraient devenir des moyens efficaces de protéger la mémoire et de réduire le risque de troubles cognitifs à long terme. »

À plus long terme, ces recherches laissent entrevoir la possibilité de réduire le fardeau croissant de la maladie d'Alzheimer et d'autres démences liées au métabolisme.

L'équipe poursuit ses recherches sur la façon dont les neurones sensibles au glucose perturbent les « rythmes de la mémoire » et teste des thérapies potentielles chez l'homme.

En plus des médicaments, des changements de mode de vie — comme un régime alimentaire qui aide à stabiliser le glucose dans le cerveau — seront également testés afin d'évaluer leurs effets neuroprotecteurs.

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