Confronté à des années de sécheresse et à des températures en hausse, l'Uruguay s'assèche de jour en jour. Plus tôt cette semaine, le président Luis Lacalle Pou a déclaré l'« état d'urgence hydrique dans la zone métropolitaine », alors que les habitants de la capitale Montevideo étaient confrontés à de graves pénuries d'eau, selon CNN.
C'est une dure réalité pour ce pays sud-américain relativement riche, qui considère depuis longtemps l'accès à l'eau comme un droit humain . C'est aussi un signe avant-coureur de la vulnérabilité du pays aux sécheresses, qui deviendront plus fréquentes et plus intenses avec l'accélération du changement climatique.
Boire de l'eau salée
L'impact de la sécheresse en Uruguay est évident, selon CNN. Canelón Grande, un réservoir vital qui alimente habituellement en eau plus d'un million de personnes à Montevideo, s'est transformé en un marécage sur lequel les habitants peuvent désormais marcher.
Niveaux d'eau bas au réservoir de Canelón Grande le 13 mars.
Un autre réservoir, celui de Paso Severino, qui dessert habituellement 60 % de la population du pays, a vu son niveau d'eau chuter à des niveaux historiquement bas. Selon les médias locaux, le lac pourrait s'assécher complètement d'ici début juillet.
Pour faire face à la grave pénurie d’eau, les autorités ont été contraintes de prendre une série de mesures drastiques.
Depuis des semaines, l'entreprise publique des eaux, OSE, mélange l'eau salée de l'estuaire du Río de la Plata avec l'eau douce du réservoir de Paso Severino pour maintenir l'approvisionnement, après avoir demandé une exemption à la réglementation normale sur la salinité de l'eau potable.
Carlos Santos, membre de la Commission nationale pour la défense de l'eau et de la vie (CNDAV) et professeur d'anthropologie à l'Université de la République d'Uruguay, a déclaré à CNN que l'eau du robinet de Montevideo était quasiment imbuvable car trop salée. « Même les animaux domestiques refusent d'en boire. »
En plus du goût salé, les autorités uruguayennes ont déclaré que l'eau du robinet contenait également des niveaux élevés de chlorure, de sodium et de trihalométhanes.
La ministre de la Santé publique, Karina Rando, a déclaré lors d'une conférence de presse en mai qu'il n'y avait aucun risque pour la santé de la plupart des gens. Elle a toutefois conseillé aux personnes souffrant de certains problèmes de santé, notamment d'hypertension artérielle et de maladies rénales, ainsi qu'aux femmes enceintes, de limiter, voire d'éviter complètement, leur consommation d'eau du robinet.
Le ministère de la Santé publique a également conseillé aux gens de ne pas ajouter de sel aux aliments pour bébés et d’utiliser de l’eau en bouteille pour préparer les préparations pour nourrissons.
Le président Lacalle Pou a déclaré le 19 juin que « l'approvisionnement en eau est assuré », mais que la teneur en chlorure et en sodium de l'eau « va certainement augmenter ». Selon les normes sanitaires, une eau de cette qualité ne serait plus considérée comme potable.
Les ventes d'eau en bouteille ont explosé à Montevideo et dans la province voisine de Canelones, enregistrant une hausse de 224 % en mai par rapport au même mois de l'année dernière, selon un rapport du cabinet d'études Scanntech Uruguay. Cette situation a contraint les distributeurs à trouver des solutions pour répondre à la demande et a provoqué une forte augmentation des déchets plastiques.
Mais de nombreux habitants de Montevideo et des environs n'ont pas les moyens d'acheter de l'eau en bouteille et sont contraints de continuer à boire au robinet, selon Santos. Pour alléger la pression financière, le gouvernement a instauré une exonération fiscale sur l'eau en bouteille, l'une des nombreuses mesures d'urgence liées à l'eau.
Questions relatives aux droits de l'homme
La situation a choqué les habitants de l’un des pays les plus riches d’Amérique du Sud et qui entretient une relation particulière avec l’eau.
L'Uruguay affirme être le premier pays au monde à avoir fait de l'accès à l'eau un droit fondamental dans un amendement constitutionnel de 2004. Cet amendement a été soutenu par les factions de l'opposition politique et approuvé par plus de 60 % des électeurs lors d'un référendum.
La capitale Montevideo a récemment été le théâtre de plusieurs manifestations de rue liées à l'eau. « Il y a une chose importante que les Uruguayens ressentent vraiment : leur lien avec l'eau. La colère que les gens manifestent actuellement le montre. Il ne s'agit pas d'une protestation contre ce gouvernement, mais d'une revendication de droits fondamentaux », a déclaré M. Santos.
Des gens manifestent contre l'obligation de boire de l'eau salée, à Montevideo, le 15 mai.
De son côté, le gouvernement affirme s'efforcer de résoudre le problème. Le président Lacalle Pou a annoncé le 19 juin la construction d'un nouveau barrage et d'un aqueduc sur la rivière San José, qui assureront un nouvel approvisionnement en eau une fois les travaux terminés, dans 30 jours.
Il a été demandé aux habitants de ne pas laver leur voiture ni d’arroser leur jardin, et des camions-citernes ont été déployés pour livrer de l’eau à des endroits vitaux comme les hôpitaux.
En plein centre de Montevideo, des ouvriers ont foré des puits dans le Parc Batlle, connu comme le « poumon de la ville », pour trouver une source d'eau alternative, selon les médias locaux.
L'Uruguay n'est pas le seul pays d'Amérique latine confronté à la sécheresse. L'Argentine voisine est aux prises avec sa pire sécheresse depuis des décennies, ce qui a de graves conséquences sur l'agriculture.
Les scientifiques ont conclu que la principale cause des sécheresses en Uruguay et en Argentine n'était pas la crise climatique. Cependant, ils affirment que la chaleur extrême induite par le changement climatique en a aggravé les effets.
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