« Le supermarché près de chez moi vend du basilic, de la citronnelle et de la coriandre vietnamienne pour assaisonner la soupe aigre. Si quelqu'un en a besoin, faites-le-moi savoir pour que je puisse tout acheter d'un coup. » Ce message d'une amie du groupe de femmes vietnamiennes de Savoie, où je vis, a suscité des réactions enthousiastes.
Les prix ne sont pas bon marché, mais tout le monde me demande d'en acheter une ou deux sortes, car si vous n'habitez pas dans une grande ville, il est difficile de trouver ces légumes pour cuisiner d'authentiques plats vietnamiens.
agriculteur amateur
Au printemps, c'est la saison des semailles pour les familles des régions tempérées. Contrairement aux Occidentaux qui plantent généralement de la laitue, des pommes de terre, des carottes et des tomates, les Vietnamiens cultivent des courges, des potirons, du melon amer, de la chayote, des épinards d'eau et, bien sûr, des herbes aromatiques comme la coriandre, la coriandre longue, le périlla, la menthe, le basilic et la citronnelle.
En visitant la maison de Thien Y à Bauges, en France, au début de l'été, j'ai été émerveillée par son jardin luxuriant regorgeant de fruits et légumes vietnamiens variés. Thien Y cultive de tout, du melon amer au luffa en passant par la chayote et diverses herbes aromatiques.
Ayant vécu en ville, Thien Y ne s'est véritablement passionnée pour le jardinage qu'après son installation en France. « Au début, je n'y connaissais rien, puis j'ai appris auprès de différents groupes et associations. Tous m'ont guidée avec beaucoup d'attention, et maintenant je m'y connais assez bien en "agriculture" », a-t-elle confié avec humour.
Mon ancienne collègue Phuong Hien m'a encore plus surprise lorsqu'elle m'a montré des photos de ses magnifiques plants de courges dans sa maison aux Pays-Bas. Au Vietnam, Hien affirmait être une personne de type Feu, incapable de faire pousser quoi que ce soit. Pourtant, aujourd'hui, son jardin de près de 20 mètres carrés regorge de courges, de citrouilles et de diverses herbes aromatiques.
Mme Phuong Hien et son treillis chargé de courges d'hiver.
Courges d'hiver géantes dans le jardin de Mme Phuong Hien.
N'ayant commencé l'agriculture qu'après avoir quitté le foyer familial pour se marier et devenir belle-fille à l'étranger, Hien confie : « Je cultive pour apaiser mon mal du pays et mon désir de retourner dans ma ville natale, mais je ne peux pas tout manger. Quand je sème, je veux faire pousser toutes sortes de légumes, et quand les fruits et légumes sont de saison, en plein été, je dois supplier les parents et les connaissances des environs de venir m'en rapporter pour manger. »
Ces derniers temps, je vois presque quotidiennement des photos de jardinage partagées sur les réseaux sociaux. Ce n'est que lorsqu'on vit loin de chez soi qu'on réalise à quel point ces légumes, en apparence si ordinaires, sont précieux. Un ragoût de poisson a besoin de coriandre et d'aneth vietnamiennes ; manger du bun cha (porc grillé aux vermicelles) sans périlla et menthe serait… tout simplement décevant.
Ces légumes sont quasiment introuvables dans les supermarchés occidentaux ; quand on les trouve, il s’agit généralement de quelques brins de coriandre ou d’aneth dans de jolies petites barquettes à des prix exorbitants. On trouve parfois des épinards d’eau et des chayottes dans certains supermarchés, mais à des prix dérisoires.
...et la calebasse luffa « tant appréciée » de Mme Phuong Hien.
Cent raisons de s'inquiéter.
Qui ne rêverait pas d'un jardin luxuriant ? Mais parvenir à un tel résultat exige d'innombrables jours d'apprentissage, de recherche et même des efforts considérables. La plupart des Vietnamiens vivant en Occident débutent en jardinage avec des connaissances très rudimentaires et se heurtent à des difficultés importantes dues aux différences de climat et de sol par rapport à leur pays d'origine.
