अमेरिकी संघीय संचार आयोग (एफसीसी) की नवीनतम घोषणा के अनुसार, मई से सरकार किफायती कनेक्टिविटी कार्यक्रम (एसीपी) के तहत कम आय वाले परिवारों को मिलने वाले लाभों का लगभग आधा हिस्सा ही दे पाएगी। इस कदम से आने वाले हफ्तों में लाखों परिवार मुश्किल में पड़ सकते हैं, क्योंकि उन्हें इंटरनेट इस्तेमाल करने के लिए हर साल सैकड़ों डॉलर अधिक खर्च करने पड़ेंगे।

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एसीपी एक कल्याणकारी कार्यक्रम है जो 2021 में शुरू हुआ था और अमेरिका में कम आय वाले परिवारों को रियायती इंटरनेट सेवाएं प्रदान करता है। (फोटो: ब्लूमबर्ग)

एफसीसी की घोषणा अमेरिकी कांग्रेस द्वारा एसीपी को नवीनीकृत न करने के पहले ठोस प्रभावों को दर्शाती है। कोविड-19 महामारी के दौरान शुरू किए गए इस कार्यक्रम ने वरिष्ठ नागरिकों, पूर्व सैनिकों और छात्रों सहित 23 मिलियन से अधिक परिवारों के लिए मासिक इंटरनेट सेवा शुल्क में कमी की थी।

फंड की कमी के कारण, अप्रैल वह आखिरी महीना होगा जब एसीपी पात्र लाभार्थियों को पूरे लाभ प्रदान कर पाएगा। कार्यक्रम के पास मई में अपने सामान्य लाभों का केवल 46% ही देने के लिए पर्याप्त धन है, जिसके बाद यह पूरी तरह बंद हो जाएगा। इसके बाद, परिवारों को अपना इंटरनेट कनेक्शन जारी रखने के लिए हर साल सैकड़ों डॉलर अधिक भुगतान करना पड़ सकता है या इसे छोड़ना पड़ सकता है। कई एसीपी ग्राहकों ने सीएनएन को बताया है कि मदद के बिना, उन्हें इंटरनेट और भोजन के भुगतान में से किसी एक को चुनना होगा।

जब कांग्रेस ने 2021 में एसीपी (अमेरिकन कंजर्वेटिव प्रोग्राम) की घोषणा की, तो उन्होंने पात्र कम आय वाले परिवारों के लिए इंटरनेट सेवा की कीमत में प्रति माह 30 डॉलर तक और आदिवासी परिवारों के लिए प्रति माह 75 डॉलर तक की कमी करने का वादा किया। सरकार ने इस कार्यक्रम के लिए 14 अरब डॉलर का फंड दिया था। आज तक, यह फंड खत्म होने की कगार पर है, और कांग्रेस ने अभी तक इसे आगे नहीं बढ़ाया है। अमेरिकी राष्ट्रपति जो बाइडेन का प्रशासन एसीपी को आगे बढ़ाने वाले विधेयक को रोकने के लिए कांग्रेस में रिपब्लिकन सदस्यों को दोषी ठहरा रहा है।

हाउस स्पीकर माइक जॉनसन ने यह कहने से इनकार कर दिया कि क्या वह विधेयक का समर्थन करते हैं, जबकि सीनेट के बहुमत नेता चक शूमर ने कहा कि वह अतिरिक्त एसीपी फंडिंग पारित करने का समर्थन करते हैं।

बुधवार को, एसीपी के लिए 7 अरब डॉलर की नई धनराशि को मंजूरी देने वाले एक द्विदलीय विधेयक ने सीनेट के दो दानदाताओं को आकर्षित किया: ओहियो के डेमोक्रेटिक सीनेटर शेरोड ब्राउन और कंसास के रिपब्लिकन सीनेटर रोजर मार्शल।

एफसीसी ने कहा कि इंटरनेट सेवा प्रदाता (आईएसपी) अभी भी स्वेच्छा से हस्तक्षेप कर सकते हैं ताकि कार्यक्रम समाप्त होने पर संभावित रूप से प्रभावित होने वाले लाखों अमेरिकियों के लिए डिजिटल विभाजन को कम किया जा सके । "हम प्रदाताओं को इस महत्वपूर्ण समय में उपभोक्ताओं को इंटरनेट से जोड़े रखने के लिए प्रयास करने के लिए प्रोत्साहित करते हैं," जिसका अर्थ है कि आईएसपी अपने स्वयं के छूट कार्यक्रम पेश कर सकते हैं, उपयोगकर्ताओं को अपने कम लागत वाले इंटरनेट प्लान में स्थानांतरित कर सकते हैं, या कम आय वाले अमेरिकियों के लिए इंटरनेट सेवा में कोई रुकावट न आए, यह सुनिश्चित करने के लिए अन्य उपाय कर सकते हैं।

अगर एसीपी योजना विफल हो जाती है, तो कम आय वाले परिवारों को ऑनलाइन आने के लिए दूसरे तरीके खोजने होंगे। सेंट लुइस में रहने वाली 29 वर्षीय कामेशा स्कॉट, जो दो नौकरियां करती हैं, ने बताया कि उन्हें घर खर्च चलाने के लिए अतिरिक्त शिफ्ट में काम करना पड़ेगा। इसका मतलब है कि उनके दो बच्चों की देखभाल के लिए उनके पास और भी कम समय बचेगा।

कुछ लोग फास्ट-फूड रेस्टोरेंट, स्कूल पार्किंग या अन्य सार्वजनिक स्थानों पर मुफ्त वाई-फाई का उपयोग करने पर विचार कर सकते हैं। या, अगर दरें सस्ती रहती हैं तो वे मोबाइल डेटा सेवाओं का उपयोग फिर से शुरू कर सकते हैं। अमेरिका में मौजूद 123,000 सार्वजनिक पुस्तकालयों में से लगभग एक तिहाई मोबाइल हॉटस्पॉट किराए पर दे रहे हैं, जिससे आगंतुक एक छोटा, हाथ में पकड़ने लायक उपकरण उधार ले सकते हैं जो सेलुलर सिग्नल प्रसारित करता है और घर के इंटरनेट सेवा का विकल्प बन जाता है। हालांकि, सिग्नल काफी कमजोर है और लोगों को इसे उधार लेने के लिए कम से कम तीन सप्ताह तक लाइन में इंतजार करना पड़ता है।

एफसीसी के पास लाइफलाइन नामक एक अन्य सब्सिडी कार्यक्रम भी है, लेकिन सहायता का स्तर एसीपी से कम है: सामान्य परिवारों के लिए 9.25 डॉलर प्रति माह और आदिवासी परिवारों के लिए 34.25 डॉलर।

(सीएनएन के अनुसार)