Mohammed Deif est recherché par les services de renseignements israéliens depuis trois décennies, mais il commande toujours au Hamas une campagne de raids sans précédent.
Des avions de combat israéliens ont frappé dans la nuit du 10 octobre une maison où vivent de nombreux proches de Mohammad Deif, commandant de la branche militaire du Hamas, dans la rue Qizan an Najjar, dans la ville de Khan Younis, au sud de la bande de Gaza, tuant au moins trois personnes.
Deif est devenu la cible numéro un des opérations de recherche et de destruction d'Israël, le chef de la brigade Izz al-Din al-Qassam du Hamas ayant été identifié comme le cerveau de l'attaque sans précédent contre Israël le 7 octobre. Le raid a déclenché des affrontements sanglants entre Israël et le Hamas, tuant plus de 2 150 personnes.
Ayant survécu à plusieurs tentatives d'assassinat, Deif est « le dernier survivant de la résistance palestinienne », selon Omri Brinner, analyste du Moyen-Orient et d'Israël au Verona International Security Studies Group (ITSS). Sa capacité à échapper aux services de renseignement israéliens lui a valu le surnom de « l'homme aux neuf vies ».
Mohammed Deif sur la seule photo prise dans les années 2000. Photo : AFP
Classé comme terroriste international par les États-Unis depuis 2015, Deif constitue une menace directe et continue pour la sécurité d'Israël depuis 30 ans, devenant une cible très recherchée par l'agence nationale de renseignement Mossad, une unité célèbre pour assassiner des cibles à l'étranger.
« Les personnes qui recourent à la violence contre Israël ont généralement une faible espérance de vie ; il est donc remarquable qu'il ait survécu aussi longtemps », a déclaré Jacob Eriksson, spécialiste du conflit israélo-palestinien à l'Université de York, en Grande-Bretagne. « Il entache durablement la réputation d'Israël, qui s'attaque à des cibles qu'il considère comme des menaces. »
Le secret de la survie de Deif sous le réseau de surveillance israélien réside dans sa capacité à rester caché. Les services de renseignements israéliens ne disposent que d'une seule photographie de Deif, prise il y a plus de vingt ans, car le chef militaire du Hamas n'a laissé aucune trace de ses activités.
Le véritable nom de Deif est inconnu, bien que certaines sources l'appellent Mohammed al-Masri. Deif signifie « invité » en arabe, une référence au fait qu'il ne restait jamais plus d'une nuit au même endroit pour éviter d'être repéré par les forces israéliennes, selon Eriksson.
Le 12 juillet 2006, le Mossad a eu vent d'une réunion de hauts dirigeants du Hamas. Des chasseurs F-16 israéliens ont immédiatement lancé une « frappe chirurgicale », larguant des bombes à guidage de précision sur la maison où se tenait la réunion. Deif a survécu, mais aurait perdu la vue, un bras et une jambe.
En août 2014, une frappe aérienne israélienne sur une maison près du quartier de Sheikh Radwan, à Gaza, a tué l'épouse de Deif, Widad Asfoura, 27 ans, et leurs deux enfants. Le Hamas a déclaré que Deif avait survécu à l'attaque.
En avril 2015, les médias israéliens ont cité des sources des services de renseignement affirmant que le commandant militaire du Hamas avait survécu à une nouvelle tentative d'assassinat du Mossad. En 2021, les services de renseignement israéliens auraient tenté d'assassiner Deif à deux reprises en une semaine, mais il aurait échappé de justesse à chaque fois.
On sait peu de choses sur la vie de Deif. Il est né dans le camp de réfugiés de Khan Younis, au sud de Gaza, dans les années 1960, a déclaré un responsable des services de renseignement israéliens au Financial Times .
En 2014, le Washington Post a rapporté que Deif avait étudié à l'Université islamique de Gaza, où il rencontrait régulièrement des membres des Frères musulmans égyptiens, dont le Hamas est devenu plus tard une émanation.
Deif a rejoint le Hamas à la fin des années 1980 avec l'aide de Yahya Ayyash. Surnommé « l'Ingénieur », Ayyash était l'un des principaux experts en explosifs du Hamas, dont Deif était très proche, selon Eriksson.
Après avoir planifié des attentats suicides dans les années 1990, Deif est devenu de plus en plus important pour le Hamas, en particulier après l'assassinat d'Ayyash par les services de renseignement israéliens en 1996. Il a été nommé chef de la brigade Izz el-Deen al-Qassam en 2002.
L'un des premiers actes de Deif en tant que dirigeant fut d'appliquer les leçons de la seconde Intifada palestinienne au début des années 2000. Deif ordonna la construction d'un complexe réseau de tunnels souterrains pour permettre aux combattants du Hamas de la bande de Gaza de s'infiltrer en Israël. Il prôna également l'usage maximal de roquettes contre Israël.
Le modus operandi de Deif a toujours été « d'attaquer directement le territoire israélien de toutes les manières possibles pour infliger les dommages les plus lourds au pays pour ce qu'il a fait au peuple de Gaza », selon Eriksson.
« Pour contrer la barrière frontalière fortifiée d'Israël, Deif a développé une « stratégie souterraine et aérienne », qui consiste à creuser des tunnels et à tirer des roquettes », a déclaré Brinner.
Le commandant militaire a déclaré que le Hamas devait mener des opérations pour rendre impossible toute solution purement politique au conflit israélo-palestinien.
« Sa philosophie était d’utiliser des solutions militaires aux conflits », a déclaré Brinner, ajoutant que ce n’était pas une coïncidence si Deif avait lancé une importante campagne d’attentats-suicides au milieu des années 1990, peu après que l’Organisation de libération de la Palestine et Israël aient signé les accords de paix d’Oslo.
Cette préférence pour des moyens purement militaires explique en partie pourquoi Deif jouit d'une « popularité inégalée auprès de la population de Gaza », selon Brinner. En 2014, un sondage réalisé par un site d'information palestinien a révélé que Deif était plus populaire que le chef du Hamas, Khaled Meshal, et Ismaïl Haniyeh, le principal dirigeant politique du groupe à Gaza, bien que tous deux soient très populaires auprès des Palestiniens.
« C'est un chef militaire, donc il n'est pas critiqué sur la façon dont le Hamas gère les aspects humanitaires et sociaux à Gaza », a déclaré Eriksson.
« Il est également le seul à vivre à Gaza et à y élever ses enfants », a ajouté Brinner. C'est significatif pour les Gazaouis, qui accusent Haniyeh de diriger le Hamas depuis un « hôtel de luxe au Qatar ».
Des roquettes ont été tirées depuis la bande de Gaza vers le territoire israélien dans la nuit du 8 août 2023. Photo : AP
La réputation de Deif à Gaza devrait s'accroître après avoir organisé une attaque qui a complètement surpris les services de renseignement et les forces militaires israéliennes.
« Le Hamas planifie l'opération depuis deux ans sans qu'aucune information ne soit divulguée. Cela démontre la loyauté des quelques privilégiés impliqués dans la planification de l'opération », a déclaré Brinner.
Cette loyauté a permis au Hamas de rester discret jusqu'au bout, malgré le réseau de surveillance israélien de haute technologie déployé dans toute la bande de Gaza. L'armée israélienne a été complètement prise au dépourvu et incapable de défendre ses frontières, malgré des décennies de puissance technologique fière de son statut, doté d'une force armée impressionnante et de la meilleure agence de renseignement au monde.
Thanh Tam (Selon France24 )
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