Dari limbah beracun menjadi sumber daya tanah jarang yang berharga

(CLO) Jutaan ton abu batu bara dari pembakaran bahan bakar fosil saat ini terkubur, mengancam meresap ke sumber air dan mencemari tanah. Namun, limbah beracun ini juga dapat menjadi sumber daya berharga, mengandung unsur tanah jarang yang diperlukan untuk pengembangan energi bersih.

Para ilmuwan telah mempelajari abu batu bara dari pembangkit listrik di seluruh Amerika Serikat dan menemukan bahwa abu tersebut dapat mengandung hingga 11 juta ton unsur tanah jarang, setara dengan hampir delapan kali lipat cadangan tanah jarang AS, dengan nilai sekitar $8,4 miliar, menurut sebuah studi terbaru yang dipimpin oleh Universitas Texas (UT) di Austin.

Bridget Scanlon, penulis studi dan profesor di Jackson School of Earth Sciences, UT, mengatakan sumber daya ini merupakan peluang besar untuk mengekstraksi unsur tanah jarang di dalam negeri tanpa harus menambangnya lebih lanjut. "Ini benar-benar mencerminkan pepatah 'ubah sampah menjadi harta karun'," ujarnya. "Kami berusaha menutup siklus ini dan memanfaatkan limbah untuk memulihkan sumber daya."

Unsur tanah jarang, termasuk skandium, neodimium, dan itrium, memainkan peran kunci dalam teknologi bersih seperti kendaraan listrik, panel surya, dan turbin angin. Meskipun logam-logam ini tidak langka di alam, mereka sulit ditambang dan dipisahkan dari bijihnya, sehingga permintaannya jauh melebihi pasokan.

Abu batu bara di permukaan Sungai Dan di Virginia, AS, setelah tumpahan abu batu bara yang mengerikan. Foto: AP

Saat dunia beralih ke energi bersih untuk memerangi pemanasan global, permintaan unsur tanah jarang diperkirakan akan melonjak, mungkin tujuh kali lipat dari tingkat saat ini pada tahun 2040, menurut Badan Energi Internasional.

Penelitian menunjukkan bahwa kemudahan mengekstraksi unsur tanah jarang dari abu batu bara bergantung pada sumbernya. Abu batu bara dari Cekungan Appalachian di Amerika Serikat mengandung konsentrasi unsur tanah jarang tertinggi, tetapi hanya 30% yang dapat diekstraksi. Sementara itu, abu batu bara dari Cekungan Powder River di Wyoming dan Montana memiliki konsentrasi unsur yang lebih rendah tetapi 70% lebih mudah diekstraksi.

Namun, Paul Ziemkiewicz, direktur Institut Penelitian Air di Universitas Virginia Barat, memperingatkan bahwa mengekstraksi unsur tanah jarang dari abu batu bara bisa mahal, karena prosesnya memerlukan penggunaan asam dan basa kuat, yang mahal dan dapat berdampak negatif terhadap lingkungan.

Selain itu, penambangan unsur tanah jarang dari abu batubara tidak dapat mengubah jumlah limbah yang perlu diolah, karena abu batubara mengandung banyak polutan berbahaya seperti merkuri, arsenik, dan timbal.

Namun, para penulis studi berpendapat bahwa manfaat pemulihan logam tanah jarang dapat mengimbangi biaya perbaikan penyimpanan dan pengelolaan abu batu bara. Pada bulan April, pemerintahan Biden mengumumkan investasi sebesar $17,5 juta dalam proyek-proyek ekstraksi logam tanah jarang dari abu batu bara.

Beberapa pihak khawatir bahwa penggunaan abu batu bara untuk menambang logam tanah jarang dapat memicu lebih banyak penambangan batu bara, bahan bakar fosil yang sangat berpolusi. Namun, Scanlon tidak terlalu khawatir, dan mengatakan bahwa sumber daya tersebut sebagian besar akan berasal dari limbah lama, mengingat sudah ada lebih dari 2 miliar ton abu batu bara yang tersimpan di seluruh AS.

Departemen Energi menyatakan bahwa penggunaan abu batu bara sebagai bahan baku untuk material penting akan mencegah pembakaran batu bara lebih lanjut. Ibu Scanlon mengatakan tujuan yang lebih luas adalah untuk mengekstraksi nilai dari batu bara tanpa membakarnya, termasuk menemukan cara lain untuk memulihkan produk dari batu bara selain tanah jarang.

Ngoc Anh (menurut CNN)

Sumber: https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html