La Chine : de l'obscurité à la superpuissance spatiale

Autrefois absente du « terrain de jeu » spatial, la Chine est aujourd’hui l’un des rares pays capables d’envoyer des hommes dans l’espace et de lancer des vaisseaux spatiaux vers d’autres planètes.

Le robot Zhu Rong et la station d'atterrissage chinoise sur Mars. Photo : CNSA — Le robot Zhu Rong et la station d'atterrissage chinoise sur Mars. Photo : *CNSA*

En 1957, l'Union soviétique a créé la surprise en lançant avec succès le premier satellite artificiel dans l'espace, Spoutnik 1. À cette époque, le défunt président chinois Mao Zedong aurait déploré : la Chine n'avait même pas réussi à envoyer une pomme de terre dans l'espace. À cette époque, l'espace était complètement vide de Chine.

En 2023, après plus de six décennies de poursuite du « rêve spatial », la Chine a suscité l'admiration du monde entier en lançant avec succès de nombreux satellites, en construisant sa propre station spatiale, en envoyant des humains en orbite terrestre et en envoyant des robots atterrir sur d'autres corps célestes comme la Lune et Mars. Aujourd'hui, la Chine est un nom incontournable lorsqu'on évoque les puissances spatiales mondiales.

Le développement du programme spatial chinois

En 1957, Mao Zedong annonça que la Chine lancerait son propre satellite. Grâce à la technologie soviétique et à des scientifiques comme Qian Xuesen, qui avait étudié et travaillé aux États-Unis, le pays élabora un ambitieux programme spatial.

La première étape majeure fut franchie en 1970, lorsque la Chine lança son premier satellite artificiel, Dongfanghong 1, depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans la province du Gansu. Malgré sa technologie peu sophistiquée, ce satellite fit de la Chine le cinquième pays à placer un satellite en orbite, après l'Union soviétique, les États-Unis, la France et le Japon.

Encouragée par le succès de Dongfanghong 1, la Chine a annoncé son intention d'envoyer deux astronautes dans l'espace en 1973. Le plan, appelé Projet 714, a été officiellement approuvé en 1971. Cependant, le projet a été annulé en raison de l'instabilité politique de cette période.

Satellite Dongfanghong-1. Photo : Xinhua — Satellite Dongfanghong-1. Photo : *Xinhua*

Dans les années 1980, la Chine a commencé à lancer régulièrement des satellites et est entrée sur le marché commercial, offrant des services de lancement de satellites à d’autres entreprises et pays à bas prix.

En 1992, la Chine a annoncé le Projet 921, qui visait à lancer un vaisseau spatial habité dans l'espace et à le ramener sur Terre. Cet objectif a été atteint en 2003, faisant de la Chine le troisième pays, après les États-Unis et l'Union soviétique, à utiliser ses propres fusées pour envoyer des humains dans l'espace. À cette époque, l'astronaute Yang Liwei effectuait un voyage spatial d'environ 21 heures à bord du vaisseau spatial Shenzhou 5.

Au cours des années suivantes, face à la croissance rapide de l'économie chinoise, le gouvernement a commencé à investir massivement dans son programme spatial. Selon le SCMP , les dépenses consacrées à la recherche et au développement d'engins spatiaux sont passées de 22,6 millions de dollars américains en 2000 à 433,4 millions de dollars américains en 2014.

Au cours des dix dernières années, la Chine a enchaîné succès sur succès, suscitant une attention particulière dans le monde entier. En 2013, le robot Lapin de Jade de Chang'e 3 a atterri sur la Lune, devenant ainsi le premier robot chinois à y parvenir, et le premier robot au monde à y atterrir depuis près de quarante ans. En 2018, la Chine a lancé Chang'e 4, transportant le rover Lapin de Jade 2. En 2019, Jade Rabbit 2 a atterri avec succès sur la face cachée de la Lune, faisant de la Chine le premier pays de l'histoire à y parvenir.

