La ferme fut dissoute et les plants de thé dépérirent.
Aujourd'hui, nombreux sont les habitants de Ninh Binh , même les enfants de Tam Diep, et surtout les plus jeunes, qui ignorent que la commune de Dong Son fut jadis une région productrice de thé réputée. Pourtant, grâce à son relief semi-montagneux caractéristique, avec ses nombreuses collines et montagnes aux pentes douces, et son sol principalement composé d'argile rouge, Dong Son est particulièrement propice à la culture du thé. On y trouvait d'ailleurs des théiers dès les années 1960 et 1970.
En 1972, la plantation de thé Tam Diep fut créée. M. Nguyen Dang Dung, alors directeur de la plantation, expliqua : « La plantation de thé Tam Diep produisait et commercialisait divers produits, tels que l’élevage et la sylviculture, mais la production et la transformation du thé constituaient son activité principale. À son apogée, la plantation s’étendait sur plus de 100 hectares et produisait et transformait des centaines de tonnes de thé séché chaque année. Les collines de thé étaient toujours d’un vert luxuriant, animées par l’activité des cueilleurs, et l’arôme du thé embaumait l’air. »
Concernant la qualité du thé, M. Dung a affirmé : les théiers sont très exigeants quant au sol ; le thé ne pousse pas partout et tous les thés ne se valent pas. Les théiers ont des besoins écologiques spécifiques et, heureusement, la région de Dong Son bénéficie de ces conditions naturelles. C’est pourquoi le thé y est d’excellente qualité. « Cependant, par la suite, en raison de méthodes de production et d’une mentalité traditionnelles devenues inadaptées à l’ économie de marché, entre autres raisons, la ferme a dû fermer ses portes en 2005 », a déploré l’ancien directeur de la ferme de thé Tam Diep.
La principale unité de transformation et de consommation de thé de la région a cessé ses activités, plongeant les producteurs de thé dans une situation désespérée, leurs récoltes étant désormais invendues. Des ouvriers hautement qualifiés sont retournés à une production artisanale, tentant de préserver leur métier, mais sans succès durable. Les vastes plantations de thé d'antan ont été converties en cultures de maïs, de pommes de terre, de manioc et, plus récemment, de pêchers, tandis que certaines zones ont été abandonnées. La réputation du thé de Tam Diep s'estompe peu à peu.
Et la passion des jeunes
Originaires de Ninh Binh, profondément attachés à leur terre natale productrice de thé, passionnés par la culture du thé et immensément fiers de l'ancienne gloire de l'industrie du thé de leur région, Pham Thi Hong Quy et Tong Duy Hien se sont toujours souciés de revitaliser la région de Dong Son. Forts de leurs diplômes universitaires en agriculture et de leur expérience dans la fourniture de matières premières à l'industrie du thé, acquise grâce à leurs voyages dans les régions productrices de thé du pays et à leur connaissance approfondie des théiers, fin 2018, le couple a pris une décision audacieuse : quitter leurs emplois respectifs et créer une unité de production de thé. Après des mois d'études et d'analyses de l'état des théiers à Dong Son, ils ont entrepris la construction d'un atelier et fondé la Coopérative de fleurs, de plantes ornementales et de produits agricoles Tam Diep, dans le hameau n° 1 de la commune de Dong Son.
Mme Quy a expliqué : « Le thé de Tam Diep est d'excellente qualité, légèrement astringent, avec une longue persistance aromatique. À Dong Son, en particulier, certaines familles perpétuent des plantations de thé vieilles de plusieurs décennies. Un investissement dans leur entretien et leur culture appropriés leur conférerait une grande valeur. Cependant, la coopérative doit relever deux défis majeurs à ses débuts. Premièrement, comment convaincre les gens de renouer avec la culture du thé et de changer leurs habitudes de production ? En effet, depuis longtemps, les producteurs se fient à la routine : ils appliquent de l'engrais azoté lorsque le thé est abîmé, et pulvérisent des pesticides sans discernement en cas d'infestation, sans tenir de registre ni respecter la réglementation. Or, les exigences des consommateurs sont de plus en plus strictes ; sans le respect des normes d'hygiène et de sécurité alimentaire, il est impossible de conquérir des parts de marché. » Deuxièmement, le thé de Tam Diep souffre depuis longtemps de préjugés car, autrefois transformé artisanalement à petite échelle, il présentait une qualité inégale et un manque de contrôle rigoureux. De ce fait, les consommateurs ont perdu confiance dans le thé de Tam Diep.
