D'étudiant provincial à professeur d'université américain

Minh Nhat, 34 ans, originaire de Bac Lieu , est professeur et « étoile montante » de la communauté vietnamienne qui poursuit des études en science des données et en apprentissage automatique aux États-Unis.

Ho Pham Minh Nhat est actuellement professeur titulaire de sciences des données, de statistiques et d'apprentissage automatique à l'Université du Texas à Austin. Selon US News, cette université figure parmi les dix meilleures aux États-Unis en intelligence artificielle (IA) et en sciences et technologies.

Il est également membre de l'Institut pour les fondements de l'apprentissage automatique et de l'intelligence artificielle d'Austin, et compte à son actif plus de 60 articles publiés dans des revues de premier plan et lors de conférences majeures. Ses recherches actuelles portent sur trois grands thèmes : l'inférence, la scalabilité et l'efficacité des modèles d'apprentissage profond et des grands langages, tels que ChatGPT ; la stabilité et l'optimisation des algorithmes d'apprentissage automatique et d'intelligence artificielle ; et l'hétérogénéité et la grande dimensionnalité des données massives, ainsi que le développement de nouvelles méthodes et de nouveaux modèles permettant de capturer, d'explorer et d'optimiser efficacement ces informations.

Par ailleurs, Nhat encadre huit doctorants, dont quatre sont des étudiants vietnamiens.

« Je suis fier d'avoir contribué à créer un pont pour aider les jeunes Vietnamiens à entreprendre des doctorats en apprentissage automatique, en statistiques et en intelligence artificielle dans de nombreuses universités parmi les plus prestigieuses au monde », a-t-il déclaré.

Ho Pham Minh Nhat. Photo : Fournie par le personnage

Nhat a déclaré que son parcours avait été jalonné de nombreux défis, l'obligeant à mûrir et à gérer la pression lors d'étapes importantes.

Issu d'une famille où l'étude était une tradition, Nhat a manifesté sa passion pour les mathématiques dès le collège. Il aimait trouver différentes solutions aux problèmes mathématiques et remportait régulièrement de grands prix lors des concours destinés aux élèves brillants de la province de Bac Lieu.

Après avoir lu un article sur la médaille d'or obtenue grâce à un score parfait et à une solution spéciale du professeur Le Ba Khanh Trinh lors du Concours international de mathématiques de 1979, Nhat l'a admiré et s'est fixé pour objectif de passer l'examen d'entrée au lycée pour surdoués de l'Université nationale de Ho Chi Minh-Ville, où enseignait le professeur Trinh.

En 2004, Nhat réussit le concours d'entrée de cette école. Quittant Bac Lieu pour Hô Chi Minh-Ville, cet élève, qui n'avait jamais quitté sa famille auparavant, ressentit une pression accrue, car tous ses camarades étaient très brillants. Grâce à ses efforts, Nhat fut sélectionné pour participer au concours national des élèves d'excellence pendant deux années consécutives. Cependant, il ne remporta aucun prix.

« En voyant mes camarades de classe remporter de prestigieux prix lors de compétitions nationales et internationales, je me sentais encore plus déçu de moi-même », se souvient Nhat.

Après une période difficile, Nhat a tiré une leçon qui a posé les fondements de son parcours. Il a compris qu'un échec ponctuel ne signifie pas l'abandon, mais exige au contraire persévérance et détermination pour poursuivre sa passion.

Après le lycée, Nhat a donc choisi d'intégrer le cursus de licence en mathématiques et technologies de l'information à l'Université des sciences naturelles de Hô Chi Minh-Ville. Il y a découvert de nombreux domaines des mathématiques et a tissé des liens avec des professeurs chinois et étrangers grâce à des programmes d'échange. À la fin de sa troisième année, lors d'une école d'été consacrée aux sciences des données et aux statistiques, il a assisté à une conférence d'un professeur américain sur les applications pratiques des mathématiques. Cette expérience a fait naître en lui une véritable passion pour ce domaine et l'a incité à se tourner vers la recherche et l'enseignement.

En 2011, Nhat a entrepris un master en mathématiques appliquées dans le cadre d'un programme de coopération entre l'Université des sciences naturelles de Hô Chi Minh-Ville et six universités françaises. Parallèlement, il a bénéficié d'une bourse complète pour réaliser un doctorat en statistiques à l'Université du Michigan à Ann Arbor, sous la direction du célèbre professeur vietnamien Nguyen Xuan Long. Après avoir rapidement obtenu son master en France, il est parti aux États-Unis pour poursuivre ses études.

En s'installant dans un nouvel environnement, Nhat ressentait une certaine pression car il devait s'habituer à un rythme d'études intense et stressant, ainsi qu'à la météo et à la culture locales. De plus, ses collègues chercheurs étaient tous très talentueux, diplômés d'écoles prestigieuses comme le MIT ou Stanford, et certains avaient déjà une expérience de recherche acquise très tôt.

