À 15 h, le bus en provenance d'Hô Chi Minh-Ville est arrivé à Phnom Penh, la capitale cambodgienne. Le chauffeur a annoncé que le bus s'arrêterait dans quelques minutes près du pont de Saigon pour déposer les passagers. Plus de la moitié d'entre eux ont aussitôt rassemblé leurs affaires pour descendre.
L'âme vietnamienne au Cambodge
M. Tu, chauffeur de bus, explique que ce pont s'appelle Chba Om Pau, mais que les Cambodgiens et les Vietnamiens l'appellent « pont de Saigon ». La population croit que pour se rendre au Vietnam, il faut emprunter ce pont, et de plus, ce quartier abrite une importante communauté d'origine vietnamienne. Selon M. Tu, la quasi-totalité des habitants sont d'origine vietnamienne dans un rayon de 5 km autour du pont.
Si un touriste filmait cet endroit sans préciser qu'il se trouvait au Cambodge, beaucoup le prendraient sans doute pour un marché vietnamien. Depuis l'avenue Monivong, tournez à gauche : de part et d'autre de la rue, vous trouverez des dizaines de restaurants avec des enseignes comme « Pho du Nord », « Bun Rieu », « Bun Mam de l'Ouest »… En vous enfonçant un peu plus loin, vous découvrirez de nombreux cafés et bars karaoké animés par une musique printanière.
Les habitants sont principalement des commerçants. Depuis, le gouvernement cambodgien a aménagé un marché et une rue piétonne avec des restaurants le soir sur une superficie de plus de 8 hectares. Le week-end, de nombreux Cambodgiens prennent le tuk-tuk pour aller déguster la cuisine vietnamienne.
Le stand de street food cambodgien de Mme Tran Thi Hong (32 ans) est réputé comme le plus célèbre de cette aire de restauration. Des plats tels que des galettes de riz mélangées, du pain grillé au sel et au piment, des calamars frits à la sauce poisson… y attiraient autrefois les jeunes Cambodgiens qui faisaient la queue.
Mme Ly Thi Thao avec des étudiants vietnamiens à l'école Anh Sang
Mme Hong a déclaré : « Mes parents sont vietnamiens et je suis née au Cambodge. Ayant grandi entourée de Vietnamiens, je parle un vietnamien parfait. Aujourd'hui, si on me demande d'où je viens, je ne peux répondre que quelque part dans le 10e arrondissement d'Hô Chi Minh-Ville. » Bien qu'elle vive au Cambodge depuis de nombreuses années, pour Mme Hong, le mode de vie et les plats du quotidien restent imprégnés de culture vietnamienne ; par exemple, le riz est toujours accompagné de sauce de poisson et les anniversaires de décès sont traditionnellement liés au bánh đốt lá gaï.
D'après Mme Hong, le quartier du « Pont de Saigon » est un monde à part. Les Vietnamiens de la classe moyenne louent des maisons donnant sur la rue pour y exercer leur activité. Ce sont eux qui vivaient là avant 2000 ; avec la stabilisation de l'économie , ils ont déménagé dans le centre de Phnom Penh.
Les autres sont des familles pauvres qui vivaient autrefois au bord du fleuve, qui ont ensuite déménagé sur le continent pour gagner leur vie, mais qui étaient illettrées ou sans capital et ont donc dû se regrouper au plus profond des terres.
Ma vie change
Depuis la route principale, une bonne douzaine de petites ruelles mènent à des maisons aux murs de contreplaqué et de tôle ondulée. Nous nous sommes arrêtés chez Ly Thi Kieu (39 ans).
Auparavant, toute sa famille vivait de la pêche sur le Mékong. Les ressources halieutiques s'étant épuisées, la famille a déménagé sur le continent, louant un terrain pour 180 000 riels par an (environ 1 million de dongs) et subvenant à ses besoins en vendant de la ferraille.
« Récupérer de la ferraille, c'est dur, mais ça va. J'ai entendu dire que les gens vont et viennent sans arrêt dans ce quartier. Au début, faute de capital, nous avons loué un terrain pour construire des maisons provisoires, et après quelques années d'activité, nous nous sommes installés face au pont de Saigon. Quand nous aurons plus de moyens, nous irons vivre en ville », espère Mme Kieu.
Ici, la première génération de Vietnamiens et la deuxième (âgée de 30 ans et plus) sont encore très analphabètes. En revanche, les enfants de la troisième génération sont parfaitement scolarisés. Dans ce seul quartier, on compte huit écoles pour enfants vietnamiens.
Aux alentours du pont Chba Om Pau, vivent de nombreux Vietnamiens, c'est pourquoi beaucoup de gens l'appellent le « pont de Saigon ».
La plus remarquable est l'école Anh Sang, ouverte par deux enseignantes vietnamiennes. Mme Ly Thi Thao explique que l'objectif de cette école est d'aider les enfants de 4 à 12 ans à apprendre à lire et à écrire. La plupart d'entre eux sont issus de familles modestes et chaque enfant arrive en classe avec 1 000 riels (plus de 5 500 VND) de frais de scolarité, à régler chaque jour de présence.
Cet argent sert uniquement à aider les deux enseignants à payer l'électricité et l'eau, car l'enseignement est quasiment gratuit. « Nous devons absolument scolariser les enfants pour leur offrir un avenir meilleur. La génération précédente a connu une vie difficile faute d'éducation », a confié Mme Thao.
Mme Tran Thi Hong a elle-même deux enfants, tous deux scolarisés dans une école vietnamienne située à plus de deux kilomètres de leur domicile. Dans cet établissement, enseignants et élèves sont vietnamiens et le programme scolaire est basé sur des manuels cambodgiens. Les enfants parlent couramment les deux langues.
Dans le quartier du pont de Saïgon, plusieurs enfants vietnamiens sont devenus célèbres. Les Cambodgiens disent qu'on y trouve d'excellents médecins vietnamiens. En cas d'accouchement difficile, on se précipite à la maternité du docteur Thanh, située au pied du pont ; pour un simple mal de ventre ou un rhume, on va voir le docteur Minh à l'étal du marché…
Les autorités locales créent des conditions
M. Sim Chy, président de l'Association khmère-vietnamienne du Cambodge, a déclaré que la zone du pont de Chba Om Pau abrite des milliers de Vietnamiens, dont la vie était difficile par le passé car ils ne possédaient ni nationalité ni certificats.
Ces dernières années, le gouvernement cambodgien a encouragé les Vietnamiens vivant sur les rives du fleuve à s'y installer. L'association, en collaboration avec le gouvernement cambodgien, a soutenu les démarches de naturalisation et délivré des certificats d'enregistrement d'étranger et des cartes de résident permanent aux immigrants. M. Sim Chy a déclaré : « Chaque année, de nombreuses bourses d'études sont offertes aux enfants vietnamiens brillants. Lors des grandes fêtes nationales au Vietnam et au Cambodge, nous organisons souvent des distributions de cadeaux. La qualité de vie s'est considérablement améliorée. »
Dans le quartier du pont de Saïgon, on raconte que, de temps à autre, des camions chargés de riz et d'épices arrivent directement dans ce quartier pauvre, au bord du fleuve. Les gens s'y pressent pour recevoir ces présents. Ils comprennent implicitement que la personne qui apporte les cadeaux est un Vietnamien qui vivait là autrefois.
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