La Chine : de l’obscurité à la superpuissance spatiale

Autrefois absente du « terrain de jeu » spatial, la Chine est aujourd'hui l'un des rares pays capables d'envoyer des hommes dans l'espace et de lancer des engins spatiaux vers d'autres planètes.

Le robot Zhu Rong et la station d'atterrissage chinoise sur Mars. Photo : CNSA — Le robot Zhu Rong et la station d'atterrissage chinoise sur Mars. Photo : *CNSA*

En 1957, l'Union soviétique stupéfia le monde en réussissant le lancement du premier satellite artificiel dans l'espace, Spoutnik 1. À cette époque, le défunt président chinois Mao Zedong aurait déploré : « La Chine n'a même pas été capable d'envoyer une pomme de terre dans l'espace. » L'espace était alors totalement déserté par la Chine.

En 2023, après plus de six décennies de conquête spatiale, la Chine a suscité l'admiration du monde entier en réussissant non seulement le lancement de nombreux satellites, la construction de sa propre station spatiale, l'envoi d'humains en orbite terrestre, mais aussi l'atterrissage de robots sur des corps célestes comme la Lune et Mars. Aujourd'hui, la Chine est un nom incontournable parmi les puissances spatiales mondiales.

Le développement du programme spatial chinois

En 1957, Mao Zedong annonça que la Chine lancerait son propre satellite. Grâce à la technologie soviétique et à des scientifiques comme Qian Xuesen, qui avait étudié et travaillé aux États-Unis, le pays mit en place un ambitieux programme spatial.

La première étape majeure a eu lieu en 1970, lorsque la Chine a lancé son premier satellite artificiel, Dongfanghong 1, depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans la province du Gansu. Malgré sa technologie rudimentaire, ce satellite a fait de la Chine le cinquième pays à placer un satellite en orbite, après l'Union soviétique, les États-Unis, la France et le Japon.

Encouragée par le succès de Dongfanghong 1, la Chine annonça en 1973 son intention d'envoyer deux astronautes dans l'espace. Ce plan, baptisé Projet 714, fut officiellement approuvé en 1971. Cependant, il fut annulé en raison de l'instabilité politique de l'époque.

Satellite Dongfanghong-1. Photo : Xinhua — Satellite Dongfanghong-1. Photo : *Xinhua*

Dans les années 1980, la Chine a commencé à lancer régulièrement des satellites et est entrée sur le marché commercial, proposant des services de lancement de satellites à d'autres entreprises et pays à bas prix.

En 1992, la Chine annonça le projet 921, visant à envoyer un vaisseau spatial habité dans l'espace et à le ramener sur Terre. Cet objectif fut atteint en 2003, faisant de la Chine le troisième pays, après les États-Unis et l'Union soviétique, à envoyer des hommes dans l'espace grâce à ses propres fusées. À cette époque, l'astronaute Yang Liwei effectua un vol spatial d'environ 21 heures à bord du vaisseau Shenzhou 5.

Dans les années qui suivirent, avec la croissance rapide de l'économie chinoise, le gouvernement investit massivement dans son programme spatial. Selon le SCMP , les dépenses consacrées à la recherche et au développement de véhicules spatiaux sont passées de 22,6 millions de dollars en 2000 à 433,4 millions de dollars en 2014.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a enchaîné les succès, attirant l'attention du monde entier. En 2013, le robot Lapin de Jade de la mission Chang'e 3 s'est posé sur la Lune, devenant ainsi le premier robot chinois à réaliser cet exploit et le premier robot au monde à fouler le sol lunaire depuis près de quarante ans. En 2018, la Chine a lancé Chang'e 4, emportant le rover Lapin de Jade 2. En 2019, ce dernier a réussi à se poser sur la face cachée de la Lune, faisant de la Chine le premier pays de l'histoire à accomplir cet exploit.

L’année 2020 a été marquée par plusieurs étapes importantes dans l’exploration spatiale chinoise. En décembre, la sonde Chang’e 5 s’est posée sur la Lune et a rapporté des échantillons de roche et de sol sur Terre. C’était la première fois en 44 ans que des échantillons lunaires étaient rapportés avec succès (la précédente collecte avait été effectuée par la sonde soviétique Luna-24 en 1976). En juillet, la Chine a lancé Tianwen-1, son premier engin spatial à se rendre sur une autre planète. La sonde s’est posée sur Mars en mai 2021, faisant de la Chine le deuxième pays à réaliser cet exploit, après les États-Unis.

