Revenu d'entre les morts après avoir été abandonné sur l'Everest

En 1996, Beck Weathers fut emporté par une tempête de neige sur l'Everest et abandonné par ses coéquipiers, qui appelèrent même sa femme pour l'informer de son décès.

Au printemps 1996, Weathers, un pathologiste texan de 50 ans, a rejoint un groupe d'alpinistes désireux de conquérir l'Everest.

Weathers était un alpiniste passionné qui avait gravi avec succès de nombreux sommets périlleux. Cependant, pour lui, l'Everest représentait toujours le plus grand défi. Il était prêt à consacrer toute son énergie à cette ascension. Finalement, Weathers n'avait plus rien à perdre. Son mariage s'était dégradé car il passait plus de temps en montagne qu'avec sa famille. Lorsqu'il entreprit l'ascension de l'Everest le 10 mai 1996, Weathers ignorait que sa femme avait décidé de divorcer à son retour.

Beck Weathers (au centre) après son retour du sommet de l'Everest. Photo : ATI — Beck Weathers (au centre) après son retour du sommet de l'Everest. Photo : *ATI*

Beck Weathers faisait partie des huit clients accompagnés par trois guides d'Adventure Consultants pour gravir l'Everest. Le groupe était dirigé par Rob Hall, alpiniste néo-zélandais chevronné qui avait atteint le sommet de l'Everest à cinq reprises.

Les alpinistes partirent tôt le matin. Le temps était clément, la visibilité excellente et toute l'équipe était optimiste. Il faisait froid, mais pendant les douze à quatorze premières heures, l'ascension fut relativement facile. Cependant, très vite, Weathers et les membres de son équipe réalisèrent à quel point la montagne pouvait être redoutable.

Peu avant de partir au Népal pour gravir l'Everest, Weathers subit une intervention chirurgicale pour corriger sa myopie. La kératoplastie radiaire, une technique précurseur du LASIK, améliora sa vision. Cependant, la haute altitude provoqua une déformation de la cornée en cours de cicatrisation, le laissant presque aveugle à la tombée de la nuit.

Constatant le problème de vision de Weathers, Hall ne l'autorisa pas à poursuivre l'ascension et lui demanda de rester à l'aire de repos pendant que les autres continuaient leur route. Ils le récupéreraient au retour.

Weathers accepta à contrecœur. Lorsque ses coéquipiers partirent, il resta sur place. Plusieurs autres groupes passèrent et lui proposèrent de se joindre à eux, mais il refusa, attendant Hall comme convenu.

Mais Hall ne revint jamais.

Près du sommet, un membre de l'équipe, épuisé, dut abandonner. Refusant de le faire, Hall choisit d'attendre, mais il finit par succomber au froid et mourut sur le flanc de la montagne. À ce jour, sa dépouille repose toujours sur l'Everest. Un autre guide de l'équipe périt également.

Près de dix heures s'écoulèrent avant que Weathers ne réalise que quelque chose n'allait pas, mais il n'avait d'autre choix que d'attendre que quelqu'un passe.

Vers le soir, un alpiniste de retour informa Weathers que Hall était bloqué. Bien qu'il sût qu'il aurait dû redescendre avec cet homme, il décida de rester et d'attendre son groupe.

Peu après, Mike Groom, l'adjoint de Hall, et ses coéquipiers rejoignirent Weathers. Groom avait déjà gravi l'Everest et connaissait bien la voie. Mais la nuit était tombée et, épuisés, ils décidèrent de camper et de se reposer, prévoyant de reprendre leur ascension à l'aube.

Cependant, une tempête a commencé à se former au sommet de la montagne, recouvrant toute la zone de neige et réduisant la visibilité à presque zéro avant qu'ils ne puissent atteindre le campement.

Weathers perdit un gant et commença à ressentir les effets de l'altitude et du froid glacial. Il perdit peu à peu son sang-froid, ses coéquipiers le décrivant comme « en train de perdre la tête ». Alors que le groupe se serrait les uns contre les autres pour se réchauffer, Weathers se leva brusquement, bravant le vent, les deux mains levées, la droite gelée. Il se mit à crier, affirmant avoir « trouvé la solution ». Soudain, une forte rafale de vent le projeta en arrière dans la neige.

Durant la nuit, un guide russe d'une autre expédition a secouru les membres restants de l'équipe de Weathers, mais ils ont constaté que ce dernier était trop faible pour être sauvé. Selon la tradition, ceux qui meurent sur l'Everest sont laissés là où ils sont tombés, et Weathers était de ceux-là.

Le lendemain matin, après la tempête, Stuart Hutchison, un médecin canadien de l'équipe de Weathers, revint sur les lieux et trouva Weathers et une autre femme restées sur place. Après avoir retiré les bandages de son corps, le médecin constata qu'il n'y avait plus rien à faire.

Il fit un constat similaire concernant Weathers. Le visage de ce dernier était recouvert de glace, son manteau était ouvert jusqu'à la taille et ses membres étaient raides. Le médecin le décrivit comme « respirant encore, mais à l'article de la mort » et estima qu'il avait peu de chances de survivre jusqu'à la descente de la montagne. Weathers fut donc abandonné une seconde fois.

Mais Weathers était toujours en vie, son corps luttant encore contre la mort. Comme par miracle, Weathers se réveilla de son coma hypothermique.

« Quand je me suis réveillé, j'ai eu l'impression de rêver, sans encore bien réaliser où j'étais. À ce moment-là, j'ai soudain ressenti une agréable sensation de chaleur et de confort, comme si j'étais allongé dans mon lit ; ce n'était pas du tout désagréable », se souvient-il.

Mais Weathers fut instantanément ramené à la réalité lorsqu'il vérifia ses membres. Son bras droit résonna comme du bois qui racle du bois lorsqu'il le tapota contre le sol.

Malgré sa peur, il s'efforça de descendre la montagne sur ses jambes de porcelaine, presque complètement engourdies. Lorsqu'il atteignit le camp à une altitude inférieure, les personnes présentes furent stupéfaites. Bien que son visage fût noirci par les engelures et que ses membres ne seraient peut-être plus jamais les mêmes, Weathers pouvait encore parler.

Après que le médecin canadien l'eut laissé sur la montagne, l'épouse de Weathers apprit que son mari était décédé durant l'expédition. Mais il réapparut, devant eux, meurtri mais vivant. Quelques heures plus tard, les techniciens du centre de coordination de l'Everest alertèrent les autorités afin qu'il soit héliporté vers un hôpital.

Beck Weathers en 2015. Photo : LA Times — Beck Weathers en 2015. Photo : *LA Times*

Weathers a dû être amputé du bras droit, des doigts de la main gauche et du nez. Des chirurgiens plasticiens ont ensuite reconstruit son nez à l'aide de peau prélevée sur son cou et de cartilage de l'oreille. Weathers ne pratique plus l'alpinisme. Son épouse a décidé de ne pas divorcer et de rester à ses côtés pour prendre soin de lui.

Finalement, cette expérience de mort imminente a sauvé le mariage de Weathers. Malgré le traumatisme physique, Weathers a affirmé dans son livre paru en 2015 que son esprit n'avait jamais trouvé la paix depuis cet événement.

Vu Hoang (Selon ATI )

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