Sans autre choix, Mme Quy et son mari, avec leurs collègues, ont persévéré grâce à la sensibilisation et à la persuasion, transformant les méthodes de production obsolètes en une approche systématique et sûre de la fabrication du thé. Grâce à une gestion rigoureuse de l'approvisionnement en matières premières, à des investissements dans des machines et des technologies modernes, à une innovation constante dans la conception des produits et à une diversification de la gamme, les thés de la coopérative ont progressivement regagné la confiance des consommateurs. Aujourd'hui, les thés verts de la marque An Nguyen sont disponibles dans de nombreuses provinces et villes, notamment Hanoï, Thanh Hoa et Nam Dinh. Tous les produits sont vendus dès leur production. En moyenne, l'usine produit environ 40 tonnes de thé séché par an, ce qui équivaut à la consommation d'environ 240 tonnes de feuilles de thé fraîches par les producteurs.
La joie est de retour chez les agriculteurs.
Nous avons visité plusieurs foyers liés à la culture du thé avec la coopérative de fleurs, de plantes ornementales et de produits agricoles de Tam Diep, et nous avons véritablement constaté la joie et l'enthousiasme des cultivateurs de thé, car leur culture traditionnelle, à laquelle ils participent depuis tant d'années, est maintenant relancée, leur apportant prospérité et bien-être.
Sur une colline verdoyante de plus de deux hectares plantée de thé, Mme Le Thi Ngat (village 12, commune de Dong Son) s'affaire à récolter les derniers bourgeons de thé de l'année. « Notre plantation de thé familiale existe depuis des décennies », explique-t-elle. « Auparavant, il n'y avait pas d'installations de transformation du thé séché dans la région. Nous ne récoltions donc les branches qu'une fois par an et les vendions à des négociants pour obtenir du thé frais, ce qui nous assurait un revenu modeste. Cependant, depuis que la coopérative nous apporte un soutien technique en matière de culture et garantit l'achat de toute notre production, la situation économique de notre famille s'est considérablement améliorée. En pleine saison, nous récoltons une fournée de bourgeons tous les 25 à 30 jours, ce qui nous rapporte entre 15 et 20 millions de dongs. »
Partageant la même joie que Mme Ngat, M. Do Van Hue, lui aussi originaire du hameau 12, nous a accueillis avec enthousiasme dans sa maison spacieuse et neuve : « Heureusement, depuis 2019, grâce au soutien de la coopérative, ma famille a pu acquérir cette propriété. En appliquant de nouvelles techniques, les théiers ont donné une récolte bien meilleure. Cette année, sur un hectare de thé, ma famille a récolté huit lots de bourgeons et un lot de branches, avec un rendement maximal de 2,5 tonnes. Au total, j’ai vendu 17 tonnes de bourgeons à la coopérative à 20 000 VND/kg, ce qui m’a rapporté près de 350 millions de VND, soit plusieurs fois plus qu’auparavant. Si cela continue ainsi, il n’y a aucune raison de ne pas rester et d’agrandir notre plantation de thé. »
M. Pham Dinh Cu, président du Comité populaire de la commune de Dong Son, a affirmé : « En réalité, les terres de la région sont très propices à la culture du thé. Par conséquent, la commune encourage et soutient les coopératives et les habitants afin de maintenir et d’étendre les surfaces cultivées, ainsi que de développer des produits OCOP (Coopératives de Production Agricole) locaux plus spécifiques, en les associant au tourisme et à des activités expérientielles. »
Concernant les projets d'avenir, M. Tong Duy Hien, directeur de la Coopérative de produits floraux, de plantes ornementales et agricoles de Tam Diep, a déclaré : « L'année dernière, outre les thés traditionnels, la coopérative a développé de nouveaux produits tels que des sachets de thé, un thé de lotus de qualité supérieure et un thé aux fleurs d'osmanthus, qui ont rencontré un vif succès auprès des consommateurs. Forts de ce succès, nous poursuivrons nos efforts de recherche et développement afin de créer de nouvelles gammes de produits adaptées aux différents segments de clientèle. »
Parallèlement à l'expansion du marché, la coopérative vise à étendre ses zones d'approvisionnement en matières premières, à renforcer l'accompagnement technique et à introduire de nouvelles variétés de thé afin d'aider les producteurs à accroître leur productivité. Dans le même temps, elle s'efforce d'augmenter encore le prix d'achat des matières premières pour garantir la sécurité financière des producteurs et les encourager à poursuivre leur activité.
Texte, photos et vidéos : Nguyen Luu
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