La Chine réagit progressivement avec audace à la guerre commerciale avec les États-Unis.

D'après The Economist, la Chine hésite de moins en moins à riposter économiquement contre les États-Unis ces derniers temps.

En 2019, alors que la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine s'intensifiait, le Quotidien du Peuple prédisait que le monopole chinois sur les terres rares, minéraux essentiels à la production de matériel informatique moderne, deviendrait un outil permettant au pays de contrer les pressions américaines.

Selon l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), le nombre de contrôles chinois à l'exportation a été multiplié par neuf entre 2009 et 2020. Cependant, ces restrictions sont non planifiées, informelles et ciblées. Les économistes estiment qu'elles relèvent davantage du hasard que d'une attaque économique stratégique.

Mais récemment, face au renforcement des sanctions américaines contre la Chine, la riposte de Pékin a été plus rapide et plus massive. Après avoir interdit aux entreprises occidentales de semi-conducteurs de vendre à la Chine des semi-conducteurs de pointe et les machines nécessaires à leur fabrication, les États-Unis sont passés aux actes concrets, au-delà des simples menaces verbales.

Tableau représentant la guerre commerciale sino-américaine. Photo : Financial Times — Tableau représentant la guerre commerciale sino-américaine. Photo : *Financial Times*

Début juillet, la Chine a annoncé ses dernières restrictions à l'exportation, ciblant deux métaux utilisés dans la fabrication de semi-conducteurs et de technologies de pointe. Un ancien responsable du département du Commerce américain a déclaré que ces mesures n'étaient que le « début » des représailles chinoises. Le 20 juillet, le nouvel ambassadeur de Chine aux États-Unis, Xie Feng, a affirmé que son pays « ne pouvait rester silencieux » face à l'escalade de la guerre technologique. Il a laissé entendre que d'autres mesures seraient prises.

Cette fois-ci, la démarche de Pékin semble bien plus délibérée, d'après The Economist . Pour contrer les pressions américaines sur le secteur technologique, le président chinois Xi Jinping a appelé les autorités de régulation à riposter aux pressions occidentales par des actions juridiques internationales. Les législateurs élaborent actuellement un cadre pour une réponse chinoise plus ferme à la guerre commerciale.

Plusieurs mesures ont été mises en place récemment. En 2020, Pékin a publié une liste d’« entités non fiables » afin de sanctionner toute entreprise portant atteinte aux intérêts de la Chine. La loi sur le contrôle des exportations, adoptée la même année, établit le cadre juridique d’un régime de licences d’exportation.

En 2021, la loi anti-sanctions autorisait les représailles contre les organisations et les individus appliquant les sanctions imposées par d'autres pays. Cette année, une loi de grande envergure sur les relations étrangères a été promulguée, permettant de prendre des mesures pour contrer diverses menaces économiques et sécuritaires pesant sur le pays. Elle est entrée en vigueur le 1er juillet.

Le même jour, une loi anti-espionnage est également entrée en vigueur, élargissant le champ d'action des services de sécurité chinois. Parallèlement, le pays a renforcé diverses réglementations en matière de cybersécurité et de protection des données.

Ces nouvelles mesures ne sont pas de simples déclarations d'intention, mais sont mises en œuvre immédiatement. En février, Lockheed Martin et une filiale de Raytheon – deux fabricants d'armes américains – ont été inscrits sur la liste des entités non fiables après avoir livré des armes à Taïwan.

Ces entreprises sont notamment soumises à des restrictions les empêchant d'investir en Chine et de commercer avec elle. En avril, Micron, fabricant américain de puces, a fait l'objet d'une enquête de l'administration chinoise du cyberespace en vertu d'une nouvelle loi sur la cybersécurité. Suite à l'échec de Micron à une évaluation de sécurité, les autorités ont interdit l'utilisation de ses puces dans les infrastructures critiques du pays.

Le caractère vague de ces lois rend difficile pour les entreprises occidentales d'évaluer leur impact potentiel sur leurs activités en Chine. Henry Gao, de l'Université de gestion de Singapour, a par exemple évoqué des sanctions contre toute personne agissant d'une manière jugée « préjudiciable aux intérêts nationaux de la Chine en matière d'échanges internationaux ».

Certains cabinets d'avocats étrangers implantés en Chine ont été sollicités par des clients occidentaux pour évaluer le risque d'enquêtes. Un avocat a notamment souligné que les entreprises technologiques américaines fabriquant des composants matériels, tels que des puces mémoire, devaient se méfier d'éventuelles enquêtes soudaines.

La nouvelle loi chinoise autorisant le gouvernement à restreindre l'importation de nombreux minéraux et composants crée une incertitude pour les acheteurs étrangers. David Oxely, responsable de l'économie du climat chez Capital Economics, souligne que les fabricants occidentaux de technologies d'énergies vertes, notamment les fabricants de batteries, dépendent fortement de la Chine pour l'ensemble de leur chaîne d'approvisionnement.

L’an dernier, le ministère chinois du Commerce a proposé d’interdire l’exportation de la technologie de fabrication de lingots pour panneaux solaires. Si elle était mise en œuvre, cette interdiction pourrait freiner le développement de la technologie solaire en Occident tout en augmentant la demande de panneaux solaires chinois finis.

Les restrictions imposées à deux métaux, le gallium et le germanium, pourraient également poser problème aux États-Unis. À compter du 1er août, les exportateurs devront obtenir une licence pour vendre ces métaux à des clients étrangers. La Chine produit 98 % du gallium brut mondial, un composant essentiel des technologies militaires de pointe, notamment des systèmes radar et de défense antimissile de nouvelle génération américains.

Selon le CSIS, un groupe de réflexion basé à Washington, une pénurie de gallium pourrait engendrer des problèmes durables pour l'industrie de la défense américaine. Par ailleurs, le nitrure de gallium, un composé à base de gallium, pourrait constituer la base d'une nouvelle génération de semi-conducteurs haute performance.

Mais la Chine doit également faire preuve de prudence dans ses réponses. Peter Arkell, président de la China Global Mining Association, souligne que le pays réimporte de nombreux produits finis fabriqués à l'étranger à partir de terres rares ; par conséquent, les interdictions pourraient se retourner contre les entreprises chinoises.

D’après Ewa Manthey, stratégiste spécialisée dans les matières premières chez ING, des interdictions totales d’exportation inciteraient également l’Occident à développer ses propres capacités de production et à rechercher des solutions alternatives. À long terme, cela affaiblirait la puissance de la Chine.

La pratique chinoise consistant à qualifier d’entités non fiables les entreprises occidentales ayant d’importantes activités pourrait également mettre en péril des milliers d’emplois chinois, ce qui explique pourquoi, plutôt que de placer sur liste noire l’ensemble de la filiale Raytheon de Pratt & Whitney, qui emploie 2 000 personnes en Chine, le ministère du Commerce a limité l’interdiction aux activités de défense de l’entreprise.

Jusqu'à présent, la riposte politique n'a été mise en œuvre que par le ministère chinois du Commerce et le ministère des Affaires étrangères. Selon Henry Gao, les entreprises occidentales craignent une intervention des agences les plus intransigeantes de Pékin. Si la guerre technologique s'intensifie, la Commission nationale de sécurité chinoise pourrait prendre en charge les représailles économiques. Dans ce cas, les conséquences dépasseraient largement le cadre des seuls PDG américains et chinois.

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