En 2022, la Chine achèvera Tiangong, station spatiale dont le développement a débuté en 2011. Composée actuellement de trois modules, elle est exploitée par des équipages de trois personnes qui se relaient. Lorsque la Station spatiale internationale (ISS) sera mise hors service, probablement en 2030, Tiangong pourrait devenir la seule station spatiale en orbite dédiée à la recherche scientifique.

Simulation du fonctionnement de la station spatiale Tiangong en orbite terrestre. Photo : CMSEO — Simulation du fonctionnement de la station spatiale Tiangong en orbite terrestre. Photo : *CMSEO*

Les futurs projets d'exploration spatiale de la Chine

L'un des projets spatiaux les plus importants de la Chine est d'envoyer des humains sur la Lune avant la fin de 2030. « Le projet visera également à vivre brièvement à la surface lunaire, à collecter des échantillons et à mener des recherches », a déclaré Lin Xiqiang, directeur adjoint de l'Administration spatiale chinoise des vols habités, après le lancement du vaisseau spatial habité Shenzhou 16 en mai dernier.

Un autre projet important consiste à coopérer avec la Russie pour construire une base sur la Lune. Selon Svetla Ben-Itzhak, professeure associée à l'Université d'Alabama (États-Unis), la Station lunaire internationale (ILRS) sera située au pôle Sud lunaire ou à proximité. Des missions habitées, de courte et de longue durée, liées à cette base devraient être déployées au début des années 2030.

« Parmi les objectifs de la Chine figurent l’exploration de la Lune pour étudier les perspectives d’exploitation des ressources énergétiques et des matériaux lunaires, la formation d’humains pour quitter la Terre, l’établissement de stations de recherche à long terme, le développement de produits et d’industries dans l’espace et la création d’une colonie extraterrestre autosuffisante », a déclaré Ben-Itzhak à l’ Indian Express.

Parmi les autres missions futures figurent l'agrandissement de la station spatiale Tiangong, le lancement d'un autre vaisseau spatial vers Mars et l'objectif de lancer des vaisseaux spatiaux vers Jupiter et Saturne.

L'impact du programme spatial chinois sur le monde

« Les spectaculaires exploits spatiaux de la Chine profitent en réalité à toute l'humanité », a déclaré Dumitru Prunariu, le premier et unique astronaute roumain à avoir volé dans l'espace, lors de la conférence internationale Asia's Century en juillet 2022.

En 2021, la Chine a consacré jusqu'à 16 milliards de dollars à son programme spatial, un montant impressionnant qui la place en deuxième position derrière les États-Unis, dont le budget s'élevait à 60 milliards de dollars. Parallèlement, l'Inde figure parmi les sept pays qui investissent le plus dans le domaine spatial. « La dynamique sécuritaire régionale et les nouvelles capacités spatiales de la Chine pourraient inciter l'Inde à accélérer le développement de ses propres capacités spatiales », a déclaré Ben-Itzhak au journal Indian Express.

Lorsque la Station spatiale internationale (ISS) sera mise hors service dans les prochaines années, Tiangong pourrait devenir la seule station spatiale encore opérationnelle. La station Tiangong devrait accueillir plus de 1 000 expériences scientifiques au cours de sa durée de vie, dont un projet international mené conjointement par l'Administration spatiale chinoise (CNSA) et le Bureau des Nations Unies pour les activités spatiales (UNOOSA). La CNSA a exprimé sa volonté de coopérer à l'international et d'autoriser des astronautes non chinois à participer à de futures missions à bord de la station. Outre l'accueil d'astronautes étrangers, la station pourrait même ouvrir ses portes aux touristes d'ici la fin de la décennie.

La Chine collabore également avec la Russie à la construction d'une base lunaire habitée (ILRS). La CNSA et l'agence spatiale russe Roscosmos ont invité d'autres pays à rejoindre le programme. En cas de succès, l'ILRS constituera une étape importante dans la conquête d'autres corps célestes par l'humanité.

Thu Thao ( Synthèse )

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