Avion spatial d'une capacité de chargement de 5,5 tonnes prêt au décollage

L'avion cargo américain Dream Chaser à destination de l'ISS sera équipé de 15 petits moteurs-fusées et d'un module cargo capable de transporter 5 550 kg.

Avion Dream Chaser sur le site de production de Sierra Space. Photo : Sierra Space — Avion Dream Chaser sur le site de production de Sierra Space. Photo : *Sierra Space*

Le Dream Chaser, avion spatial commercial développé par la société américaine Sierra Space, approche de sa date de lancement. Conçu pour effectuer 15 missions, le Dream Chaser acheminera du fret vers la Station spatiale internationale (ISS) et pourrait jouer un rôle important dans les futures stations orbitales, comme l'a rapporté Interesting Engineering le 2 novembre.

Long de 9 m, le Dream Chaser possède une envergure de 7 m. Ses ailes sont repliables comme celles d'un avion de chasse, ce qui lui permet d'être utilisé comme véhicule cargo à bord d'une fusée. Le Dream Chaser est un concept dérivé du vaisseau spatial soviétique BOR-4. Cet avion spatial figurait parmi les derniers véhicules envisagés pour transporter des astronautes vers l'ISS, mais n'a pas réussi à convaincre SpaceX et Boeing. Sierra Space s'est alors concentrée sur l'utilisation du Dream Chaser comme véhicule cargo. La version améliorée, sans cockpit ni hublots, a été sélectionnée par la NASA comme troisième option de transport de fret en 2016.

Le premier vol de Dream Chaser était initialement prévu pour 2019, mais a été reporté à plusieurs reprises durant la pandémie de Covid-19 en raison de problèmes d'approvisionnement. Sierra Space a profité de cette période pour renforcer le véhicule et réduire sa dépendance vis-à-vis de ses fournisseurs pour divers composants. Cela lui a permis d'acquérir une solide expérience dans de nombreux domaines, notamment celui du système de propulsion. Dream Chaser est propulsé par 26 petits moteurs-fusées, chacun capable de produire trois niveaux de poussée, grâce à un mélange de kérosène et de peroxyde d'hydrogène. Ce dernier étant hautement corrosif, l'entreprise envisage de le remplacer par du zirconium.

Le vaisseau Dream Chaser embarque un module cargo intégré surnommé Shooting Star. En orbite, ce module déploie ses cellules solaires pour produire de l'électricité. Il sert également de module d'amarrage à l'ISS. D'une capacité de 5 550 kg, Shooting Star est conçu pour collecter les débris de l'ISS et en brûler jusqu'à 1 850 kg dans l'atmosphère lors du retour du vaisseau sur Terre.

Le Dream Chaser sera transféré au centre d'essais Neil Armstrong de la NASA, dans l'Ohio, où il subira des tests pendant les 1 à 3 prochains mois avant de retourner au Centre spatial Kennedy en Floride pour son premier vol, prévu en avril prochain à bord d'une fusée Vulcan de United Launch Alliance.

An Khang (Selon Interesting Engineering )

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