Combien de plaques tectoniques la Terre possède-t-elle ?

La Terre compte entre 10 et 100 plaques tectoniques, et la plupart d'entre elles n'apparaissent même pas sur les cartes officielles.

[Grandes et petites plaques tectoniques à la surface de la Terre. Photo : iStock] — Grandes et petites plaques tectoniques à la surface de la Terre. Photo : *iStock*

Il y a des milliards d'années, la surface de la Terre était un océan de roche en fusion. En se refroidissant, le magma a formé une croûte rocheuse continue, les minéraux les plus denses s'accumulant près du noyau et les minéraux les moins denses remontant à la surface. Selon Catherine Rychert, géophysicienne à l'Institut océanographique de Woods Hole dans le Massachusetts, c'est ainsi que se forment les plaques tectoniques à la surface de la Terre. Une plaque tectonique est une couche de croûte reposant sur un manteau plus fin. Sous ce manteau se trouve un matériau plus tendre, plus chaud et plus mobile. La différence de densité entre les deux couches provoque des mouvements, des collisions et des fracas entre les couches supérieures. C'est dans ces zones que se sont formées des failles et des montagnes, et que des volcans et des séismes ont permis l'apparition de la vie.

Le nombre de plaques tectoniques recouvrant la surface de la Terre varie d'une douzaine à près de cent, selon les critères de classification. La plupart des chercheurs s'accordent à dire que 12 à 14 plaques tectoniques majeures recouvrent la majeure partie de la surface terrestre, d'après Saskia Goes, géologue à l'Imperial College de Londres. Chaque plaque couvre au moins 20 millions de kilomètres carrés, les plus vastes étant les plaques nord-américaine, africaine, eurasienne, indo-australienne, sud-américaine, antarctique et pacifique . La plus grande d'entre elles est la plaque pacifique, qui s'étend sur 103,3 millions de kilomètres carrés, suivie de la plaque nord-américaine avec une superficie de 75,9 millions de kilomètres carrés.

Selon Goes, outre les sept grandes plaques tectoniques, il existe cinq plaques plus petites : la plaque de la mer des Philippines, la plaque Cocos, la plaque Nazca, la plaque Arabique et la plaque Juan de Fuca. Certains géologues considèrent la plaque anatolienne (qui fait partie de la plaque eurasienne) et la plaque est-africaine (qui fait partie de la plaque africaine) comme des entités distinctes, car elles se déplacent à des vitesses sensiblement différentes de celle de la plaque principale. C’est pourquoi le nombre de grandes plaques tectoniques se situe entre 12 et 14.

La situation se complexifie lorsqu'on considère les limites des plaques tectoniques, où elles se divisent en plaques plus petites appelées microplaques. Les microplaques ont une superficie inférieure à un million de kilomètres carrés. Certains scientifiques estiment qu'il existe environ 57 microplaques sur Terre. Mais elles ne figurent généralement pas sur les cartes du monde. « Le nombre de microplaques évolue constamment, selon la définition qu'en donnent les scientifiques et les déformations aux limites des plaques tectoniques », explique Goes.

Le mouvement des plaques tectoniques terrestres crée des structures remarquables. La plaque Pacifique est peut-être la plus rapide, se déplaçant vers le nord-ouest à une vitesse de 7 à 10 cm par an. Ce mouvement rapide est dû à la zone de subduction qui l'entoure, également appelée Ceinture de Feu, où la gravité attire la plaque vers le centre de la Terre.

An Khang (selon Live Science )

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