Combien de plaques tectoniques la Terre possède-t-elle ?

Le nombre de plaques tectoniques sur Terre varie de 10 à 100, et la plupart d'entre elles n'apparaissent même pas sur les cartes officielles.

Grandes et petites plaques tectoniques à la surface de la Terre. Photo : iStock — Plaques tectoniques, grandes et petites, à la surface de la Terre. Photo : *iStock*

Il y a des milliards d'années, la surface de la Terre était une mer de roches en fusion. En refroidissant, le magma a formé une croûte rocheuse continue, les minéraux les plus denses s'accumulant près du centre de la planète tandis que les minéraux moins denses remontaient à la surface. C'est ainsi que se forment les plaques tectoniques à la surface de la Terre, explique Catherine Rychert, géophysicienne à la Woods Hole Oceanographic Institution, dans le Massachusetts. Une plaque tectonique est une couche de croûte recouverte d'un petit manteau. En dessous se trouve une matière plus fragile, plus chaude et plus mobile. La différence de densité entre les deux couches provoque le déplacement, la collision, la fusion et l'impact des couches supérieures. Dans ces zones, failles et montagnes se forment, volcans et tremblements de terre favorisent l'apparition de la vie.

Le nombre de plaques tectoniques recouvrant la surface terrestre varie d'une douzaine à près de 100, selon les critères de classification. La plupart des chercheurs s'accordent à dire qu'il existe 12 à 14 plaques tectoniques majeures couvrant la majeure partie de la surface terrestre, selon Saskia Goes, géologue à l'Imperial College de Londres. Chaque plaque couvre au moins 20 millions de kilomètres carrés, les plus vastes étant les plaques nord-américaine, africaine, eurasienne, indo-australienne, sud-américaine, antarctique et pacifique . La plus massive d'entre elles est la plaque pacifique, qui couvre 103,3 millions de kilomètres carrés, suivie de la plaque nord-américaine, qui couvre 75,9 millions de kilomètres carrés.

Selon Goes, outre les sept plaques tectoniques majeures, il existe cinq plaques plus petites : la mer des Philippines, les îles Cocos, Nazca, Arabique et Juan de Fuca. Certains géologues considèrent la plaque anatolienne (qui fait partie de la plaque eurasienne) et la plaque est-africaine (qui fait partie de la plaque africaine) comme des entités distinctes, car elles se déplacent à des vitesses différentes de la plaque principale. C'est pourquoi le nombre de plaques tectoniques majeures varie de 12 à 14.

La situation se complique lorsqu'on considère les limites des plaques tectoniques, où elles se divisent en plaques plus petites appelées microplaques. Les microplaques sont des zones de moins d'un million de kilomètres carrés. Certains scientifiques estiment qu'il y en a jusqu'à 57 sur Terre. Mais elles sont rarement représentées sur les cartes du monde. « Le nombre de microplaques évolue constamment, en fonction des définitions des scientifiques et de la déformation des limites des plaques », explique Goes.

Le déplacement des plaques tectoniques terrestres crée des formations remarquables. La plaque Pacifique est peut-être la plus rapide, se déplaçant vers le nord-ouest à une vitesse de 7 à 10 cm par an. Son mouvement rapide résulte de la zone de subduction environnante, aussi appelée Ceinture de Feu, où la gravité attire les plaques vers le centre de la Terre.

An Khang (selon Live Science )

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