Comment le vaccin contre la rougeole a-t-il été découvert ?

Des scientifiques se sont rendus dans la zone épidémique de l'ouest des États-Unis pour piéger le virus, le cultiver des dizaines de fois et modifier le produit semi-fini pour créer le vaccin contre la rougeole.

En janvier 1954, une épidémie de rougeole éclata à Fay, un pensionnat historique pour garçons de Southborough, dans le Massachusetts. Un jeune médecin et scientifique apporta une compresse stérile et une seringue à l'infirmerie et dit à chaque élève malade : « Jeune homme, vous êtes confronté à un défi scientifique. »

Il s'appelait Thomas Peebles et avait été envoyé par John F. Enders (microbiologiste à Harvard). Enders était l'un des trois scientifiques à avoir remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine pour avoir découvert que le virus de la polio pouvait se développer en culture sans tissu nerveux. Cela a facilité l'étude de la polio en laboratoire, ouvrant la voie au développement du premier vaccin contre cette maladie.

« Piège à virus »

Enders a ensuite ciblé la rougeole. Virus le plus contagieux, il se propage rapidement une fois entré dans l'organisme, provoquant une forte fièvre et des éruptions cutanées, rendant le patient très inconfortable. La rougeole peut provoquer une encéphalite ou une pneumonie. Parfois, le virus provoque une panencéphalite sclérosante subaiguë lors d'une seconde infection, potentiellement mortelle.

L'épidémie de rougeole à l'école Fay n'était pas rare. Au milieu des années 1950, la rougeole infectait environ 500 000 Américains chaque année, faisant près de 500 victimes. Dans d'autres régions du monde , des épidémies majeures surviennent tous les deux ou trois ans, et les taux de mortalité sont élevés dans les pays pauvres. L'éradication de la rougeole pourrait donc sauver des millions de vies.

À l'école Fay, Peebles, un écouvillon à la main, expliqua aux adolescents à la peau rouge et marbrée qu'il espérait cultiver le virus de la rougeole. Cependant, le virus resta inerte après des semaines de culture.

Début février, Peebles, sur les instructions d'Enders, introduisit un échantillon du virus dans un flacon de cellules rénales humaines. L'échantillon provenait d'un garçon nommé David Edmonston. Au microscope, il remarqua des changements dans la structure des cellules, signe de la croissance du virus. Peebles fit appel à Enders. Pour confirmer, ils injectèrent le virus aux singes, provoquant une éruption cutanée et une forte fièvre. Il fallait ensuite contrôler le virus.

Préparation de la production d'un vaccin contre la rougeole à partir d'ovules de poule. Photo : OMS

Essais et erreurs

Le principe des vaccins est d'utiliser des agents naturels, tels que des agents pathogènes affaiblis, pour stimuler la réponse immunitaire de l'organisme. Par conséquent, « piéger » et cultiver le virus est une étape cruciale.

Cependant, les scientifiques ne disposent pas de formule infaillible ni de feuille de route pour affaiblir le pathogène et le transformer en antigène. Ils doivent constamment expérimenter et apprendre de leurs erreurs.

L'équipe a commencé par cultiver le virus sur des membranes amniotiques provenant d'une maternité voisine. Le Dr Samuel L. Katz, un autre membre de l'équipe, a réussi à répliquer le virus après 24 tentatives. « Enders a également suggéré que si le virus se développait dans des cellules amniotiques humaines, il pourrait se répliquer dans un environnement similaire », écrit Katz.

Après environ 13 tests sur des ovules de poule, le groupe a obtenu un produit semi-expérimental et l'a injecté à des singes. Résultat : le virus n'a pas provoqué d'éruptions cutanées, n'est pas apparu dans le sang et a produit des anticorps neutralisants.

En 1958, l'équipe estima que le vaccin était apte à être testé sur l'homme. La première personne à le tester fut un élève d'une école publique pour enfants handicapés mentaux, considérée comme située dans un environnement défavorisé et sujette à des épidémies inhabituelles de maladies infectieuses.

Les premiers essais ont montré l'efficacité du produit d'Enders comme mesure préventive contre la rougeole. Dans une école pour handicapés mentaux, 23 enfants vaccinés ultérieurement n'ont présenté aucun symptôme de rougeole après une épidémie.

Mais le vaccin a également entraîné de graves effets secondaires. La plupart des enfants vaccinés ont développé de la fièvre et la moitié d'entre eux des éruptions cutanées. « Certains enfants avaient une fièvre si forte qu'ils ont eu des convulsions », se souvient le Dr Maurice Hilleman, qui dirigeait le laboratoire de recherche en virologie et biologie cellulaire de Merck et a repris le vaccin Enders pour des tests plus approfondis, sa production et sa distribution commerciale.

Les scientifiques n'ont donc pas créé de vaccin, mais seulement une protection contre l'infection. Pour obtenir un vaccin, l'antigène doit être très efficace et sûr pour le corps humain, ce qui nécessite des recherches plus approfondies. Hilleman est un excellent scientifique, parfaitement adapté à ce poste.

Vaccin actuel contre la rougeole, les oreillons et la rubéole. Photo : Reuters

Hilleman a invité un pédiatre à étudier les gammaglobulines (la partie du plasma sanguin qui contient les anticorps). En 1962, l'équipe a déterminé que l'administration de faibles doses de gammaglobulines en même temps que l'injection d'Enders réduisait significativement les effets secondaires du vaccin. Ainsi, 85 % des enfants vaccinés ont développé de la fièvre sans immunoglobulines, tandis que seulement 5 % ont eu une augmentation de température après l'injection.

Cependant, cela rendait la vaccination et la distribution difficiles. Hilleman continua d'améliorer la souche Enders, la testant 40 fois de plus sur des cultures d'embryons de poulet. L'antigène entièrement ramolli, toujours utilisé aujourd'hui, fut mis sur le marché en 1968. En 2000, la rougeole avait été éradiquée aux États-Unis.

Mais à la fin des années 2010, la campagne anti-vaccination battait son plein, avec de nouvelles épidémies de virus apparaissant à travers les États-Unis et attirant l’attention des personnes non vaccinées.

David Edmonston, aujourd'hui âgé de 70 ans, regrette de ne pas avoir vacciné ses enfants. Il se souvient de sa rougeole, de la fièvre, de la confusion, de l'éruption cutanée et du chercheur venu à l'infirmerie, lui offrant l'opportunité de laisser sa marque dans la science et de protéger des millions d'enfants dans le monde.

Edmonston a déclaré qu'il était « honteux » d'apprendre que les cas de rougeole étaient à nouveau en hausse, alors que New York a déclaré une urgence de santé publique concernant ce virus évitable.

Aujourd'hui, plus de 80 % des enfants dans le monde sont protégés par au moins une dose de vaccin contre la rougeole. Selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), entre 2000 et 2015, la vaccination a permis de sauver environ 17,1 millions de vies.

Chili (selon Gavi, ScienceDirect )

Lien source: https://vnexpress.net/vaccine-ngua-soi-duoc-tim-ra-nhu-the-nao-4645568.html