Virgin Galactic a transporté avec succès des passagers dans l'espace

La compagnie américaine Virgin Galactic a réalisé avec succès sa première mission commerciale le 29 juin, transportant quatre passagers dans l'espace suborbital et les ramenant sur Terre.

Ce dernier vol marque une étape majeure pour Virgin Galactic. Décollé de Spaceport America, au Nouveau-Mexique, le 29 juin à 21h30 (heure de Hanoï ), le vaisseau spatial a atteint l'espace suborbital après 58 minutes de vol. Après quelques minutes de vol à 85,1 km d'altitude, il est revenu à Spaceport America et a atterri à 22h42 le même jour.

L'homme d'affaires britannique Richard Branson a fondé Virgin Galactic en 2004. Le premier avion de l'entreprise, le SpaceShipOne, lauréat du prix Ansari X et doté d'un budget de 10 millions de dollars, a été lancé en octobre 2024 après avoir effectué deux vols suborbitaux en moins d'une semaine. Virgin Galactic poursuit sur la lancée de ce véhicule privé avec l'avion spatial suborbital SpaceShipTwo. Le SpaceShipTwo est lancé par un avion porteur. Après s'être séparé à 15 000 mètres d'altitude, l'avion allume son moteur-fusée et s'envole dans l'espace. Les passagers à bord profiteront de quelques minutes d'apesanteur et contempleront la Terre sur fond noir avant de retourner sur la piste environ 70 à 90 minutes après le décollage.

En décembre 2018, Virgin Galactic a effectué des vols d'essai de la dernière version du SpaceShipTwo, baptisée VSS Unity, pouvant transporter six passagers et deux pilotes. Unity a poursuivi ses essais en février 2019, mai 2021 et juillet 2021. Virgin Galactic a ensuite immobilisé Unity et l'avion de transport VMS Eve pendant près de deux ans pour maintenance et mises à niveau, afin que les deux appareils soient prêts pour des opérations commerciales à une fréquence plus élevée. Eve et Unity, ainsi modernisés, ont redécollé le 23 mai, s'envolant vers l'espace suborbital pour leur cinquième et dernier vol d'essai. Suite à ce succès, Virgin Galactic a annoncé que les deux appareils étaient prêts à transporter leurs premiers passagers lors d'une mission baptisée Galactic 01.

Parmi les passagers de Galactic 01 figurent le colonel Walter Villadei, de l'armée de l'air italienne, le lieutenant-colonel Angelo Landolfi et Pantaleone Carlucci, coordinateur de projet stratégique pour le Conseil national de la recherche italien. Le trio emportera divers instruments scientifiques à bord. Par exemple, Villadei portera une combinaison de données biométriques qui surveillera la réaction du corps à la microgravité, tandis que Carlucci embarquera divers capteurs corporels à des fins similaires. Landolfi mènera des expériences de mélange de divers solides et liquides en microgravité afin de déterminer l'impact du vol sur la cognition.

Le quatrième passager de la cabine Unity est Colin Bennett, instructeur astronaute de Virgin Galactic, qui évaluera l'expérience de vol des trois passagers italiens. Mike Masucci et Nicola Pecile ont également volé dans l'espace en tant que commandant et pilote du VSS Unity. Kelly Latimer et Jameel Janjua sont les deux pilotes du VMS Eve.

Galactic 01 n'est que la première mission, si tout se déroule comme prévu. Virgin Galactic indique avoir déjà enregistré les réservations de 800 passagers pour un vol à bord du SpaceShipTwo au prix de 450 000 dollars par siège. Le deuxième vol commercial, Galactic 02, aura lieu début août.

Virgin Galactic construit une flotte d'avions spatiaux et d'avions de transport. Le nouveau vaisseau spatial de classe Delta pourra effectuer un vol hebdomadaire. Une fois Delta opérationnel, prévu en 2026, Virgin Galactic pourra envoyer des passagers dans l'espace chaque jour, depuis plusieurs points du globe.

An Khang (Selon l'espace )

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