Le village centenaire de construction de bateaux en bois sur les rives de la rivière Vam Co disparaît progressivement.

Long An : Parmi les dizaines d'établissements et de hameaux célèbres pour la construction de bateaux à nez rouge à Tan Chanh (Can Duoc), seuls deux ateliers restent en activité car ils ne peuvent pas concurrencer les bateaux en fer.

À midi, l'atelier de construction navale de Mme Nguyen Thi Phuong (44 ans), situé au bord de la rivière Vam Co Dong, résonnait du bruit des scies et des burins. Sous un soleil de plomb et la sciure, trois ouvriers, le visage masqué, comblaient les fissures de la coque avec de l'huile en bouteille. Non loin de là, un bateau en bois de 20 tonnes transportant des balles de riz de Vinh Long était réparé par un groupe d'ouvriers, tandis qu'un autre bateau transportant des cendres était ancré au quai, attendant d'être tiré vers la plage.

Mme Phuong a expliqué que l'entreprise familiale de construction navale s'étend sur des centaines d'années, transmise de génération en génération par son grand-père à son père, puis à ses enfants. Elle a ouvert son atelier il y a dix ans et répare en moyenne un à deux bateaux par mois, d'une capacité de 20 à 200 tonnes.

Ouvriers réparant des bateaux dans l'atelier de Nguyen Thi Phuong. Photo : Hoang Nam — Ouvriers réparant des bateaux dans l'atelier de Nguyen Thi Phuong. Photo : *Hoang Nam*

Selon l'ampleur des dégâts, la réparation de chaque bateau prend de cinq jours à un mois, pour un coût unitaire compris entre plusieurs millions et plusieurs dizaines de millions de dongs. Le prix du bois étant très élevé, l'atelier achète souvent de vieux bateaux de bonne qualité afin de les récupérer et de les réutiliser. Les matériaux utilisés pour la construction des bateaux sont généralement le bois Sao et le bois Cam Xe, résistants à l'eau, durs, flexibles et faciles à plier et à façonner.

« Depuis l'ouverture de l'atelier, nous n'avons reçu quasiment que des navires en réparation, et non de nouvelles commandes », explique Mme Phuong, ajoutant que la raison était qu'elle ne pouvait pas concurrencer les bateaux en fer, très populaires. Ces bateaux sont moins chers, ont une plus grande capacité de charge et sont plus faciles à réparer en cas de dommage. En revanche, les bateaux en bois nécessitent de nombreuses étapes complexes, notamment le pliage au feu, une opération longue et coûteuse.

Située à côté de l'atelier de sa fille, l'usine de construction navale de M. Nguyen Van Gam (78 ans) est abandonnée depuis de nombreuses années, le quai (où les bateaux sont amenés, puis l'eau est vidangée, et le barrage est fermé pour réparations) a été comblé.

Dans les souvenirs de M. Sau Gam, à l'âge d'or, il y a 15-20 ans, quand les barges en fer n'existaient pas encore, l'atelier employait en moyenne chaque jour 20 à 30 ouvriers faisant la navette, tels des bateaux de 100 tonnes ou plus alignés sur 5 à 7 longueurs. Tout le processus, du remorquage du bateau jusqu'à la rive au ciselage, au sciage et au rabotage, était réalisé à la main. Le contremaître, fort de sa longue expérience, n'avait pas besoin de plans, se contentait d'estimer à vue d'œil, puis confiait le travail aux assistants.

Les ouvriers sélectionnent les panneaux appropriés pour fabriquer les cadres de remplacement. Photo : Hoang Nam — Les ouvriers sélectionnent les panneaux appropriés pour fabriquer les cadres de remplacement. Photo : *Hoang Nam*

Les bateaux de Can Duoc sont célèbres pour leur proue courbée, résistante aux vents et aux vagues violents, et pour leurs grands yeux ronds et vifs (aussi appelés « yeux de chat ») qui les distinguent des yeux pointus des bateaux d'autres régions. « En raison de la longue période sans clients, l'atelier de mes deux jeunes frères a également fermé récemment », a confié l'artisan avec tristesse.

À près de 3 km de là, le chantier naval de Mme Huynh Thanh Bich (55 ans) est lui aussi en panne d'essence. À midi, seules trois ouvrières remplissent le bateau d'huile. Désignant le paquebot d'une valeur de près d'un milliard de dongs devant le chantier, Mme Bich explique qu'il s'agit du premier navire construit par l'usine depuis de nombreuses années. Cependant, alors qu'il était sur le point d'être achevé, la Covid-19 a frappé, rendant les affaires difficiles. L'armateur n'est donc pas encore venu le récupérer et doit encore environ 100 millions de dongs à l'usine.

Son mari a eu un accident et ne pouvait plus marcher. De ses trois enfants, un seul l'aide à gérer le chantier naval. Ces dernières années, Mme Bich vend du riz pour arrondir ses fins de mois. « Je vais probablement tenir encore quelques années avant de prendre ma retraite », a déclaré Mme Bich.

Village de construction de bateaux en bois centenaire sur les rives de la rivière Vam Co — Ouvriers du chantier naval. Vidéo : *Hoang Nam*

M. Nguyen Van Minh, président du Comité populaire de la commune de Tan Chanh, a expliqué que la construction de bateaux en bois dans la localité remonte à plus d'un siècle, principale source de revenus pour de nombreux ménages. Il y a une vingtaine d'années, la commune comptait une dizaine d'ateliers, petits et grands, mais aujourd'hui, seuls deux sont encore en activité. De nombreux constructeurs de bateaux ont donc dû travailler en usine ou se reconvertir. L'artisanat traditionnel de la localité est en voie de disparition.

Hoang Nam

Lien source