Le procès, qui a débuté le 12 juin et se poursuivra jusqu'au 23 juin à Helena, dans le Montana, est le premier d'une série de procès relatifs au changement climatique en cours dans d'autres États. « Ce procès historique vise à accroître la pression sur les décideurs politiques afin qu'ils prennent des mesures plus urgentes pour réduire les émissions de gaz à effet de serre », a indiqué le New York Times.

Le procès s'intitule « Hold contre Montana ». Les plaignants, 16 adolescents âgés de 5 à 22 ans, allèguent l'impact dangereux des combustibles fossiles et de la crise climatique sur eux – des enfants vulnérables aux effets de plus en plus néfastes du changement climatique.

La première plaignante appelée à la barre le 12 juin était Rikki Held, 22 ans, dont la famille possède un ranch dans l'est du Montana. Elle a témoigné de l'impact direct des incendies de forêt, des phénomènes météorologiques extrêmes et des sécheresses, de plus en plus fréquents dans cet État réputé pour sa végétation luxuriante, sur sa famille. « Je sais que le changement climatique est un problème mondial, mais le Montana a aussi un rôle à jouer », a déclaré Rikki devant le tribunal. « Nous ne pouvons pas l'ignorer et rester les bras croisés. »

Cette diplômée en sciences de l'environnement a notamment évoqué les feux de forêt qui ont détruit des lignes électriques à haute tension et privé d'électricité la ferme familiale pendant un mois, entraînant la mort du bétail faute d'eau. « En 2021, la fumée et les cendres des incendies avaient saturé l'air tout l'été », a-t-elle précisé.

Premier procès pour changement climatique dans le Montana, le 12 juin. Photo : nytimes.com

Le procès porte sur une disposition de la constitution de l'État qui stipule : « L'État et son peuple doivent préserver et améliorer l'environnement sain et propre du Montana pour les générations présentes et futures », selon le New York Times. Les plaignants contestent également la constitutionnalité d'une loi du Montana interdisant aux collectivités locales de prendre en compte l'impact climatique lorsqu'elles décident d'octroyer des permis aux entreprises d'énergies fossiles. Ils ne réclament aucun dommage et intérêt, mais demandent à l'État de publier une déclaration énonçant les droits des personnes lésées, ce qui constituerait un premier pas vers une action législative.

Représentant les plaignants, l'avocat Roger Sullivan a pris la parole lors du procès, soulignant l'impact du réchauffement climatique sur la jeunesse du Montana. « Chaleur, sécheresse, incendies de forêt, pollution atmosphérique, tempêtes violentes, disparition de la faune locale, fonte des glaciers, perte des soutiens de famille et des traditions culturelles », a énuméré l'avocat Sullivan, ajoutant qu'il y avait des préjudices médicaux et psychologiques.

De plus, l'avocat a fait valoir que le Montana a une politique énergétique désastreuse qui rejette 166 millions de tonnes de CO2 dans l'atmosphère chaque année, soit l'équivalent des émissions d'un pays comme l'Argentine, alors que le Montana ne compte qu'environ un million d'habitants. Parallèlement, le climatologue Steve Running a également présenté des preuves scientifiques de la responsabilité humaine dans le réchauffement climatique. Par exemple, le Montana connaît des hivers plus courts, ce qui allonge la saison des feux de forêt.

Le Montana avait initialement tenté de faire rejeter la plainte, invoquant des vices de procédure. Cependant, le 6 juin, la Cour suprême de l'État a autorisé l'ouverture du procès. Le New York Times a rapporté que des dizaines de poursuites sont en cours à travers les États-Unis contre les entreprises d'énergies fossiles pour leur impact environnemental. Alice Hill, ancienne conseillère climatique du président Barack Obama et membre du Groupe consultatif sur la crise climatique, a souligné : « En matière d'action climatique, la justice américaine n'a jamais été aussi cruciale. »

PHUONG VU