Meteorit terbesar di dunia 'menghilang' lebih dari 100 tahun yang lalu.

Sejak tahun 1916, para ilmuwan telah mencari meteorit raksasa, yang pernah digambarkan sebagai "bukit besi" selebar 100 meter, di Gurun Sahara.

Sebuah fragmen meteorit Chinguetti. Foto: Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0 — Sebuah fragmen meteorit Chinguetti. Foto: *Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0*

Sebuah tim yang terdiri dari tiga fisikawan dari Imperial College London dan Universitas Oxford di Inggris sedang mempelajari keadaan seputar asteroid Chinguetti yang misterius dan mengembangkan metode untuk memastikan apakah asteroid tersebut benar-benar ada, demikian dilaporkan Phys pada 1 Maret. Dalam penelitian mereka yang dipublikasikan di basis data arXiv , Robert Warren, Stephen Warren, dan Ekaterini Protopapa mengusulkan beberapa kemungkinan lokasi pendaratan untuk asteroid tersebut, dan menunjukkan bahwa melakukan survei magnetometer di area tersebut dapat memberikan pencerahan tentang misteri asteroid tersebut.

Pada tahun 1916, Gaston Ripert, seorang pejabat di konsulat Prancis, memberi tahu rekan-rekannya bahwa ia telah menemukan "bukit besi" di sebuah lokasi di Gurun Sahara, sekitar 45 km dari kota Chinguetti, Mauritania, di Afrika barat laut. Ripert membawa kembali sepotong batu besi seberat 4,5 kg, dan mengklaim bahwa batu itu diambil dari puncak bukit besi besar selebar 100 meter. Ia mengatakan bahwa ia ditutup matanya dan dipandu ke bukit itu oleh seorang penduduk setempat.

Para ilmuwan percaya bahwa satu-satunya penjelasan yang masuk akal untuk keberadaan objek semacam itu di gurun adalah dampak meteorit. Objek tersebut dikenal sebagai meteorit Chinguetti, dinamai menurut kota Chinguetti di dekatnya. Banyak ilmuwan telah mempelajari catatan Ripert dan memeriksa daerah tempat ia mengaku melihat bukit besi tersebut, tetapi sejauh ini lokasi jatuhnya meteorit belum ditemukan. Jika memang ada, itu akan menjadi meteorit terbesar di dunia (sisa-sisa meteorit yang telah melewati atmosfer dan jatuh ke permukaan Bumi).

Dalam studi terbaru mereka, selain meninjau petunjuk yang sudah ada, Robert, Stephen, dan Ekaterini juga melakukan penelitian sendiri untuk mengungkap misteri tersebut. Mereka menyimpulkan bahwa tidak adanya kawah tumbukan mungkin disebabkan oleh meteorit yang menumbuk pada sudut yang sangat rendah sebelum menghantam tanah. Pencarian sebelumnya yang tidak berhasil mungkin disebabkan oleh pasir yang menutupi bukit besi, peralatan yang tidak akurat, atau pencarian di area yang salah.

Menariknya, Ripert menggambarkan adanya struktur logam "seperti jarum" di dalam fragmen meteorit kecil tersebut, dan ia mencoba untuk menghilangkannya tetapi tidak berhasil. Robert, Stephen, dan Ekaterini berspekulasi bahwa struktur ulet ini mungkin merupakan fase besi-nikel yang dikenal sebagai "struktur Thomson." Konsep struktur ini belum muncul pada tahun 1916, sehingga kecil kemungkinan Ripert mengarang pengamatan tersebut.

Dalam studi baru ini, tim ahli juga menggunakan, untuk pertama kalinya, model elevasi digital, data radar, dan wawancara dengan penunggang unta lokal untuk menentukan lokasi di mana Gaston dibawa. Menurut keterangan Ripert, perjalanan ini berlangsung selama setengah hari.

Berdasarkan gundukan pasir yang cukup tinggi untuk menyembunyikan meteorit raksasa tersebut, tim peneliti mengidentifikasi beberapa area potensial. Mereka meminta data survei magnetik udara dari Kementerian Pertambangan dan Minyak dan Gas Mauritania, tetapi belum diberikan akses. Pilihan lain adalah berjalan kaki dan memindai area tersebut untuk mencari meteorit, tetapi ini akan sangat memakan waktu. "Jika hasilnya tidak positif, misteri kisah Ripert akan tetap tidak terpecahkan, dan masalah jarum fleksibel dan penemuan tak sengaja fragmen batuan-besi akan tetap ada," tulis tim peneliti.

Thu Thao (Menurut Phys, Science Alert )

Tautan sumber