Aux États-Unis, Virgin Galactic a mené à bien sa première mission commerciale le 29 juin, transportant quatre passagers en orbite quasi-orbitale puis les ramenant sur Terre.
Premier vol commercial en quasi-orbite du vaisseau spatial Unity. Vidéo : Telegraph
Ce dernier vol a constitué une étape importante pour Virgin Galactic. Le vaisseau a décollé de Spaceport America, au Nouveau-Mexique, à 21h30 heure d' Hanoï le 29 juin et a atteint l'espace suborbital après 58 minutes. Après un vol stationnaire de quelques minutes à une altitude de 85,1 km, il est retourné à Spaceport America et s'est posé à 22h42 le même jour.
L'homme d'affaires britannique Richard Branson a fondé Virgin Galactic en 2004. Le premier aéronef de la société, SpaceShipOne, a remporté le prix Ansari X de 10 millions de dollars en octobre 2024 après avoir effectué deux vols suborbitaux en moins d'une semaine. Virgin Galactic a développé le vaisseau spatial suborbital SpaceShipTwo à partir de ce véhicule personnel. SpaceShipTwo est lancé dans l'espace par un avion de transport. Après s'être séparé à une altitude de 15 000 mètres, le vaisseau allume ses moteurs-fusées et s'envole dans l'espace. Les passagers à bord vivent quelques minutes d'apesanteur et observent la Terre sur fond d'immensité noire avant de revenir sur la piste environ 70 à 90 minutes après le décollage.
En décembre 2018, Virgin Galactic a effectué des vols d'essai de sa toute nouvelle variante SpaceShipTwo, le VSS Unity, capable d'accueillir six passagers et deux pilotes. Les vols d'essai du Unity se sont poursuivis en février 2019, mai 2021 et juillet 2021. Virgin Galactic a ensuite immobilisé le Unity et l'avion de transport VMS Eve pendant près de deux ans pour des opérations de maintenance et de modernisation, afin de les préparer à un fonctionnement commercial plus fréquent. Les appareils Eve et Unity modernisés ont redécollé le 23 mai, atteignant la quasi-orbite pour leur cinquième et dernier vol d'essai. Suite à ce succès, Virgin Galactic a annoncé que les deux appareils étaient prêts à transporter leurs premiers passagers lors d'une mission baptisée Galactic 01.
Parmi les passagers de Galactic 01 figurent le colonel Walter Villadei, de l'armée de l'air italienne, le lieutenant-colonel Angelo Landolfi et Pantaleone Carlucci, coordinateur de projets stratégiques au Conseil national de la recherche italien. Le trio emportera divers équipements scientifiques durant le vol. Par exemple, le colonel Villadei portera une combinaison biométrique afin de surveiller les réactions de son corps à la microgravité, et le lieutenant-colonel Carlucci sera équipé de nombreux capteurs corporels à des fins similaires. Le lieutenant-colonel Landolfi mènera des expériences de mélange de plusieurs solides et liquides en microgravité afin de déterminer l'influence du vol sur la perception.
Le quatrième passager à bord d'Unity était Colin Bennett, instructeur astronaute chez Virgin Galactic, chargé d'évaluer l'expérience de vol des trois passagers italiens. Mike Masucci et Nicola Pecile ont également volé dans l'espace, respectivement en tant que commandant et pilote du VSS Unity. Kelly Latimer et Jameel Janjua étaient les deux pilotes du vaisseau spatial VMS Eve.
Galactic 01 n'était que le début, si tout se déroulait comme prévu. Virgin Galactic a annoncé avoir reçu les réservations de 800 passagers pour voyager à bord de SpaceShipTwo au prix de 450 000 dollars par siège. Le deuxième vol commercial, Galactic 02, aura lieu début août.
Virgin Galactic développe une flotte de vaisseaux spatiaux et d'avions de transport. Le nouveau vaisseau de classe Delta pourra effectuer un vol par semaine. Une fois Delta opérationnel, prévu pour 2026, Virgin Galactic pourrait emmener des passagers dans l'espace quotidiennement depuis plusieurs sites à travers le monde.
An Khang (Selon l'espace )
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