Comment le vaccin contre la rougeole a-t-il été découvert ?

Des scientifiques se sont rendus dans la zone épidémique de l'ouest des États-Unis pour piéger le virus, le cultiver des dizaines de fois et modifier le produit semi-fini afin de créer le vaccin contre la rougeole.

En janvier 1954, une épidémie de rougeole éclata à Fay, un pensionnat historique pour garçons situé à Southborough, dans le Massachusetts. Un jeune médecin et scientifique apporta de la gaze stérile et une seringue à l'infirmerie et dit à chaque élève malade : « Jeune homme, vous êtes confronté à un défi scientifique. »

Il s'appelait Thomas Peebles et avait été envoyé par John F. Enders, microbiologiste à Harvard. Enders était l'un des trois scientifiques à avoir reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine pour avoir découvert que le virus de la poliomyélite pouvait se développer in vitro sans tissu nerveux. Cette découverte a facilité l'étude de la poliomyélite en laboratoire et a ouvert la voie à la mise au point du premier vaccin contre cette maladie.

« Piège » à virus

Enders s'est ensuite intéressé à la rougeole. Ce virus, extrêmement contagieux, se propage rapidement une fois dans l'organisme, provoquant une forte fièvre et une éruption cutanée, et causant un grand inconfort au patient. La rougeole peut entraîner une encéphalite ou une pneumonie. Parfois, lors d'une seconde infection, le virus provoque une panencéphalite sclérosante subaiguë, potentiellement mortelle.

L'épidémie de rougeole à la Fay School n'était pas un cas isolé. Au milieu des années 1950, la rougeole infectait environ 500 000 Américains chaque année, et en tuait environ 500. Ailleurs dans le monde , des épidémies majeures surviennent tous les deux ou trois ans, et les taux de mortalité sont élevés dans les pays pauvres. Par conséquent, l'éradication de la rougeole pourrait sauver des millions de vies.

À l'école Fay, Peebles, tenant un écouvillon, expliqua aux adolescents à la peau rouge et marbrée qu'il espérait cultiver le virus de la rougeole. Cependant, après des semaines de culture, le virus resta inerte.

Début février, Peebles, sur les instructions d'Enders, introduisit un échantillon du virus dans un flacon de cellules rénales humaines. Cet échantillon provenait d'un garçon nommé David Edmonston. Au microscope, il remarqua des modifications de la structure des cellules, signe que le virus se multipliait. Peebles appela Enders. Pour confirmer leurs hypothèses, ils injectèrent le virus aux singes, ce qui provoqua chez eux une éruption cutanée et une forte fièvre. Il leur fallait ensuite maîtriser la propagation du virus.

Préparation de la production d'un vaccin contre la rougeole à partir de cellules d'œufs de poule. Photo : OMS

Essai et erreur

Le principe des vaccins repose sur l'utilisation d'agents naturels, tels que des pathogènes atténués, pour stimuler la réponse immunitaire de l'organisme. Par conséquent, le piégeage et la culture du virus constituent une étape cruciale.

Cependant, les scientifiques ne disposent d'aucune formule infaillible ni d'aucune méthode pour affaiblir le pathogène afin qu'il se transforme en antigène. Ils doivent constamment expérimenter et tirer des leçons de leurs erreurs.

L'équipe a commencé par cultiver le virus sur des membranes amniotiques provenant d'une maternité voisine. Le Dr Samuel L. Katz, également membre de l'équipe, est parvenu à répliquer le virus après 24 tentatives. « Enders a ensuite suggéré que si le virus se développait dans des cellules de membranes amniotiques humaines, il pourrait se répliquer dans un environnement similaire », écrit Katz.

Après une douzaine de tests sur des ovocytes de poule, l'équipe a obtenu un produit semi-expérimental qu'elle a injecté à des singes. Le virus n'a alors provoqué aucune éruption cutanée, n'a pas été détecté dans le sang et a induit la production d'anticorps neutralisants.

En 1958, l'équipe jugea le vaccin apte aux essais cliniques. Le premier sujet de test fut un élève d'une école publique pour enfants handicapés mentaux, un établissement réputé pour ses conditions de vie précaires et sujet à des épidémies inhabituelles de maladies infectieuses.

Les premiers essais ont démontré l'efficacité du produit d'Enders en prévention de la rougeole. Dans un établissement pour enfants handicapés mentaux, 23 enfants vaccinés n'ont présenté aucun symptôme de la maladie après une épidémie.

Mais la vaccination a aussi entraîné de graves effets secondaires. La plupart des enfants vaccinés ont eu de la fièvre, et la moitié ont développé des éruptions cutanées. « Certains enfants ont eu une fièvre si élevée qu'ils ont fait des convulsions », se souvient le Dr Maurice Hilleman, qui dirigeait le laboratoire de recherche en virologie et biologie cellulaire de Merck et qui a pris en charge le vaccin Enders pour des essais complémentaires, sa production et sa commercialisation.

Les scientifiques n'ont donc pas encore créé de vaccin, mais seulement une protection contre l'infection. Pour qu'un vaccin soit efficace, l'antigène doit être très performant et sans danger pour l'organisme, ce qui nécessite des recherches supplémentaires. Hilleman est un excellent scientifique, parfaitement qualifié pour ce poste.

Vaccin actuel contre la rougeole, les oreillons et la rubéole. Photo : Reuters

Hilleman invita un pédiatre à étudier les gammaglobulines (la partie du plasma sanguin contenant les anticorps). En 1962, l'équipe constata que l'administration de faibles doses de gammaglobulines simultanément au vaccin Enders réduisait significativement les effets secondaires de ce dernier. Ainsi, 85 % des enfants vaccinés développèrent de la fièvre sans immunoglobulines, tandis que seulement 5 % présentèrent une fièvre après l'injection.

Cependant, cela rendait la vaccination et la distribution difficiles. Hilleman continua d'améliorer la souche Enders, en la testant 40 fois de plus sur des cultures d'embryons de poulet. L'antigène totalement atténué, toujours utilisé aujourd'hui, fut commercialisé en 1968. En 2000, la rougeole avait été éradiquée aux États-Unis.

Mais à la fin des années 2010, la campagne anti-vaccination battait son plein, avec de nouvelles épidémies de virus apparaissant à travers les États-Unis et attirant l'attention des personnes non vaccinées.

David Edmonston, aujourd'hui âgé de 70 ans, regrette de ne pas avoir fait vacciner ses enfants. Il se souvient de sa rougeole, de la fièvre, de la confusion, de l'éruption cutanée et du chercheur venu à l'infirmerie, qui lui a donné l'occasion de contribuer à l'histoire scientifique et de protéger des millions d'enfants à travers le monde.

Edmonston a déclaré qu'il était « honteux » d'apprendre que les cas de rougeole étaient de nouveau en hausse, alors que l'État de New York déclarait une urgence de santé publique face à ce virus évitable.

Aujourd'hui, plus de 80 % des enfants dans le monde sont protégés par au moins une dose de vaccin contre la rougeole. Selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), entre 2000 et 2015, les vaccins ont permis de sauver environ 17,1 millions de vies.

Chili (Selon Gavi, ScienceDirect )

Lien source: https://vnexpress.net/vaccine-ngua-soi-duoc-tim-ra-nhu-the-nao-4645568.html