(CLO) Des millions de tonnes de cendres de charbon issues de la combustion de combustibles fossiles sont actuellement enfouies, menaçant de s'infiltrer dans les sources d'eau et de polluer les sols. Cependant, ces déchets toxiques peuvent également devenir des ressources précieuses, contenant des éléments de terres rares nécessaires au développement d'énergies propres.
Des scientifiques ont étudié les cendres de charbon provenant de centrales électriques à travers les États-Unis et ont découvert qu'elles pourraient contenir jusqu'à 11 millions de tonnes d'éléments de terres rares, soit l'équivalent de près de huit fois les réserves des États-Unis, d'une valeur d'environ 8,4 milliards de dollars, selon une étude récente menée par l'Université du Texas (UT) à Austin.
Bridget Scanlon, auteure de l'étude et professeure à l'École des sciences de la Terre de l'UT Jackson, a déclaré que cette ressource représente une formidable opportunité d'extraire des terres rares localement sans avoir à les exploiter davantage. « Cela illustre parfaitement l'adage "des déchets aux trésors" », a-t-elle déclaré. « Nous essayons de boucler la boucle et d'utiliser les déchets pour valoriser les ressources. »
Les terres rares, dont le scandium, le néodyme et l'yttrium, jouent un rôle essentiel dans les technologies propres telles que les véhicules électriques, les panneaux solaires et les éoliennes. Bien que ces métaux ne soient pas rares dans la nature, ils sont difficiles à extraire et à séparer du minerai, ce qui entraîne une demande largement supérieure à l'offre.
Cendres de charbon à la surface de la rivière Dan, en Virginie, aux États-Unis, après un terrible déversement de cendres de charbon. Photo : AP
Alors que le monde se tourne vers les énergies propres pour lutter contre le réchauffement climatique, la demande en éléments de terres rares devrait augmenter, peut-être jusqu’à sept fois les niveaux actuels d’ici 2040, selon l’Agence internationale de l’énergie.
Des recherches montrent que la facilité d'extraction des terres rares des cendres de charbon dépend de leur provenance. Les cendres de charbon du bassin des Appalaches, aux États-Unis, contiennent la plus forte concentration de terres rares, mais ne sont extractibles qu'à 30 %. En revanche, les cendres de charbon du bassin de la Powder River, dans le Wyoming et le Montana, présentent des concentrations plus faibles, mais sont 70 % plus faciles à extraire.
Cependant, Paul Ziemkiewicz, directeur de l'Institut de recherche sur l'eau de l'Université de Virginie-Occidentale, prévient que l'extraction des éléments de terres rares à partir des cendres de charbon peut être coûteuse, car le processus nécessite l'utilisation d'acides et de bases forts, qui sont coûteux et peuvent avoir des impacts environnementaux négatifs.
De plus, l’extraction d’éléments de terres rares à partir de cendres de charbon ne peut pas modifier la quantité de déchets à traiter, car les cendres de charbon contiennent de nombreux polluants dangereux tels que le mercure, l’arsenic et le plomb.
Néanmoins, les auteurs de l'étude soutiennent que les avantages de la récupération des terres rares pourraient contribuer à compenser les coûts liés à l'amélioration du stockage et de la gestion des cendres de charbon. En avril, l'administration Biden a annoncé un investissement de 17,5 millions de dollars dans des projets d'extraction de terres rares à partir de cendres de charbon.
Certains craignent que l'utilisation de cendres de charbon pour extraire des métaux des terres rares ne stimule l'extraction du charbon, une énergie fossile très polluante. Mais Scanlon ne s'en inquiète pas outre mesure, affirmant que cette ressource proviendra principalement de déchets anciens, puisque plus de 2 milliards de tonnes de cendres de charbon sont déjà stockées aux États-Unis.
Le DOE a déclaré que l'utilisation de cendres de charbon comme matière première pour la fabrication de matériaux critiques découragerait la combustion du charbon. Scanlon a expliqué que l'objectif plus large est de valoriser le charbon sans le brûler, notamment en trouvant d'autres moyens de récupérer des produits dérivés du charbon, au-delà des terres rares.
Ngoc Anh (selon CNN)
Source : https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html
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