En quoi une explosion par effondrement est-elle différente d’un accident de décompression ?

L'explosion du submersible Titan et l'accident de décompression ont tous deux pour origine une pression élevée, mais ont eu des développements et des résultats opposés.

Plus le sous-marin s'enfonce dans la mer, plus la pression qu'il doit supporter est forte. Photo : NBC — Plus le sous-marin s'enfonce dans la mer, plus la pression qu'il doit supporter est forte. Photo : *NBC*

Les nouvelles récentes montrent les dangers de l’exploration en haute mer, qui peuvent entraîner des tragédies comme l’accident du submersible Titan qui a tué cinq personnes. Le Titan a été détruit par effondrement. Alors, quel est ce phénomène et en quoi est-il différent d’un accident de décompression ?

À de grandes profondeurs sous la surface de l’océan, le poids de l’eau au-dessus crée une pression qui agit sur les objets en dessous. Nous sommes tous exposés quotidiennement à la pression atmosphérique. La pression atmosphérique est le poids de l’air qui exerce une pression sur le corps humain. Mais plus on s'enfonce dans l'océan, plus la pression est forte, à tel point que le corps ne peut plus supporter ce poids et que les humains ont besoin de submersibles pressurisés pour explorer davantage. Pour ce faire, la structure du submersible doit être extrêmement solide. La coque renforcée doit résister à la pression exercée sur le navire de tous les côtés.

Suite à l'annonce de la mort de cinq passagers du Titanic, les autorités ont déclaré avoir récupéré des débris suggérant que le navire a explosé en raison d'un effondrement. À la profondeur de l'épave du Titanic, la pression est d'environ 6 000 psi. La pression de l’eau de mer est 400 fois supérieure à la pression atmosphérique. Avec cette pression, chaque mètre carré de la coque du Titan est soumis à une pression d'environ 4 200 tonnes. Par conséquent, même la plus petite fissure peut conduire à un désastre.

L'effondrement se produit lorsque la structure cède et que le submersible est rapidement comprimé vers l'intérieur. L'incident s'est produit si rapidement que personne à l'intérieur n'a eu le temps de se rendre compte de ce qui s'était passé. Le navire entier a explosé en une fraction de seconde. Il n'y a probablement eu aucun avertissement, car un simple défaut ou affaiblissement de la coque a suffi à détruire toute la coque extérieure.

Les accidents de décompression ont également des causes similaires, mais des conséquences différentes. L'intérieur du submersible est pressurisé, ce qui entraîne une différence de pression avec l'extérieur. Il est donc nécessaire de maintenir la cale du navire fermée en permanence pour éviter que la pression ne chute trop rapidement. Une décompression rapide ou instantanée se produit lorsqu'une brèche structurelle provoque une perte de pression presque instantanée à l'intérieur d'un submersible. Même un petit trou peut provoquer une fuite d'air sous pression pour égaliser la différence de pression, emportant avec lui tous les objets qui se trouvent à l'intérieur. Ce phénomène est presque l’opposé de l’effondrement. Alors que l'effondrement augmente la pression, provoquant l'écrasement du sous-marin vers l'intérieur, la décompression rapide provoque une diminution de la pression dans le compartiment, poussant les objets à l'intérieur vers l'extérieur.

L’exemple le plus célèbre d’accident de décompression est la catastrophe de la plate-forme Byford Dolphin. Ici, un équipement de sécurité inadéquat a entraîné une chute rapide de pression dans la chambre, entraînant la mort de trois plongeurs et l'évaporation instantanée de leur sang. Le quatrième plongeur a eu un sort plus grave, car la pression a fait exploser son corps. L'air provenant de la chambre de connexion a également poussé la chambre de plongée vers l'extérieur, frappant deux opérateurs, tuant l'un et blessant grièvement l'autre.

Les tragédies des submersibles Titan et Byford Dolphin nous rappellent les dangers des environnements sous haute pression des grands fonds marins et les limites fragiles de la sécurité. Suite à cet incident, les autorités doivent modifier les règles de sécurité pour éviter que des accidents similaires ne se reproduisent à l’avenir.