Avion spatial d'une capacité de chargement de 5,5 tonnes prêt au décollage

L'avion cargo américain Dream Chaser à destination de l'ISS sera équipé de 15 petits moteurs-fusées et d'un module cargo capable de transporter 5 550 kg.

Avion Dream Chaser dans l'usine de Sierra Space. Photo : Sierra Space — Avion Dream Chaser dans l'usine de Sierra Space. Photo : *Sierra Space*

Dream Chaser, un vaisseau spatial commercial développé par la société américaine Sierra Space, se rapproche de sa date de lancement. Conçu pour effectuer 15 missions, Dream Chaser livrera du fret à la Station spatiale internationale (ISS) et pourrait jouer un rôle important dans les futures stations orbitales, a rapporté Interesting Engineering le 2 novembre.

D'une longueur de 9 m, Dream Chaser possède une envergure de 7 m. Ses ailes sont repliables comme celles d'un avion de chasse, ce qui permet de l'utiliser comme véhicule de transport à bord d'une fusée. Dream Chaser est un concept hérité du vaisseau spatial soviétique BOR-4. Cet avion spatial fut également l'un des derniers véhicules envisagés pour transporter des astronautes vers l'ISS, mais il n'a pas rencontré les attentes de SpaceX et de Boeing. Sierra Space s'est alors concentrée sur l'utilisation de Dream Chaser comme véhicule de transport. Sa conception améliorée, sans cockpit ni hublot, a été retenue par la NASA comme troisième option de transport en 2016.

Le premier vol du Dream Chaser était prévu pour 2019, mais a été retardé à plusieurs reprises pendant la période de Covid-19 en raison de problèmes d'approvisionnement. Sierra Space a profité de cette période pour renforcer le véhicule et réduire sa dépendance aux fournisseurs pour divers composants. Cela lui a permis d'acquérir de l'expérience dans de nombreux domaines, comme le système de propulsion. Le Dream Chaser est propulsé par 26 petits moteurs-fusées, chacun capable de produire trois niveaux de poussée, utilisant un mélange de kérosène et de peroxyde d'hydrogène. Le peroxyde d'hydrogène étant hautement corrosif, l'entreprise envisage de le remplacer par du zirconium.

Dream Chaser comprend un module de chargement intégré, baptisé Shooting Star. En orbite, ce module déploiera ses cellules solaires pour produire de l'électricité. Il sert également de module d'amarrage à l'ISS. D'une capacité de chargement de 5 550 kg, Shooting Star est conçu pour collecter les débris de l'ISS et brûler jusqu'à 1 850 kg de débris présents dans l'atmosphère lors du retour du vaisseau spatial sur Terre.

Dream Chaser sera déplacé vers le centre de test Neil Armstrong de la NASA dans l'Ohio, où il subira des tests au cours des 1 à 3 prochains mois avant de retourner au Kennedy Space Center en Floride pour son premier vol, prévu pour avril prochain sur une fusée Vulcan de l'United Launch Alliance.

An Khang (selon Interesting Engineering )

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