L'année 2020 a marqué plusieurs étapes importantes dans l'exploration spatiale chinoise. En décembre, la sonde Chang'e 5 s'est posée sur la Lune et a rapporté sur Terre des échantillons de roche et de sol. C'était la première fois en 44 ans que des échantillons lunaires étaient rapportés avec succès (la précédente collecte d'échantillons avait été effectuée par la sonde soviétique Luna-24 en 1976). En juillet, la Chine a lancé Tianwen 1, son premier vaisseau spatial à se rendre sur une autre planète. La sonde s'est posée sur Mars en mai 2021, faisant de la Chine le deuxième pays à réaliser cet exploit, après les États-Unis.

En 2022, la Chine achèvera Tiangong, une station spatiale dont le développement a débuté en 2011. La station spatiale se compose actuellement de trois modules et est exploitée par des équipages tournants de trois personnes. Lorsque la Station spatiale internationale (ISS) sera déclassée, prévue en 2030, Tiangong pourrait devenir la seule station spatiale en orbite dédiée à la recherche scientifique.

Simulation de la station spatiale Tiangong en orbite terrestre. Photo : CMSEO — Simulation de la station spatiale Tiangong en orbite terrestre. Photo : *CMSEO*

Les futurs projets d'exploration spatiale de la Chine

L'un des projets spatiaux les plus importants de la Chine est d'envoyer des humains sur la Lune avant la fin de 2030. « Le projet visera également à vivre sur la surface lunaire pendant une courte période, à collecter des échantillons et à mener des recherches », a déclaré Lin Xiqiang, directeur adjoint de l'Administration chinoise des vols spatiaux habités, après le lancement du vaisseau spatial habité Shenzhou 16 en mai de cette année.

Un autre projet important est la coopération avec la Russie pour la construction d'une base lunaire. Selon Svetla Ben-Itzhak, professeure associée à l'Université de l'Air (Alabama, États-Unis), la Station internationale de recherche lunaire (ILRS) sera située au pôle sud de la Lune ou à proximité. Des missions habitées, de courte et longue durée, liées à la base devraient être déployées au début des années 2030.

« Certains des objectifs de la Chine incluent l’exploration de la Lune pour étudier les perspectives d’exploitation des ressources énergétiques et des matériaux lunaires, la formation des humains à quitter la Terre, l’établissement de stations de recherche à long terme, le développement de produits et d’industries dans l’espace et l’établissement d’une colonie extraterrestre autosuffisante », a déclaré Ben-Itzhak à l’ Indian Express.

D'autres missions futures incluent l'extension de la station spatiale Tiangong, le lancement d'un autre vaisseau spatial vers Mars et le lancement de vaisseaux spatiaux vers Jupiter et Saturne.

L'impact du programme spatial chinois sur le monde

Les réalisations spatiales spectaculaires de la Chine profitent en réalité à toute l'humanité, a déclaré Dumitru Prunariu, le premier et unique astronaute roumain à avoir volé dans l'espace, lors de la conférence internationale Asia's Century en juillet 2022.

En 2021, la Chine a consacré jusqu'à 16 milliards de dollars à son programme spatial, se classant au deuxième rang après les États-Unis avec un budget de 60 milliards de dollars, un chiffre impressionnant. L'Inde, quant à elle, figure parmi les sept pays qui investissent le plus dans l'espace. « La dynamique de sécurité régionale et les nouvelles capacités spatiales de la Chine peuvent inciter l'Inde à développer davantage ses propres capacités spatiales », a déclaré Ben-Itzhak dans l' Indian Express.

Lorsque la Station spatiale internationale (ISS) sera retirée du service dans les prochaines années, Tiangong pourrait devenir la seule station encore en activité. La station Tiangong devrait accueillir plus de 1 000 expériences scientifiques au cours de son existence, dont un projet international entre la CMSA et le Bureau des activités spatiales des Nations Unies (UNOOSA). L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a exprimé sa volonté de coopérer à l'échelle internationale et d'autoriser des astronautes non chinois à participer à de futures missions à destination de la station. Outre l'accueil d'astronautes étrangers, la station pourrait même ouvrir ses portes aux touristes d'ici la fin de la décennie.

La Chine collabore également avec la Russie à la construction d'une base habitée sur la Lune, l'ILRS. La CNSA et l'agence spatiale russe Roscosmos ont invité d'autres pays à se joindre au programme. En cas de succès, l'ILRS constituera une étape importante dans la conquête d'autres corps célestes par l'humanité.

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