La Chine lance un avion spatial top secret en orbite

Une fusée Longue Marche 2F transportant l'avion spatial expérimental chinois a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan le 14 décembre pour mener une expérience scientifique .

Simulation du vaisseau spatial réutilisable chinois Shenlong. Photo : Ilkha

Le dernier lancement de l'engin spatial intervient seulement sept mois après la dernière mission du véhicule, soit une cadence bien supérieure à celle des deux premiers lancements, espacés de 23 mois, selon SpaceNews. Outre les expériences scientifiques, l'engin spatial chinois fournit également un soutien technique à l'utilisation pacifique de l'espace.

SpaceX a retardé le lancement de l'avion spatial réutilisable X-37B de l'US Space Force quelques heures avant le décollage à Jiuquan, déplaçant même la fusée Falcon Heavy du pas de tir du Centre spatial Kennedy. La mission, baptisée USSF-52, a été annulée le 13 décembre afin de procéder à des vérifications supplémentaires du système. La raison exacte du retard et la nouvelle date de lancement n'ont pas été divulguées.

Tout comme le X-37B, on sait peu de choses sur le vaisseau spatial réutilisable surnommé Shenlong. Il semble être utilisé pour tester de nouveaux équipements et effectuer des opérations orbitales. Le véhicule décolle verticalement sur une fusée, accomplit sa mission, puis atterrit horizontalement sur une piste d'atterrissage, comme la navette spatiale américaine. Selon Jonathan McDowell, astronome à l'Université Harvard qui suit les lancements de fusées et les opérations spatiales, le X-37B et Shenlong pèsent tous deux entre 5 et 8 tonnes et mesurent 10 mètres de long.

Le premier vol de Shenlong a duré deux jours et le second environ neuf mois, durant lesquels le véhicule a lancé un objet non identifié en orbite. Il pourrait s'agir d'un petit satellite conçu pour suivre Shenlong ou d'un module de service désormais obsolète.

An Khang (Selon l'espace )

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