Cultiver des noix d'arec pour nourrir les Taïwanais au Vietnam

PHU THO Il y a plus de 10 ans, lorsque je suis arrivé à Taïwan, j'ai vu de nombreux hommes sortir occasionnellement de leurs poches une jeune noix d'arec, la rouler dans des feuilles de bétel et un peu de chaux, et la mâcher.

Récoltez le fruit lorsqu'il a la taille de votre index.

Leurs visages s'illuminèrent soudain de vitalité, leurs yeux plus perçants que des couteaux à bétel. Interrogés, nous avons appris que cette variété de noix d'arec, consommée entière et jeune, est riche en eau, douce et sucrée, et procure une sensation d'exaltation, contrairement à la variété vietnamienne qui, même jeune, est pauvre en eau, dure et fibreuse. À Taïwan, environ deux millions de personnes, principalement des hommes, sont accros à la mastication du bétel, malgré les recommandations des scientifiques d'abandonner cette pratique, potentiellement cancérigène pour la bouche.

M. Nguyen Van Huong vérifie les grappes d'arec taïwanais prêtes à être récoltées. Photo : Duong Dinh Tuong.

Quand j'ai appris qu'à Don hameau, dans l'ancienne commune de Tan Minh (aujourd'hui commune de Van Mieu, province de Phu Tho ), il y avait une ferme taïwanaise d'arec cultivée pour approvisionner les Taïwanais vivant au Vietnam et pour l'exportation, je me suis immédiatement rendu sur place pour satisfaire ma curiosité.

M. Nguyen Van Huong, le gérant de la ferme, m'a guidé à travers l'ombre fraîche des grands arecas, dont les jeunes pousses s'étendaient comme la queue d'un paon mâle dansant. Autour de la plantation d'arecas s'étend une forêt verdoyante et protectrice, et une cascade déverse ses eaux blanches dans le ciel.

Cueillant deux jeunes noix d'arec de la taille d'un index, il en porta une à sa bouche et la mâcha avec délectation, puis m'offrit l'autre. Après un instant d'hésitation, je la mâchai. Douce, sucrée et enivrante, elle me fit soudain rougir, accélérer mon rythme cardiaque et me donna une légère nausée.

« Si vous roulez une feuille de bétel avec un peu de chaux autour de la noix d'arec, c'est encore meilleur. Les Taïwanais mâchent du bétel en continu, comme les Vietnamiens fument, en consommant plusieurs paquets par jour. Chaque paquet contient dix noix d'arec, et le prix est élevé ; en dongs vietnamiens, certains peuvent dépenser plusieurs millions », expliqua M. Huong. Je lui montrai un tas de jeunes noix d'arec, de la taille d'un pouce, éparpillées autour d'un arbre et lui posai la question. Il m'expliqua qu'elles étaient trop vieilles pour être consommées telles quelles et qu'elles servaient d'engrais.

La belle-mère de M. Huong était originaire de Dan Phuong, à Hanoï . Plus tard, elle s'installa à Taïwan et épousa un Taïwanais cultivateur de noix d'arec. Leur commerce prospéra. Le relief taïwanais, majoritairement montagneux, est idéal pour la culture de l'arec. Aussi, lorsque son beau-père apprit l'existence de ce terrain vallonné de 20 hectares, situé à plus de 240 mètres d'altitude, il fut très intéressé.

On peut récolter des noix d'arec aussi petites qu'un doigt. Photo : Duong Dinh Tuong.

« Il cultive des noix d'arec à Taïwan depuis des décennies. J'ignore la superficie exacte de sa plantation, mais je sais qu'elle est immense. En 2016, il a loué un terrain ici, mais n'a pas pu planter immédiatement. Il a dû commander des noix d'arec et les faire livrer à Dan Phuong, la ville natale de sa femme, pour qu'elle les cultive. Il ne les a récoltées que lorsque les arbres atteignaient environ un mètre de haut. J'ai maintenant planté environ quatre hectares et je fais encore pousser 20 000 jeunes plants afin de pouvoir étendre la culture lorsque les températures baisseront en fin d'année », a poursuivi M. Huong.

Fertilisez avec des bananes, des œufs, du lait et du sel.

Les beaux-parents de M. Huong vivent toujours à Taïwan et ne reviennent au Vietnam que quelques fois par an. C'est donc lui qui gère l'ensemble de l'exploitation et la cultive directement avec un seul ouvrier. Pendant la saison des récoltes, ils embauchent deux ou trois ouvriers supplémentaires. Alors que les Chinois du continent apprécient les bonbons à l'arec, préparés à partir de noix d'arec bien mûres, sucrés et épicés, les Taïwanais préfèrent les jeunes noix d'arec accompagnées d'une feuille de bétel et d'un peu de citron vert. Selon M. Huong, les zones très escarpées de l'exploitation sont pavées et plantées en suivant les courbes de niveau, tandis que les zones légèrement escarpées sont laissées en l'état et plantées avec une densité de 2 mètres entre les rangs et de 2 mètres entre les arbres.

