La fusée SpaceX lance un avion spatial américain top secret

L'avion spatial top secret X-37B a décollé à bord d'une fusée Falcon Heavy depuis la Floride, entamant sa septième mission sur une orbite plus élevée que les six précédentes.

L'avion spatial robotisé X-37B de l'armée américaine a décollé à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy (KSC) de la NASA en Floride à 20h07 heure locale le 28 décembre (7h07 heure de Hanoï le 29 décembre) après des semaines de retard. Deux tentatives de lancement de l'avion X-37B top secret de SpaceX plus tôt ce mois-ci ont été annulées en raison du mauvais temps et de problèmes d'équipement au sol, selon Space .

Le lancement du 28 décembre marquait le septième décollage du X-37B à ce jour et le premier vol de la fusée Falcon Heavy, la deuxième fusée la plus puissante au monde (après le Space Launch System de la NASA). Il s'agissait du 95e lancement de SpaceX en 2023, et le prochain aura lieu quelques heures plus tard : une fusée Falcon 9 transportant 23 satellites Starlink décollera de la station de Cap Canaveral de l'US Space Force. La nouvelle mission du X-37B, baptisée OTV-7 (Orbital Test Vehicle-7), ou USSF-52, exploitera la puissance de la fusée. L'objectif principal de ce vol est de « piloter un avion spatial réutilisable sur une nouvelle orbite ».

La Falcon Heavy est composée des trois premiers étages de la fusée Falcon 9, assemblés. Le propulseur central est situé sur le deuxième étage, avec la soute au-dessus. Les trois premiers étages de la Falcon Heavy sont réutilisables. Cette fois, les deux étages extérieurs sont revenus se poser en toute sécurité à la base de Cap Canaveral, située à côté du KSC, environ 8,5 minutes après le lancement. Il s'agissait du cinquième lancement et atterrissage des deux étages. L'étage central de la fusée Falcon Heavy a volé pour la première et unique fois. Il est retombé dans l'océan Atlantique après le lancement, consommant trop de carburant pour revenir sur Terre afin d'être récupéré et réutilisé.

Le X-37B ressemble à la navette spatiale déclassée de la NASA, mais il est beaucoup plus petit. Ce véhicule sans pilote ne mesure que 8,5 mètres de long et 4,5 mètres d'envergure. En comparaison, chaque navette spatiale mesure 38 mètres de long et plus de 24 mètres d'envergure. L'US Space Force exploite deux X-37B, tous deux construits par Boeing. Ces avions spatiaux servent principalement de bancs d'essai orbitaux, permettant à l'armée d'observer le fonctionnement des équipements dans l'espace. Cependant, les détails des missions du X-37B, du plan de vol à l'équipement lui-même, sont tenus secrets. Par exemple, l'US Space Force n'a décrit les objectifs d'OTV-7 qu'en termes généraux : approfondir la compréhension de l'expérimentation spatiale avec les technologies du futur.

Le X-37B emportera également du matériel civil, comme l'expérience Seeds-2 de la NASA. Seeds-2 exposera des graines de plantes aux radiations intenses d'un vol de longue durée. Ce projet s'appuiera sur le succès des expériences précédentes et ouvrira la voie à de futures missions habitées.

Les responsables américains n'ont pas précisé la durée de la mission OTV-7. Les six précédentes missions X-37B ont duré plus de sept mois chacune, volant en orbite basse, à quelques centaines de kilomètres du sol. Le Falcon Heavy emmènera le X-37B beaucoup plus haut, atteignant potentiellement l'orbite géosynchrone à 35 000 kilomètres d'altitude. Les cinq premiers vols du X-37B ont décollé à bord de fusées Atlas V de l'United Launch Alliance. SpaceX a assuré les services de lancement des deux missions les plus récentes : OTV-6 sur une fusée Falcon 9 et OTV-7 sur une fusée Falcon Heavy.

An Khang (Selon l'espace )

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