अमेरिकी संघीय संचार आयोग (FCC) ने घोषणा की है कि सरकार मई से शुरू होने वाले किफायती कनेक्शन कार्यक्रम (ACP) के तहत कम आय वाले परिवारों को मिलने वाले लाभों का केवल आधा ही दे पाएगी। इस कदम से आने वाले हफ़्तों में लाखों परिवारों की स्थिति ख़राब हो सकती है, क्योंकि उन्हें इंटरनेट का उपयोग करने के लिए हर साल सैकड़ों डॉलर ज़्यादा खर्च करने पड़ेंगे।

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एसीपी एक कल्याणकारी कार्यक्रम है जो 2021 में शुरू हुआ, जिससे अमेरिका में कम आय वाले परिवारों के लिए इंटरनेट सेवा की कीमत कम हो गई। फोटो: ब्लूमबर्ग

एफसीसी की घोषणा कांग्रेस द्वारा एसीपी को नवीनीकृत करने में विफलता के पहले ठोस प्रभाव का प्रतिनिधित्व करती है, जो कोविड-19 महामारी के दौरान शुरू किया गया एक कार्यक्रम है जो वरिष्ठ नागरिकों, दिग्गजों और छात्रों सहित 23 मिलियन से अधिक परिवारों के लिए मासिक इंटरनेट सेवा की कीमतों को कम करता है।

बजट खत्म होने के साथ, अप्रैल आखिरी महीना होगा जब एसीपी पात्र लोगों को पूर्ण लाभ प्रदान कर सकेगा। मई में पूरी तरह बंद होने से पहले, कार्यक्रम के पास अपने सामान्य लाभों का केवल 46% ही कवर करने के लिए पर्याप्त धन था। उसके बाद, परिवारों को या तो इंटरनेट से जुड़े रहने के लिए या इसके बिना रहने के लिए हर साल सैकड़ों डॉलर अधिक खर्च करने पड़ सकते हैं। कई एसीपी ग्राहकों ने सीएनएन को बताया कि मदद के बिना, उन्हें इंटरनेट और भोजन के लिए भुगतान करने के बीच चयन करना होगा।

जब कांग्रेस ने 2021 में ACP पारित किया था, तो उसने पात्र निम्न-आय वाले परिवारों को इंटरनेट सेवा के लिए प्रति माह 30 डॉलर तक और आदिवासी परिवारों को प्रति माह 75 डॉलर तक की छूट देने का वादा किया था। सरकार ने इस कार्यक्रम के लिए 14 अरब डॉलर का वित्तपोषण किया था। वह धनराशि अब समाप्त हो चुकी है और कांग्रेस ने अभी तक इसका नवीनीकरण नहीं किया है। बाइडेन प्रशासन, कांग्रेस के रिपब्लिकनों पर ACP के नवीनीकरण वाले विधेयक को रोकने का आरोप लगाता है।

सदन के अध्यक्ष माइक जॉनसन ने यह कहने से इनकार कर दिया कि क्या वह इस विधेयक का समर्थन करेंगे, जबकि सीनेट के बहुमत नेता चक शूमर ने कहा कि वह अतिरिक्त ए.सी.पी. निधि को पारित करने का समर्थन करते हैं।

बुधवार को, ए.सी.पी. के लिए 7 बिलियन डॉलर के नए वित्त पोषण को अधिकृत करने वाले द्विदलीय विधेयक ने दो सीनेट प्रायोजकों को आकर्षित किया: ओहियो डेमोक्रेटिक सीनेटर शेरोड ब्राउन और कैनसस रिपब्लिकन सीनेटर रोजर मार्शल।

एफसीसी ने कहा कि इंटरनेट सेवा प्रदाता (आईएसपी) अब भी स्वेच्छा से हस्तक्षेप कर सकते हैं ताकि उन लाखों अमेरिकियों के लिए डिजिटल खाई को पाटा जा सके जो इस कार्यक्रम के समाप्त होने से प्रभावित हो सकते हैं। एफसीसी के अनुसार, "हम प्रदाताओं को इस महत्वपूर्ण समय में उपभोक्ताओं को जोड़े रखने के लिए हर संभव प्रयास करने के लिए प्रोत्साहित करते हैं," जिसमें अपनी छूट देना, उपयोगकर्ताओं को विशेष कम लागत वाली इंटरनेट योजनाओं पर ले जाना, या यह सुनिश्चित करने के लिए अन्य कदम उठाना शामिल हो सकता है कि कम आय वाले अमेरिकियों की इंटरनेट सेवा बाधित न हो।

अगर एसीपी ध्वस्त हो जाता है, तो कम आय वाले परिवारों को ऑनलाइन होने के दूसरे रास्ते ढूँढ़ने होंगे। सेंट लुइस की 29 वर्षीय माँ, कामेशा स्कॉट, जो दो नौकरियाँ करती हैं, कहती हैं कि गुज़ारा चलाने के लिए उन्हें अतिरिक्त शिफ्ट में काम करना होगा। इसका मतलब है कि उन्हें अपने दो बच्चों की देखभाल के लिए कम समय मिलेगा।

कुछ लोग फ़ास्ट-फ़ूड रेस्टोरेंट, स्कूल पार्किंग और अन्य सार्वजनिक स्थानों पर मुफ़्त वाई-फ़ाई का इस्तेमाल करने पर विचार कर सकते हैं। या अगर यह किफ़ायती रहता है, तो वे सेलुलर डेटा सेवा पर वापस लौट सकते हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका में लगभग 1,23,000 सार्वजनिक पुस्तकालयों में से एक-तिहाई मोबाइल हॉटस्पॉट प्रदान करते हैं, जो ग्राहकों को घर की इंटरनेट सेवा की जगह सेलुलर सिग्नल उत्पन्न करने वाला एक हथेली के आकार का उपकरण उधार लेने की सुविधा देते हैं। लेकिन सिग्नल कमज़ोर होते हैं, और लोगों को इसे उधार लेने के लिए कम से कम तीन हफ़्ते तक लाइन में लगना पड़ता है।

एफसीसी के पास लाइफलाइन नामक एक अन्य सब्सिडी कार्यक्रम भी है, लेकिन इसमें सहायता एसीपी से कम है: सामान्य परिवारों के लिए 9.25 डॉलर प्रति माह तथा जनजातीय परिवारों के लिए 34.25 डॉलर प्रति माह।

(सीएनएन के अनुसार)