Le village centenaire de construction de bateaux en bois sur les rives de la rivière Vam Co disparaît progressivement.

Long An Parmi les dizaines d'établissements et de hameaux fabriquant les célèbres bateaux à nez rouge à Tan Chanh (Can Duoc), seuls deux ateliers restent en activité car ils ne peuvent pas concurrencer les bateaux en fer.

À midi, l'atelier de construction navale de Mme Nguyen Thi Phuong (44 ans), situé le long de la rivière Vam Co Dong, résonnait du bruit des scies et des burins. Sous un soleil de plomb et la poussière de sciure, trois ouvriers, le visage masqué, comblaient les fissures de la coque du bateau avec de l'huile en bouteille à l'aide de burins. Non loin de là, un bateau en bois de 20 tonnes transportant des balles de riz de Vinh Long était réparé par un groupe d'ouvriers, tandis qu'un autre bateau transportant des cendres était ancré au quai, attendant d'être tiré vers la plage.

Mme Phuong a expliqué que l'entreprise familiale de construction navale s'étend sur des centaines d'années, transmise de son grand-père à son père, puis à ses enfants. Elle a ouvert son atelier il y a dix ans et répare en moyenne un à deux bateaux par mois, d'une capacité de charge de 20 à 200 tonnes.

Ouvriers réparant des bateaux dans l'atelier de Nguyen Thi Phuong. Photo : Hoang Nam — Ouvriers réparant des bateaux dans l'atelier de Nguyen Thi Phuong. Photo : *Hoang Nam*

Selon l'ampleur des dégâts, la réparation de chaque bateau prend de 5 jours à un mois, coûtant de plusieurs millions à des dizaines de millions de dongs chacun. Le prix du bois étant très élevé, l'atelier achète souvent de vieux bateaux de bonne qualité pour les récupérer et les réutiliser. Les matériaux utilisés pour la construction des bateaux sont généralement le bois Sao et le bois Cam Xe, résistants à l'eau, durs, flexibles et faciles à plier et à façonner.

« Depuis l'ouverture de l'atelier, nous n'avons reçu quasiment que des navires en réparation, et non de nouvelles commandes », explique Mme Phuong, ajoutant que la raison était qu'elle ne pouvait pas concurrencer les bateaux en fer, très populaires. Ces bateaux sont bon marché, ont une plus grande capacité de charge et sont faciles à réparer en cas de dommage. En revanche, les bateaux en bois nécessitent de nombreuses étapes complexes, nécessitant du feu pour plier le bois, une opération longue et coûteuse.

Située à côté de l'atelier de sa fille, l'usine de construction navale de M. Nguyen Van Gam (78 ans) est abandonnée depuis de nombreuses années, le quai (où les bateaux sont amenés, puis l'eau est vidangée, et le barrage est fermé pour réparations) a été comblé.

Dans les souvenirs de M. Sau Gam, à l'âge d'or d'il y a 15-20 ans, quand les barges en fer n'existaient pas encore, l'atelier comptait en moyenne chaque jour 20 à 30 ouvriers faisant la navette, tels des bateaux de 100 tonnes ou plus alignés sur 5 à 7 mètres de long. Tout le processus, du remorquage du bateau jusqu'à la rive au ciselage, au sciage et au rabotage, était réalisé à la main. Le contremaître, fort de ses nombreuses années d'expérience, n'avait pas besoin de plans, mais se contentait d'estimer à vue d'œil, puis confiait le travail aux assistants.

Les ouvriers sélectionnent les planches appropriées pour fabriquer les cadres de remplacement. Photo : Hoang Nam — Les ouvriers sélectionnent les planches appropriées pour fabriquer les cadres de remplacement. Photo : *Hoang Nam*

Les bateaux de Can Duoc sont célèbres pour leur proue courbée, résistante aux vents violents et aux vagues, et pour leurs grands yeux ronds et vifs (aussi appelés « yeux de l'île aux chats ») qui les distinguent des yeux pointus des bateaux d'autres régions. « En raison de la longue période sans clients, l'atelier de bateaux de mes deux jeunes frères et sœurs a également récemment fermé », a confié l'artisan avec tristesse.

À près de 3 km de là, le chantier naval de Mme Huynh Thanh Bich (55 ans) est lui aussi en panne d'essence : seules trois ouvrières remplissent un bateau d'huile à midi. Désignant un navire à passagers d'une valeur de près d'un milliard de dongs devant le chantier, Mme Bich a expliqué qu'il s'agissait du premier navire que le chantier acceptait de construire depuis de nombreuses années. Cependant, alors qu'il était presque terminé, la Covid-19 a frappé, rendant les affaires difficiles. L'armateur n'était donc pas encore venu le réceptionner et devait encore environ 100 millions de dongs à l'entreprise.

Son mari a eu un accident et ne peut plus marcher. De ses trois enfants, un seul l'aide à gérer le chantier naval. Ces dernières années, Mme Bich vend du riz pour arrondir ses fins de mois. « Je vais probablement devoir tenir encore quelques années avant de prendre ma retraite », a déclaré Mme Bich.

Village de construction de bateaux en bois centenaire sur les rives de la rivière Vam Co — Ouvriers du chantier naval. Vidéo : *Hoang Nam*

M. Nguyen Van Minh, président du Comité populaire de la commune de Tan Chanh, a expliqué que la construction de bateaux en bois dans la localité remonte à plus d'un siècle, principale source de revenus pour de nombreux ménages. Il y a une vingtaine d'années, la commune comptait une dizaine d'ateliers, petits et grands, mais aujourd'hui, seuls deux sont encore en activité. De nombreux constructeurs de bateaux ont donc dû travailler en usine ou se reconvertir. L'artisanat traditionnel de la localité est en voie de disparition.

Hoang Nam

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