Nhat travaille souvent à la bibliothèque jusque tard dans la nuit pour combler ses lacunes et approfondir les notions vues en cours. C'est pourquoi il prend souvent le dernier bus à 2 heures du matin pour rentrer à l'école. Chaque jour, il discute avec ses camarades, perfectionnant ainsi son français et s'instruisant sur la culture et les connaissances locales. Il lui a fallu près de deux ans pour s'intégrer et se consacrer pleinement à la recherche.

« Je dois déployer 200 % de mes efforts pour réussir mon doctorat », a confié Nhat.

Malgré de nombreux projets menés sous la direction de ses superviseurs et l'obtention de son doctorat en 2017, Nhat n'était toujours pas certain de son orientation de recherche future. Il décida donc de poursuivre un postdoctorat en génie électrique et informatique à l'Université de Californie à Berkeley, sous la direction de deux professeurs de renom en apprentissage automatique et intelligence artificielle, Michael I. Jordan et Martin Wainwright. Cependant, il eut du mal à trouver une nouvelle piste de recherche durant les neuf premiers mois. Pour y remédier, Nhat lut de nombreux articles scientifiques et participa à des conférences approfondies dans le domaine afin de rencontrer et d'échanger avec des professeurs. Grâce à cela, il découvrit des algorithmes importants, notamment la descente de gradient et l'algorithme de Newton, largement utilisés pour l'estimation des paramètres dans les modèles d'apprentissage automatique. Toutefois, les principes sous-jacents aux compromis entre stabilité, complexité de calcul et précision statistique de ces algorithmes restaient mal compris.

Il a donc entrepris des recherches afin de comprendre les compromis entre les facteurs susmentionnés et d'optimiser les algorithmes d'apprentissage automatique et d'intelligence artificielle. Ces recherches ont abouti à la publication de plus de dix articles scientifiques par Nhat entre mi-2018 et fin 2019.

Nhat et l'étudiant diplômé Nguyen Ba Khai lors d'une conférence à Hawaï en juillet. Photo : Fournie par le personnage

Sollicité par de nombreuses universités, M. Nhat a choisi l'Université du Texas à Austin, convaincu que l'environnement de travail y était agréable et que les jeunes enseignants y bénéficiaient des conditions propices à la recherche de pointe. De plus, le climat texan lui est comparable à celui de son pays d'origine, où réside une importante communauté vietnamienne.

Nhat a commencé à enseigner en août 2020, au moment même où la Covid-19 se propageait aux États-Unis. Ne pouvant interagir directement avec ses collègues, il donnait ses cours uniquement à distance, devant un écran d'ordinateur. Certains étudiants n'activaient pas leur caméra ou n'exprimaient pas leur avis, ce qui rendait difficile pour lui d'établir un lien avec eux et de comprendre leurs attentes.

Grâce à son expérience de la gestion du stress et au soutien affectif de sa famille, Nhat a surmonté les difficultés initiales. Rétrospectivement, ce qu'il considère comme le plus précieux, c'est d'avoir pu transmettre ses connaissances et sa passion aux étudiants, en les accompagnant et en les conseillant tout au long de leurs études.

Cela a également incité Nhat à lancer un projet de partage de connaissances et d'enseignement gratuit en ligne destiné aux Vietnamiens. En 2021, il a créé la page Facebook « Data Science and Artificial Intelligence », organisant de nombreux cours, du niveau débutant au niveau avancé, en vietnamien, sur la science des données, l'apprentissage automatique, les statistiques et l'intelligence artificielle via Zoom.

« La première session a réuni près de 1 000 participants, ce qui m'a beaucoup surpris », se souvient Nhat, ajoutant qu'il était très heureux de la réponse positive de tous.

Nhat donne des conférences à l'école d'été de science des données de l'Université des sciences de Hô Chi Minh-Ville, en août. Photo : Fournie par le personnage

Le professeur Tran Dinh Quoc, du département de statistique et de recherche opérationnelle de l'université de Caroline du Nord, a déclaré : « Nhat est talentueux, enthousiaste et dynamique dans le domaine de la recherche. Il est une étoile montante parmi les Vietnamiens qui se spécialisent dans l'apprentissage automatique et la science des données aux États-Unis. »

Fort de son expérience, Nhat est convaincu que les difficultés permettent à chacun de mûrir et que la passion ouvre la voie à de nouveaux succès. La leçon la plus importante qu'il en a tirée est de savoir gérer les attentes et la pression face à ces difficultés.

« Ne pas atteindre un objectif peut engendrer un obstacle psychologique majeur. L'important est de garder son calme, de réajuster ses objectifs et de tirer des leçons de ses échecs pour s'adapter », a-t-il déclaré.

Le Japon considère la science des données et l'intelligence artificielle comme des domaines en pleine expansion. Afin de maîtriser de nombreuses technologies clés, le pays a besoin d'experts de haut niveau en recherche. C'est pourquoi, outre son soutien aux étudiants américains, le Japon accompagne les étudiants universitaires vietnamiens dans leurs recherches et les aide à trouver des opportunités pour poursuivre des études doctorales dans des universités prestigieuses.

« J’apprécie également l’idée d’organiser des écoles d’été et d’hiver sur la science des données et l’intelligence artificielle au Vietnam, servant de pont entre les étudiants et les professeurs de renom du monde entier », a déclaré Nhat.

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