Des prisonniers de guerre russes racontent leurs cauchemars sur le champ de bataille en Ukraine

Certains soldats russes capturés par l'Ukraine ont déclaré qu'ils subissaient de lourdes pertes à Avdeevka et que chaque jour ressemblait à un « cauchemar ».

Sous la neige, dans un lieu tenu secret dans l'est de l'Ukraine, des soldats russes sont blottis sur le sol d'un garage, les mains et les pieds sales, le visage montrant des signes de fatigue et d'épuisement.

Il s'agissait de prisonniers de guerre capturés par l'armée ukrainienne lors de violents combats pour le contrôle de la ville d'Avdeevka, dans la province de Donetsk. Ils attendaient d'être transférés vers des centres de détention pour prisonniers de guerre situés loin de la ligne de front.

Pavel, l'un des soldats russes capturés par l'Ukraine sur le champ de bataille d'Avdeevka. Photo : WSJ — Pavel, l'un des soldats russes capturés par l'Ukraine sur le champ de bataille d'Avdeevka. Photo : *WSJ*

Les forces russes ont lancé une offensive sur la ville d'Avdeevka à la mi-octobre, visant à renverser la situation sur le champ de bataille après une contre-attaque ukrainienne. Des représentants du groupe de combat ukrainien à Avdeevka ont déclaré que la Russie cherchait à encercler la ville et qu'elle pourrait devenir un « second Bakhmut ».

Mais l'offensive d'Avdeevka a entraîné la capture de nombreux soldats russes par les Ukrainiens. Souvent, ceux qui ont été capturés disent s'être perdus et être tombés accidentellement aux mains de l'ennemi, la reddition étant illégale en Russie.

Moscou a montré qu'il était prêt à accepter de lourdes pertes dans sa conquête d'Avdeevka afin de se rapprocher de son objectif de prise de contrôle totale de la province de Donetsk. Les troupes russes se rapprochent des abords d'Avdeevka sur trois côtés, tout en tentant de s'emparer de la campagne à l'ouest, afin d'isoler complètement la ville.

Si la Russie parvient à s'emparer d'Avdeevka, elle pourrait ouvrir la voie à des avancées significatives dans la région de Donetsk. Ce serait également une victoire qui permettrait au président Vladimir Poutine d'affirmer que Moscou a retrouvé son élan après l'échec de la contre-offensive estivale de Kiev.

Les soldats russes capturés par l'Ukraine dans ce centre de détention temporaire sont pour la plupart âgés de 30 à 40 ans. Ils risquent une détention indéfinie, les échanges de prisonniers entre la Russie et l'Ukraine ayant été suspendus ces derniers mois.

Cependant, certains étaient soulagés. Ils avaient échappé aux terribles combats d'Avdeevka.

S'adressant au Wall Street Journal , plusieurs soldats volontaires russes ont parlé de leurs motivations pour combattre en Ukraine, de leur entraînement et de l'esprit de leur unité lorsqu'ils recevaient l'ordre de mener des attaques continues.

Sergueï, ancien ouvrier de Perm, près de l'Oural, qui s'est engagé dans l'armée en octobre, a décrit les combats à Avdeevka comme un « cauchemar ». Il a expliqué que son ancien emploi lui rapportait 30 000 roubles par mois, soit environ 340 dollars. Lorsqu'il a accepté de combattre en Ukraine, l'armée russe lui a offert 100 000 roubles (1 130 dollars) par mois.

Chars russes dans un village près d'Avdeevka. Photo : WSJ — Chars russes dans un village près d'Avdeevka. Photo : *WSJ*

Selon Sergueï, la formation en Russie est simple et courte. Les nouvelles recrues comme lui doivent tirer deux chargeurs et apprendre les premiers secours.

Il ne pensait pas devoir se battre en première ligne. Au départ, Sergei pensait simplement devoir conduire un camion logistique à l'arrière.

Mais l'unité de Sergueï fut finalement envoyée directement à Avdeevka, où elle reçut l'ordre d'attaquer la forêt ukrainienne au nord de la ville. Face aux tirs nourris des blindés ennemis, qui firent de nombreuses victimes, l'unité de Sergueï fut contrainte de se replier sur ses positions initiales.

Sergueï a été blessé, mais il est rapidement retourné au front. Il a déclaré avoir été capturé fin novembre, alors qu'il était désorienté. « J'étais soulagé. Je ne veux plus revivre ce cauchemar », a-t-il déclaré.

