En quoi une explosion par effondrement est-elle différente d’un accident de décompression ?

L'explosion du submersible Titan et l'accident de décompression ont tous deux pour origine une pression élevée, mais ont eu des développements et des résultats opposés.

Plus le sous-marin s'enfonce, plus la pression qu'il subit est forte. Photo : NBC — Plus le sous-marin s'enfonce, plus la pression qu'il subit est forte. Photo : *NBC*

L'actualité récente a mis en lumière les dangers de l'exploration sous-marine, qui peut entraîner des tragédies comme l'accident du submersible Titan, qui a coûté la vie à cinq personnes. Le Titan a été détruit par un effondrement. Qu'est-ce que ce phénomène et en quoi diffère-t-il d'un accident de décompression ?

À de grandes profondeurs sous la surface de l'océan, le poids de l'eau crée une pression qui agit sur les objets situés en dessous. Nous subissons tous la pression atmosphérique au quotidien. La pression atmosphérique est le poids de l'air qui appuie sur notre corps. Mais à mesure que nous nous enfonçons dans l'océan, la pression devient de plus en plus forte, au point que notre corps ne peut plus supporter ce poids et que nous avons besoin de submersibles pressurisés pour explorer davantage. Pour ce faire, la structure d'un submersible doit être extrêmement robuste. La coque renforcée doit pouvoir résister à la pression exercée sur le submersible de tous côtés.

Suite à l'annonce du décès de cinq passagers du Titanic, les autorités ont déclaré avoir récupéré des débris suggérant une explosion due à un effondrement. Aux profondeurs du Titanic, la pression était d'environ 6 000 psi. La pression de l'eau de mer est 400 fois supérieure à la pression atmosphérique. À cette pression, chaque mètre carré de la coque du Titanic subissait une pression d'environ 4 200 tonnes. Par conséquent, la plus petite fissure pouvait entraîner une catastrophe.

Un effondrement se produit lorsque la structure cède et que le submersible est écrasé vers l'intérieur très rapidement. L'impact est si rapide que personne à l'intérieur ne se rend compte de ce qui se passe. Le compartiment entier explose en une fraction de seconde. Il n'y a probablement aucun signe avant-coureur, car même un petit défaut ou un affaiblissement de la coque peut détruire toute la coque extérieure.

Les accidents de décompression ont des causes similaires, mais des conséquences différentes. L'intérieur d'un submersible est pressurisé, ce qui crée une différence de pression avec l'extérieur. Par conséquent, le compartiment doit être hermétiquement fermé en permanence pour éviter une chute de pression trop rapide. Une décompression rapide, ou instantanée, se produit lorsqu'un trou dans la structure provoque une perte de pression quasi immédiate à l'intérieur du submersible. Même un petit trou peut provoquer une fuite d'air sous pression pour équilibrer la différence de pression, entraînant avec lui les objets à l'intérieur. C'est presque l'inverse d'un effondrement. Alors qu'un effondrement augmente la pression, écrasant le submersible vers l'intérieur, une décompression rapide fait diminuer la pression dans le compartiment, repoussant les objets à l'intérieur.

L'exemple le plus célèbre d'accident de décompression fut la catastrophe du Byford Dolphin, où un équipement de sécurité inadéquat provoqua une perte de pression rapide dans le caisson, entraînant la mort immédiate de trois plongeurs et la vaporisation instantanée de leur sang. Le quatrième plongeur fut plus mal loti, la pression provoquant l'explosion de son corps. L'air provenant du caisson de décompression communiquant le propulsa également vers l'extérieur, heurtant deux opérateurs, tuant l'un et blessant grièvement l'autre.

Les tragédies des submersibles Titan et Byford Dolphin rappellent les dangers des environnements à haute pression dans les profondeurs marines et la fragilité des limites de la sécurité. Ces événements ont incité les autorités à modifier les règles de sécurité afin d'éviter que des accidents similaires ne se reproduisent.