De leader mondial des aspirateurs robots au bord de la faillite

iRobot était autrefois un pilier de l'industrie robotique aux États-Unis. Photo : Bloomberg .

iRobot, pionnière de l'ère des aspirateurs robots avec le Roomba, fait face à de nombreuses difficultés financières et pourrait se déclarer en faillite. Son rapport financier de mars a révélé une baisse de 44 % de son chiffre d'affaires par rapport à l'année précédente.

Le feuilleton a commencé en janvier lorsqu'Amazon a annoncé qu'elle ne rachèterait pas iRobot après avoir fait l'objet d'un examen antitrust en Europe et aux États-Unis. Malgré le lancement d'une série de nouveaux produits, iRobot a annulé sa conférence téléphonique sur les résultats du quatrième trimestre, prévenant qu'elle pourrait cesser ses activités dans les 12 prochains mois.

Roomba a marqué l'arrivée des robots destinés au grand public. Les experts estiment que la disparition d'iRobot pourrait créer un vide dans l'industrie robotique américaine.

La première licorne du champ

iRobot a été fondée en 1990 par trois roboticiens du MIT : Colin Angle, Helen Greiner et Rodney Brooks. À cette époque, l’industrie de la robotique en était encore à ses balbutiements et l’entreprise était initialement spécialisée dans les projets de défense.

L'un des plus grands défis de la guerre en Irak a été le déminage, a déclaré Hanumant Singh, directeur du programme de maîtrise en robotique à Northeastern. Le premier robot d'iRobot, appelé Ariel, se déplaçait comme un crabe et pouvait résister à de fortes vagues.

À l'époque, expliquait Singh, la seule autre option était un robot en forme de torpille, peu efficace, ce qui faisait de la création de Greiner une « avancée majeure ». Les start-ups ont connu des difficultés au début, et ce n'est qu'avec le lancement de Roomba en 2002 que les choses ont vraiment commencé à se mettre en place.

Les robots de cette entreprise ont été utilisés par l'armée . Photo : Cnet.

David Barrett, professeur au département de génie mécanique du MIT et 22e employé d'iRobot, a déclaré que le Roomba était essentiellement un « heureux hasard », après l'échec d'un projet de robot nettoyeur de sols industriels à atteindre le marché.

Avec un design évoquant un « frisbee sur roues », l'entreprise a commencé à se demander si elle pouvait percer le marché grand public, une voie qu'aucun autre fabricant de robots n'avait encore explorée. « iRobot était une licorne. Mais le plus important, c'est qu'elle a prouvé pour la première fois que les robots pouvaient être rentables », a déclaré Barrett.

Le Roomba est devenu une icône du mode de vie moderne, apparaissant dans des films et des médias, et a été considéré comme le « Tesla de la robotique domestique ». Durant sa phase de croissance, 40 millions d'unités ont été vendues dans le monde, représentant 60 % des parts de marché du secteur.

Tom Ryden, PDG de Mass Robotics et l'un des premiers employés d'iRobot, a déclaré que l'entreprise était devenue un chef de file du secteur à une époque où il n'y avait aucune concurrence. « Nous sommes une entreprise qui inspire », a-t-il affirmé.

Grâce à ses avancées technologiques, iRobot a su attirer les meilleurs talents. Au fil du temps, l'entreprise a connu une croissance rapide, et de nombreux employés sont partis fonder leur propre start-up.

Le grand fossé dans le domaine de la robotique

Depuis 2015, les aspirateurs robots sont pleinement commercialisés, avec l'arrivée sur le marché de marques chinoises telles qu'Ecovacs, Roborock et Xiaomi. Leurs produits sont moins chers et offrent davantage de fonctionnalités, comme le lavage des sols, la vidange automatique, la navigation par intelligence artificielle et l'intégration de lasers intelligents.

Pour Amazon, Google et Xiaomi, les aspirateurs robots ne sont qu'un maillon d'un écosystème domotique complet, comprenant enceintes connectées, caméras, capteurs et purificateurs d'air. À l'inverse, Roomba mise toujours sur le modèle de l'« appareil indépendant » et compte sur la fidélité de ses utilisateurs.

Roborock a lancé un nouveau modèle équipé d'un bras robotisé en début d'année. Photo : CNBC.

iRobot continue de pratiquer des prix excessifs et tarde à innover. D'une part, les coûts de R&D et de marketing ont augmenté depuis la pandémie de Covid-19 et des droits de douane ont été imposés dans le cadre de la guerre commerciale. L'entreprise n'a pas pu délocaliser sa chaîne d'approvisionnement en Malaisie ou au Mexique comme prévu et est soumise à un droit de douane de 25 %.

L'entreprise continue également de cultiver son image haut de gamme sans diversifier ses produits ni suivre les tendances. Selon Mashable , Roomba est souvent à la traîne par rapport à ses concurrents lors de tests en conditions réelles.

L'entreprise enregistre désormais des pertes depuis douze trimestres consécutifs. Malgré le lancement de nouveaux produits comme son robot nettoyeur de sols, les ventes de Roomba restent faibles, les utilisateurs se tournant vers la concurrence chinoise. iRobot a dû réduire ses effectifs de plus de 50 % par rapport à 2023, pour atteindre 541 employés, céder de nombreux actifs et réduire ses investissements en recherche et développement.

Ryden a déclaré que si iRobot échouait, cela créerait un vide immense dans le secteur de la robotique de l'État. « Une entreprise de robotique de premier plan basée dans le Massachusetts attirerait les gens, susciterait l'enthousiasme et profiterait à toute la communauté », a-t-il affirmé.

Singh affirme qu'iRobot a bâti une communauté de roboticiens industriels, et que l'un des plus grands héritages de l'entreprise est que les personnes qui y ont travaillé ont eu un impact fondamental sur le monde .

Source : https://znews.vn/from-hang-robot-hut-bui-so-1-the-gioi-den-bo-vuc-pha-san-post1598089.html