En quoi une explosion par effondrement diffère-t-elle d'un accident de décompression ?

L'explosion par submersion du Titan et l'accident de décompression ont tous deux été causés par une pression élevée, mais ont connu des évolutions et des conséquences opposées.

Plus un sous-marin descend profondément sous l'eau, plus la pression qu'il doit supporter est importante. Photo : NBC — Plus un sous-marin descend profondément sous l'eau, plus la pression qu'il doit supporter est importante. Photo : *NBC*

L'actualité récente a mis en lumière les dangers de l'exploration des grands fonds marins, qui peut engendrer des tragédies comme l'accident du submersible Titan, qui a coûté la vie à cinq personnes. Le Titan a été détruit par un effondrement. De quel phénomène s'agit-il et en quoi diffère-t-il d'un accident de décompression ?

À de grandes profondeurs sous la surface de l'océan, le poids de l'eau crée une pression qui s'exerce sur les objets immergés. Nous subissons tous quotidiennement la pression atmosphérique, c'est-à-dire le poids de l'air qui s'exerce sur notre corps. Mais plus on s'enfonce dans l'océan, plus la pression augmente, jusqu'à un point où notre corps ne peut plus la supporter. Il est alors nécessaire d'utiliser des submersibles pressurisés pour explorer les profondeurs. Pour ce faire, la structure du submersible doit être extrêmement robuste. La coque renforcée doit pouvoir résister à la pression exercée sur le submersible de toutes parts.

Suite à l'annonce du décès de cinq passagers du Titanic, les autorités ont déclaré avoir récupéré des débris suggérant que l'explosion du navire était due à un effondrement. À la profondeur de l'épave, la pression était d'environ 6 000 psi. La pression de l'eau de mer est 400 fois supérieure à la pression atmosphérique. À cette pression, chaque mètre carré de la coque du Titanic subissait une pression d'environ 4 200 tonnes. Par conséquent, même la plus petite fissure pouvait entraîner une catastrophe.

Un effondrement se produit lorsque la structure cède et que le submersible est comprimé vers l'intérieur en un instant. Le phénomène est si rapide que personne à bord ne s'en aperçoit. Le compartiment entier explose en une fraction de seconde. Il n'y a généralement aucun signe avant-coureur, car même un petit défaut ou un affaiblissement de la coque peut détruire toute l'enveloppe extérieure.

Les accidents de décompression ont des causes similaires, mais des conséquences différentes. L'intérieur d'un submersible est pressurisé, ce qui crée une différence de pression avec l'extérieur. Par conséquent, le compartiment doit rester étanche en permanence afin d'éviter une chute de pression trop rapide. Une décompression rapide, voire instantanée, se produit lorsqu'une brèche dans la structure provoque une perte de pression quasi immédiate à l'intérieur du submersible. Même une petite brèche peut entraîner une fuite d'air sous pression pour égaliser la différence de pression, emportant avec elle tout ce qui se trouve à l'intérieur. C'est presque l'inverse d'un écrasement. Alors qu'un écrasement augmente la pression, provoquant l'affaissement du submersible vers l'intérieur, une décompression rapide entraîne une diminution de la pression dans le compartiment, repoussant les objets vers l'extérieur.

L'exemple le plus célèbre d'accident de décompression est la catastrophe du Byford Dolphin, où un équipement de sécurité inadéquat a provoqué une chute brutale de la pression dans le caisson, entraînant la mort immédiate de trois plongeurs et la vaporisation instantanée de leur sang. Un quatrième plongeur a connu un sort plus tragique : la pression a provoqué l'explosion de son corps. L'air provenant du caisson de liaison a également repoussé ce dernier vers l'extérieur, heurtant deux opérateurs ; l'un est décédé et l'autre grièvement blessé.

Les tragédies des submersibles Titan et Byford Dolphin nous rappellent brutalement les dangers des environnements sous-marins à haute pression et la fragilité des marges de sécurité. Ces événements ont incité les autorités à modifier les réglementations de sécurité afin de prévenir de tels accidents à l'avenir.