La Chine est sur le point d’envoyer son premier astronaute civil dans l’espace.

La deuxième économie mondiale a investi des milliards de dollars dans son programme spatial militaire, tentant de rattraper les États-Unis et la Russie dans ce domaine. À ce jour, tous les astronautes chinois envoyés dans l'espace étaient issus de l'Armée populaire de libération.

Les astronautes viennent de milieux « ordinaires »

Gui Haichao est professeur à l'Université Beihang de Pékin et dirigera les expériences scientifiques sur la station pendant la mission, a déclaré lundi aux journalistes Lin Xiqiang, porte-parole de l'Agence spatiale habitée de Chine (CMSA).

Sa mission consistera à « réaliser des expériences à grande échelle en orbite... dans l'étude de nouveaux phénomènes quantiques, de systèmes de fréquence spatio-temporels de haute précision, de vérification de la relativité générale et de l'origine de la vie », a déclaré Lin.

L'université de Gui Haichao a déclaré qu'il venait d'une « famille ordinaire » de la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine. Il a « ressenti pour la première fois l'attrait de l'aérospatiale » lorsqu'il a entendu la nouvelle du premier homme chinois dans l'espace, Yang Liwei, à la radio de l'école en 2003, a indiqué l'établissement dans un message sur les réseaux sociaux.

L'analyste indépendant Chen Lan a déclaré que l'ajout de Gui était « particulièrement important », étant donné que les missions précédentes n'avaient transporté que des astronautes formés comme pilotes responsables de tâches plus techniques, plutôt que des scientifiques spécialisés.

« Cela signifie qu'à partir de cette mission, la Chine ouvrira la voie à l'espace au grand public », a-t-il déclaré. Gui décollera à bord du vaisseau spatial Shenzhou-16 depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, mardi à 9 h 31, heure locale, selon la CMSA.

Le commandant est Jing Haipeng – qui en est à sa quatrième mission spatiale – et le troisième membre d'équipage est l'ingénieur Zhu Yangzhu. Jing a expliqué qu'il n'était pas rentré chez lui depuis près de quatre ans, craignant que son voyage ne perturbe sa formation.

« Rêve spatial »

Sous la présidence de Xi Jinping, les projets de « rêve spatial » de la Chine se sont accélérés. La Chine prévoit de construire une base sur la Lune. Et le porte-parole de la CMSA, Lin, a réaffirmé lundi le projet de Pékin d'envoyer un homme sur le satellite naturel de la Terre d'ici 2030.

« L'objectif global est de réaliser le premier atterrissage habité de la Chine sur la Lune d'ici 2030 et de mener une exploration scientifique sur la Lune ainsi que des expériences technologiques connexes », a-t-il déclaré.

Le dernier module de la station spatiale Tiangong, en forme de T, s'est amarré avec succès à sa structure centrale l'année dernière. La station abrite plusieurs instruments scientifiques de pointe, dont « le premier système d'horloge atomique froide spatiale au monde », a rapporté Xinhua.

Tiangong devrait rester en orbite terrestre basse, à une altitude de 400 à 450 kilomètres au-dessus de la planète, pendant au moins dix ans. Il sera exploité en permanence par des équipes tournantes de trois astronautes chinois.

Bien qu'il ne soit pas prévu d'utiliser Tiangong pour une collaboration mondiale à l'échelle de la Station spatiale internationale, la Chine s'est déclarée ouverte à toute collaboration étrangère. La Chine est exclue de la Station spatiale internationale (ISS) depuis 2011, date à laquelle les États-Unis ont interdit à la NASA de participer avec elle.

Hoang Hai (selon l'agence de presse Xinhua, AFP)

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