« L’été est très court en Europe, donc si on plante au mauvais moment, c’est peine perdue, et il faut attendre la saison suivante », explique Thien Y. Sans compter que certaines années, la météo est imprévisible et qu’il fait encore froid à la mi-mai, ce qui empêche les plantes de bien pousser.
Mme Thoa Hoang, originaire de Haute-Savoie, en France, a déclaré : « Il n'y a que quelques mois chauds par an. Si le beau temps arrive tard, les arbres n'ont pas le temps de pousser avant que le froid ne revienne, et tous les efforts sont vains. »
Pour se préparer aux changements de saison, en avril, dès que le froid s'estompe, on utilise le moindre coin ensoleillé de la maison pour semer et faire germer les graines. Les jours chauds et ensoleillés, on les sort ; les jours froids et pluvieux, et la nuit, on les rentre, et ainsi de suite jusqu'à ce que les jeunes plants soient prêts à être repiqués au jardin.
Après la plantation, le défi suivant est la lutte contre les insectes. Imaginez-vous vous réveiller un matin et pleurer en découvrant que vos jeunes plants ont complètement disparu pendant la nuit. Les escargots sont les véritables fléaux : ils dévorent chaque pousse sur leur passage. Ensuite, les pucerons s'attaquent aux jeunes bourgeons, empêchant les plants de fleurir et de fructifier, et les condamnant ainsi à mourir peu à peu.
Un panier de légumes du jardin de Mme Thien Y (Photo fournie par la personne concernée)
herbes vietnamiennes authentiques
Les jardiniers cherchent constamment des solutions pour éliminer les insectes nuisibles sans altérer la qualité de leurs récoltes. Bien que divers pesticides biologiques soient disponibles sur le marché, ils sont assez coûteux et leur efficacité reste modeste.
Ainsi, la lutte antiparasitaire est un sujet toujours très discuté sur les forums, avec de nombreuses initiatives respectueuses de l'environnement. Ail, piments, alcool fort, vinaigre… tous ces produits sont utilisés.
Quant aux escargots, chaque soir, surtout après la pluie, les femmes les attrapaient patiemment et les jetaient au loin pour qu'ils ne puissent pas revenir avant de pouvoir enfin se reposer. Phuong Hien avait même construit une véritable « forteresse » pour empêcher les escargots d'approcher des potagers : un cercle extérieur de plantes répulsives, suivi de brosses à poils durs, et un cercle intérieur recouvert de coquilles d'œufs au sol – le tout destiné à empêcher les escargots de s'y faufiler.
Il existe aussi une histoire à la fois déchirante et drôle que rencontrent souvent les personnes qui achètent des plantes ou des graines sur des forums en ligne : après tous les efforts déployés pour les faire pousser, elles découvrent, une fois les plantes arrivées à maturité, qu’il ne s’agit pas des légumes ou des fruits qu’elles souhaitaient.
La raison en est que ni le vendeur ni l'acheteur n'ont l'expérience nécessaire pour identifier les plantes, tandis que les jeunes plants proviennent de divers endroits et sont décrits dans toutes les langues imaginables, même Google Traduction ne peut pas les traduire.
Tous ces efforts ont porté leurs fruits.
Quand il fait beau, le potager vietnamien en Europe prospère au-delà de toute espérance. Phuong Hien montre fièrement ses courges d'hiver, qui pèsent plus de 4 kg, et ses piments qui donnent tellement de fruits qu'elle ne peut pas tout manger ; elle les conserve donc dans du vinaigre pour les consommer petit à petit. Les légumes qui ne peuvent pas être congelés sont donnés aux voisins et aux amis.
Bien que peu familière avec les courges, les citrouilles, les luffas et les melons amers vietnamiens, la famille du mari de Phuong Hien raffole des herbes aromatiques. « Ils ajoutent des feuilles de menthe blanche, habituellement utilisées dans les fondues ou les soupes aigre-douces, à leurs boissons froides, trouvant leur parfum agréable. Et ma boisson glacée au citron et à la citronnelle est tout simplement délicieuse ! » s'exclame Hien, visiblement fière de sa création.
Pour Thien Y, la joie vient de voir toute la famille s'enthousiasmer pour les délicieux fruits et légumes frais du jardin et les savoureux et copieux repas vietnamiens qui enrichissent le menu aux côtés des plats occidentaux.
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