Combien de plaques tectoniques la Terre possède-t-elle ?

Le nombre de plaques tectoniques sur Terre varie de 10 à 100, et la plupart d'entre elles n'apparaissent même pas sur les cartes officielles.

[Grandes et petites plaques tectoniques à la surface de la Terre. Photo : iStock] — Grandes et petites plaques tectoniques à la surface de la Terre. Photo : *iStock*

Il y a des milliards d'années, la surface de la Terre était un océan de roche en fusion. En se refroidissant, le magma a formé une croûte rocheuse continue, les minéraux les plus denses s'accumulant près du centre de la planète et les minéraux les moins denses remontant à la surface. C'est ainsi que se forment les plaques tectoniques à la surface de la Terre, explique Catherine Rychert, géophysicienne à l'Institut océanographique de Woods Hole, dans le Massachusetts. Une plaque tectonique est une couche de croûte surmontée d'un manteau. En dessous se trouve un matériau plus tendre, plus chaud et plus mobile. La différence de densité entre les deux couches provoque des mouvements, des collisions et des fracas entre les couches supérieures. Dans ces zones, des failles et des montagnes se forment, et des volcans et des séismes sont à l'origine de la vie.

Le nombre de plaques tectoniques recouvrant la surface de la Terre varie d'une douzaine à près de cent, selon les critères de classification. La plupart des chercheurs s'accordent à dire qu'il existe entre 12 et 14 grandes plaques tectoniques qui recouvrent la majeure partie de la surface terrestre, d'après Saskia Goes, géologue à l'Imperial College de Londres. Chaque plaque couvre au moins 20 millions de kilomètres carrés, les plus vastes étant les plaques nord-américaine, africaine, eurasienne, indo-australienne, sud-américaine, antarctique et pacifique . La plus massive d'entre elles est la plaque pacifique, qui couvre 103,3 millions de kilomètres carrés, suivie de la plaque nord-américaine, qui couvre 75,9 millions de kilomètres carrés.

Selon Goes, outre les sept grandes plaques tectoniques, il existe cinq plaques plus petites : la plaque de la mer des Philippines, la plaque Cocos, la plaque Nazca, la plaque arabique et la plaque Juan de Fuca. Certains géologues considèrent la plaque anatolienne (qui fait partie de la plaque eurasienne) et la plaque est-africaine (qui fait partie de la plaque africaine) comme des entités distinctes, car elles se déplacent à des vitesses différentes de celle de la plaque principale. C’est pourquoi le nombre de grandes plaques tectoniques varie de 12 à 14.

La situation se complexifie lorsqu'on considère les limites des plaques tectoniques, qui se divisent en plaques plus petites appelées microplaques. Les microplaques ont une superficie inférieure à un million de kilomètres carrés. Certains scientifiques estiment qu'il existe jusqu'à 57 microplaques sur Terre. Pourtant, elles sont rarement représentées sur les cartes du monde. « Le nombre de microplaques évolue constamment, selon la définition qu'en donnent les scientifiques et la déformation des limites des plaques », explique Goes.

Le mouvement des plaques tectoniques terrestres crée des formations remarquables. La plaque Pacifique est probablement la plus rapide, se déplaçant vers le nord-ouest à une vitesse de 7 à 10 cm par an. Ce mouvement rapide est dû à la zone de subduction environnante, également appelée Ceinture de Feu, où la gravité attire les plaques vers le centre de la Terre.

An Khang (selon Live Science )

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