Les autorités chinoises ont partagé pour la première fois une photo panoramique de l'ensemble de la structure de la station de Tiangong, montrant trois modules, une batterie solaire, un bras robotisé et de nombreux autres détails.
La station Tiangong en configuration complète. Photo : CMSA
La photo, prise par un astronaute de la mission Shenzhou 16 depuis l'espace au-dessus de la station spatiale Tiangong avant le retour du vaisseau sur Terre le mois dernier, a marqué un moment historique dans le programme spatial habité chinois, qui dure depuis trente ans. D'après Space , la photo montre la station spatiale en forme de T, d'un poids de 90 tonnes, dans son intégralité, avec son panneau solaire géant, son bras robotique principal et d'autres éléments, la Terre en arrière-plan.
La photo de la station Tiangong, un projet lancé en 1992 et achevé l'année dernière, a été diffusée le 28 novembre à Hong Kong par un représentant de l'Administration spatiale chinoise (CMSA). Selon l'agence, les astronautes chinois ont eu très peu d'occasions de prendre des photos panoramiques de la station Tiangong à travers le hublot d'observation depuis le début de sa construction en 2021. Mais le 30 octobre, après s'être séparé de la station, le vaisseau spatial Shenzhou 16 a effectué un survol spécial, permettant à l'équipage de prendre des photos à plusieurs centaines de mètres de distance. La photo a été partagée par Gui Haichao, chercheur chinois et premier astronaute civil à avoir volé dans l'espace.
L'image révèle la conception symétrique de la station spatiale, avec le module central Tianhe en son centre et les deux modules expérimentaux Mengtian et Wentian jumelés de part et d'autre, chacun équipé de deux cellules solaires de 55 mètres de long. Les trois modules ont été lancés séparément et assemblés en orbite. Par ailleurs, le vaisseau spatial Shenzhou-17 et le vaisseau cargo Tianzhou-6 sont également jumelés à l'avant et à l'arrière du module Tianhe. Le bras robotique de la station, long de 10 mètres, est situé dans le module Wentian. Les rainures destinées à la réalisation d'expériences extravéhiculaires sur le module Mengtian sont également clairement visibles sur l'image haute résolution.
La station spatiale chinoise Tiangong pèse 20 % du poids de la Station spatiale internationale (ISS), la plus grande structure artificielle dans l'espace, qui orbite légèrement plus haut. Tiangong offre cependant plus d'espace pour les expériences et un environnement de vie et de travail plus spacieux pour les astronautes que l'ISS. Les autorités chinoises prévoient d'agrandir Tiangong, actuellement composée de trois modules en forme de T, pour en faire une structure en croix à six modules dans les années à venir.
La station spatiale agrandie devrait peser environ 180 tonnes en orbite terrestre basse. La station Tiangong est actuellement en phase de développement, qui pourrait durer au moins dix ans. Quant à l'ISS, elle restera opérationnelle jusqu'en 2030, et la NASA estime que son démantèlement pourrait coûter jusqu'à un milliard de dollars.
An Khang (Selon l'espace )
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