Lorsqu'on plante de l'arec en montagne, la période la plus délicate est celle des semis. Le manque d'eau est fréquent et, sans arrosage, l'arbre dépérit jeune, perdant en moyenne 10 à 15 % de sa croissance. Une fois bien établi, l'arbre est beaucoup plus facile à cultiver et ne nécessite pas d'arrosage régulier. L'arec est très résistant et quasiment insensible aux parasites ; il est donc rarement nécessaire de le traiter avec des pesticides. Lorsque l'herbe dépasse la hauteur du genou, on la coupe à la machine. Le sol et le climat des zones montagneuses confèrent aux fruits de l'arec une saveur bien supérieure à celle des fruits cultivés en plaine.

Comme les fruits sont récoltés jeunes, l'arbre conserve sa vigueur et ne nécessite qu'une fertilisation deux fois par an : un engrais NPK en début d'année, du fumier de poulet en fin d'année, et environ 100 à 200 grammes de sel épandus sur chaque arbre. De plus, M. Huong fait tremper du poisson, des œufs, des bananes et du lait dans de l'eau, qu'il mélange à cette eau pour arroser l'arbre une fois par mois afin d'obtenir des fruits plus savoureux et sucrés.

Les palmiers à bétel sont plantés en rangées qui se chevauchent, espacées de 5 ans, afin de pouvoir récolter leurs fruits même s'ils deviennent trop hauts. Photo : Duong Dinh Tuong.

Les bétels taïwanais, bien entretenus, donnent des fruits après 4 ans, mais pas après 5 ans. À ce stade, la production est inégale et le rendement instable. Dès la 6e année, comme dans l'exploitation de M. Huong, 80 % des arbres ont déjà produit des fruits. Les bétels ont une durée de vie d'environ 30 à 40 ans, mais ils sont plantés en strates superposées, espacées de 5 ans. Lorsqu'ils deviennent trop hauts et difficiles à récolter, ils sont abattus et seuls les arbres plus petits sont conservés.

Les palmiers à bétel de Taïwan fleurissent en été. Les premières grappes sont récoltées dès octobre, et la cueillette se poursuit jusqu'en avril ou mai de l'année suivante. En moyenne, chaque arbre produit 3 à 4 grappes, chacune contenant entre 150 et 200 fruits. À l'achat, le prix se calcule au fruit et non au poids : on compte simplement les fruits pour déterminer le prix, qui varie d'une récolte à l'autre, entre 1 000 et 2 000 VND par fruit.

Les noix d'arec sont récoltées à l'aide d'une faucille attachée à une perche, puis abaissée. Chaque fruit est coupé, conservé au froid, transporté frais à Hanoï, puis expédié vers les provinces et les villes pour approvisionner les Taïwanais et les Chinois continentaux vivant au Vietnam. Elles sont également exportées vers la Thaïlande, le Cambodge, le Laos... Comme il s'agit de la première récolte, les revenus de l'exploitation sont encore modestes, atteignant environ 500 millions de VND, dont les coûts s'élèvent à environ 100 millions de VND.

Des barils d'œufs, de lait et de bananes pour arroser les bétels. Photo : Duong Dinh Tuong.

J'ai demandé à M. Huong s'il avait des conseils pour ceux qui souhaitent cultiver de l'arec taïwanais. Sans détour, il m'a immédiatement répondu qu'au Vietnam, le nombre d'exploitations d'arec taïwanais se compte sur les doigts d'une main, car cela dépend non seulement de la variété, mais surtout du rendement. Il s'agit d'un marché de niche assez restreint ; un contrat de consommation est indispensable avant la plantation, sans quoi le produit ne peut être exporté vers la Chine pour la fabrication de confiseries à l'arec, ni vendu sur le marché intérieur, car il s'agit d'une variété différente encore utilisée.

La consommation de noix de bétel et d'arec est une pratique millénaire à Taïwan. Durant la période coloniale japonaise, elle fut encouragée par le gouvernement qui prétendait que mâcher ces noix pouvait soigner la jaunisse. Plus tard, la noix d'arec devint une culture populaire et très précieuse, occupant la deuxième place après le riz à Taïwan.

Source : https://nongnghiepmoitruong.vn/trong-giong-cau-phuc-vu-nguoi-dai-loan-o-viet-nam-d776845.html