Un autre prisonnier du groupe, Pavel, a déclaré avoir été appelé au service militaire lors de la dernière mobilisation en 2022. « Je n'avais que deux options : venir ici ou être puni ou aller en prison », a déclaré l'ancien opérateur de machine originaire de Sibérie.

Pavel a déclaré que lors de l'entraînement tactique, il n'avait été instruit que sur quelques manœuvres sur le champ de bataille, puis il avait été envoyé dans la zone arrière du nord-est de l'Ukraine.

Pavel n’a pas été confronté à beaucoup d’attaques, mais il avait particulièrement peur des gros drones ukrainiens qui volaient la nuit, que les Russes appelaient « Baba Yaga », une sorcière maléfique du folklore d’Europe de l’Est.

L'automne dernier, l'unité de Pavel a été transférée à Avdeevka et est devenue une force de choc.

Sa compagnie fut chargée de traverser les voies ferrées âprement disputées au nord de la ville et de s'emparer de plusieurs tranchées. Nombre de leurs véhicules furent détruits par des tirs d'artillerie avant d'atteindre leur destination. L'unité finit par s'emparer des tranchées, mais subit de nouvelles pertes de la part des forces ukrainiennes avant d'être relevée.

« Le commandant de compagnie a dit que nous avions atteint notre objectif. Mais comment peut-on affirmer cela alors que seulement 35 hommes sur une compagnie de 100 ont survécu ? » demanda Pavel. « Et ce n'étaient que les pertes d'une journée. »

Il a imputé les lourdes pertes aux tactiques d'assaut frontal des commandants et au manque de formation adéquate des soldats. « Devenir une véritable troupe de choc demande beaucoup d'efforts et de temps », a déclaré Pavel.

Une nuit, sa compagnie, épuisée, fut renvoyée dans la zone contestée, près des voies ferrées, pour consolider la position nouvellement conquise. Il fut chargé de ramener les blessés. Selon Pavel, lui et un camarade se perdirent et s'approchèrent de la lisière de la forêt où les forces ukrainiennes tenaient bon.

« J'ai cru que c'était fini. On s'est allongés par terre et on a crié "Ne tirez pas !" », a raconté Pavel. Les soldats ukrainiens leur ont dit plus tard que les deux hommes avaient eu de la chance. Ils venaient de traverser un champ de mines.

Andrei, qui a également été fait prisonnier au nord d'Avdeevka, a déclaré que l'insistance des commandants russes à renvoyer les blessés au front était une autre raison du faible moral.

Andreï, un soldat russe capturé par l'Ukraine dans un centre de détention provisoire près d'Avdeevka. Photo : WSJ — Andreï, un soldat russe capturé par l'Ukraine dans un centre de détention provisoire près d'Avdeevka. Photo : *WSJ*

Des soldats russes sont morts parce qu'ils avaient reçu l'ordre d'attaquer des positions non protégées des tirs ukrainiens, même s'ils capturaient l'objectif, a expliqué Andreï. Cependant, il a précisé que les commandants de compagnie ne recevaient en réalité que des ordres de leurs supérieurs.

« Si vous ne suivez pas les ordres, vous serez en prison pour longtemps », a-t-il déclaré.

Andreï, ancien banquier, a déclaré s'être engagé volontairement dans l'armée car nombre de ses proches avaient déjà servi. Souffrant d'une maladie cardiaque, Andreï pensait être réserviste, mais il a finalement été envoyé au front.

Peu après, il atteignit Avdeevka, à bord d'un véhicule blindé avec onze autres hommes, lorsqu'il fut touché par une mine. La moitié des hommes furent tués et Andreï souffrit d'une grave commotion cérébrale. Il raconta qu'il resta éveillé toute la nuit jusqu'à ce qu'il ait recouvré suffisamment de forces pour retourner à la base. Après trois semaines de repos, il retourna dans les tranchées, où ses camarades tombaient tout autour de lui sous les tirs d'artillerie. Finalement, ils décidèrent de battre en retraite.

« Je me suis perdu », a-t-il raconté. « J'ai vu deux soldats et j'ai demandé de l'eau. Il s'est avéré que c'étaient des soldats ukrainiens », ajoutant qu'il s'agissait d'un combat entre frères et qu'il avait causé des pertes « injustifiables » des deux côtés.