Penemuan fosil langka mengungkap nenek moyang paling awal dinosaurus lapis baja

Para ilmuwan baru saja menerbitkan analisis baru di jurnal Nature, yang mengungkap spesimen Spicomellus afer terlengkap yang pernah ada - dinosaurus berlapis baja tertua yang diketahui.

Fosil tersebut ditemukan di Pegunungan Atlas Tengah Maroko dan memiliki lapisan pelindung aneh yang tidak pernah terlihat pada hewan hidup maupun yang telah punah.

Tim yang dipimpin oleh Dr Susannah Maidment dari Museum Sejarah Alam London dan Universitas Birmingham, menganalisis fosil tulang yang digali dari lapisan batuan Jurassic Tengah dekat Boulemane.

Penemuan ini bermula ketika seorang petani setempat melaporkan bahwa ia telah menemukan tulang-tulang aneh saat banjir.

Tim arkeologi kemudian pergi ke situs tersebut - dengan lokasi persisnya dirahasiakan untuk melindungi situs tersebut - dan mengumpulkan lebih banyak spesimen.

Spesimen fosil tersebut mencakup tulang belakang, tulang rusuk, panggul, dan banyak potongan osteoderm, yang memungkinkan para ilmuwan merekonstruksi bentuk dinosaurus ini secara relatif meskipun kerangkanya belum lengkap.

Yang paling menonjol adalah “kalung” tulang kokoh yang melingkari lehernya dengan 10 paku besar – yang terpanjang mencapai 87 cm dan mungkin lebih panjang saat masih hidup.

Selain itu, pinggul juga memiliki tulang belakang yang besar, pelindung panggul menggabungkan tulang belakang panjang dan pendek yang bergantian, dan tulang rusuk memiliki 3-4 duri tajam - sebuah struktur yang tidak pernah terlihat pada spesies apa pun.

"Baju besi Spicomellus sungguh luar biasa, tidak seperti dinosaurus lain – atau makhluk lain mana pun yang pernah ditemukan," kata Dr. Richard Butler, seorang paleontolog di Universitas Birmingham, yang turut memimpin penelitian ini. "Kami bahkan harus melakukan pemindaian CT untuk memastikan itu bukan palsu, seperti seseorang yang menempelkan paku pada cincin tulang."

Penemuan ini juga menunjukkan bahwa ciri-ciri evolusi utama ankylosaurus, terutama senjata ekor, muncul sekitar 30 juta tahun lebih awal daripada yang diperkirakan sebelumnya. Jejak struktur senjata di daerah ekor, beserta ruas tulang belakang yang menyatu dengan gagangnya, menunjukkan bahwa "gada ekor"—senjata penting pada spesies ankylosaurus selanjutnya—sudah mulai terbentuk pada Periode Jurassic Tengah.

Selain fungsi pertahanannya, para ilmuwan meyakini duri-duri besar ini mungkin berperan dalam pertunjukan atau perkawinan.

"Sulit dipercaya bahwa duri-duri sepanjang hampir satu meter di leher itu hanya untuk pertahanan diri," kata Dr. Butler. "Kemungkinan besar itu untuk menarik pasangan."

Dr. Maidment mengatakan bahwa, mirip dengan tanduk atau ekor merak masa kini—struktur yang rumit namun "mencolok"—duri besar Spicomellus mungkin memiliki peran serupa. Kemudian, seiring meningkatnya tekanan predator pada Zaman Kapur, ankylosaurus mengembangkan lapisan pelindung yang lebih sederhana dan lebih defensif.

Spicomellus afer hidup sekitar 165 juta tahun yang lalu, di daratan yang dulunya merupakan bagian dari superbenua Gondwana - sekarang Maroko. Spesies ini memiliki panjang sekitar 4 meter, berat 1,5 hingga 2 ton, bertubuh lebar, berkaki pendek, bergerak lambat, dan memakan tumbuhan.

Sebelumnya, Spicomellus hanya dikenal dari satu fragmen tulang rusuk yang berduri (ditemukan pada tahun 2021), tetapi spesimen baru ini membantu para ilmuwan merekonstruksi dinosaurus dengan "hiasan" yang sangat istimewa - mulai dari leher, tulang rusuk hingga pinggul ditutupi duri tajam.

"Kami akan terus menggali ekosistem unik dan belum dikenal ini di Atlas Tengah," kata Dr. Maidment. "Kami berharap menemukan lebih banyak dinosaurus yang tidak biasa – dan mungkin seluruh kerangka Spicomellus."

Komentar (0)