काइल वॉकर ने मजाक में (लेकिन आधे मन से) विनिसियस को चेतावनी देने का जिक्र किया कि चैंपियंस लीग सेमीफाइनल के पहले चरण के बाद गेंद को उनके सिर के ऊपर से न उछालें।
पहले चरण में, मैनेजर पेप गार्डियोला ने विनीसियस की तेज़ गति का मुकाबला करने के लिए वॉकर को शुरुआती लाइनअप में शामिल किया था। वॉकर की कड़ी निगरानी में ब्राज़ीलियाई स्ट्राइकर विनीसियस ने हमेशा की तरह आक्रामक प्रदर्शन नहीं किया, लेकिन फिर भी 36वें मिनट में बॉक्स के बाहर से एक ज़ोरदार शॉट लगाकर स्कोर खोला। मैच के बाद, वॉकर को हंसते हुए, थोड़ी बातचीत करते हुए और विनीसियस को गले लगाते हुए देखा गया।
आज एतिहाद स्टेडियम में होने वाले पुनर्मैच से पहले, जब वॉकर से गले लगने के पीछे का कारण पूछा गया, तो उन्होंने मजाक में कहा कि वह रियल मैड्रिड के स्ट्राइकर को चेतावनी भेज रहे थे।
"मैं विनीसियस को गले लगाने गया क्योंकि उसने मेरे सिर के ऊपर से गेंद फेंकने की कोशिश की," इंग्लिश डिफेंडर ने 16 मई को मैच से पहले की प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा। "मैंने उसे ऐसा न करने के लिए कहा, क्योंकि मैं सोशल मीडिया पर हंसी का पात्र नहीं बनना चाहता था। हमने अच्छा खेल खेला, और मैं विनीसियस का बहुत सम्मान करता हूं। ऐसे खेल के बाद, आपको सम्मान दिखाना चाहिए। लेकिन कल के मैच के लिए रेफरी की सीटी बजते ही यह सब बंद हो जाएगा।"
9 मई को चैंपियंस लीग सेमीफाइनल के पहले चरण में बर्नबेउ स्टेडियम में 1-1 से ड्रॉ के बाद वॉकर (दाएं) विनीसियस (बीच में) के साथ खुशी के पल में। फोटो: रेक्स
विनीसियस इस सीजन में यूरोप के सबसे बेहतरीन फॉर्म में चल रहे खिलाड़ियों में से एक हैं, जिन्होंने सभी प्रतियोगिताओं में 53 मैचों में 23 गोल और 21 असिस्ट किए हैं। ब्राज़ील के इस फॉरवर्ड ने अपनी शानदार ड्रिबलिंग और कौशल का प्रदर्शन करते हुए अक्सर विरोधी डिफेंडरों को परेशान किया है।
लेकिन वॉकर को 22 वर्षीय स्ट्राइकर के खेलने के तरीके से कोई परेशानी नहीं थी और उन्होंने इस बात पर ज़ोर दिया कि उन्होंने मैदान पर इससे कहीं ज़्यादा कठिन चुनौतियों का सामना किया है। उन्होंने कहा, "मैं यह नहीं कहूंगा कि विनीसियस उकसाने वाला खेल खेलता है। लेकिन विनीसियस एक अच्छा खिलाड़ी है और टीम की मदद के लिए जो ज़रूरी है वो करता है। मैं उन लोगों पर ध्यान नहीं देता जो मुझे उकसाने की कोशिश करते हैं या मेरे बारे में बुरी बातें कहते हैं।"
वॉकर को पूरा भरोसा है कि वह विनीसियस को उसी तरह रोक सकते हैं, जैसे उन्होंने 2022 विश्व कप के क्वार्टर फाइनल में इंग्लैंड और फ्रांस के बीच किलियन म्बाप्पे के खिलाफ किया था। उस मैच में म्बाप्पे गोल करने में नाकाम रहे थे, लेकिन ओलिवियर गिरौद और ऑरेलियन चोउमेनी के गोलों की बदौलत फ्रांस ने 2-1 से जीत हासिल की थी। वॉकर ने जोर देते हुए कहा, "अगर मैं इन शीर्ष खिलाड़ियों का मुकाबला नहीं कर सकता, तो मुझे यहां नहीं होना चाहिए। मुझे यह सुनिश्चित करना होगा कि मैं सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के खिलाफ खेलूं और उन्हें संभाल सकूं।"
अप्रैल में, गार्डियोला ने कहा था कि वॉकर फुल-बैक और डिफेंसिव मिडफील्डर के रूप में खेलने के लिए "सही मूवमेंट नहीं कर रहे थे", और जॉन स्टोन्स के कारण उन्होंने अपनी शुरुआती जगह खो दी थी। नतीजतन, 32 वर्षीय डिफेंडर फरवरी से अप्रैल तक के दो महीनों में केवल तीन मैचों में ही शुरुआती लाइनअप में शामिल हुए।
वॉकर ने स्पेनिश मैनेजर की टिप्पणियों से आहत होने की बात स्वीकार की। उन्होंने कहा, "मैं यहां बैठकर यह झूठ नहीं बोल सकता कि मुझे आहत नहीं हुआ। मुझे खुद पर शक होने लगा था, लेकिन आपको बुनियादी बातों और अपनी ताकत पर वापस लौटना होता है। मुझे वही करना था जिसके कारण गार्डियोला ने मुझे टीम में शामिल किया था और उन्हें गलत साबित करना था। मैंने वही किया।"
वॉकर पिछले छह प्रीमियर लीग मैचों में से पांच में शुरुआती प्लेइंग इलेवन में वापसी कर चुके हैं, साथ ही चैंपियंस लीग सेमीफाइनल के पहले लेग में भी उन्होंने हिस्सा लिया था। ब्रिटिश अखबार स्पोर्टमेल के अनुसार, नाथन एके की अनुपस्थिति को देखते हुए, पहले लेग की तरह ही, गार्डियोला आज एतिहाद स्टेडियम में होने वाले वापसी मैच में मैनुअल अकांजी, रुबेन डियास, स्टोन्स और वॉकर की बैक फोर रणनीति का इस्तेमाल जारी रखेंगे।
हांग डुई
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