科学者たちは、負傷したメスのシャチが船への攻撃を開始し、小さな個体たちもそれに続いたと考えている。
メスのシャチは、幼い子シャチに舵を狙うように教えている。写真：チェイス・デッカー
ヨーロッパのイベリア半島沖で、シャチが3隻目のクルーズ船を襲撃し、沈没させた。専門家は、この行動は群れの他のシャチが学習したものだと見ている。5月4日夜、スペインのジブラルタル海峡で、3頭のシャチ（ Orcinus orca ）がクルーズ船に体当たりし、舵を折った。ヴェルナー・シャウフェルベルガー船長は、「小型のシャチが2頭と大型のシャチが1頭いました」と述べた。「小型のシャチ2頭は船尾の舵を狙い、大型のシャチは船の側面に全力で突進し続けました」。シャウフェルベルガー船長は、小型のシャチが大型のシャチの真似をしているのを見たと述べている。彼らは仲間のシャチの行動を観察し、自分も船に体当たりしたという。
スペイン沿岸警備隊は乗組員を救助し、ボートをバルバテまで曳航しましたが、港の入り口で沈没しました。2日前、6頭のシャチの群れが海峡を通過していた別の帆船を襲撃していました。同船の船員、グレッグ・ブラックバーン氏は、母シャチが子シャチに舵の狙い方を教えている様子を目撃しました。
2022年6月に海洋哺乳類科学誌に掲載された研究によると、イベリア半島沿岸におけるシャチとの遭遇は2020年5月に始まり、その後も頻発しているという。襲撃は主に帆船を標的としており、明確なパターンがある。群れは船尾から接近して舵を攻撃し、船を停止させることに成功すると、攻撃を放棄するのだ。ポルトガルのアヴェイロ大学の生物学者で、大西洋シャチワーキンググループの代表であるアルフレド・ロペス・フェルナンデス氏によると、ガリシア州やジブラルタルを含むシャチの生息域では、2020年からシャチとの接触が続いているという。
ほとんどの遭遇は無害です。2020年以降に記録された500件以上の接触のうち、沈没に至ったのはわずか3件です。ボートに対する攻撃的な行動の急増は最近の現象です。研究者たちは、トラウマ的な出来事がシャチの行動変化の引き金となり、他の個体群がそれを模倣するようになる可能性があると考えています。専門家は、メスのシャチ「ホワイトグラディス」がトラウマ的な瞬間、ボートとの衝突、あるいは違法漁業による捕獲を経験し、それが行動変化につながったと考えています。ボートとの直接的な接触を始めたのは、このシャチ自身でした。
2022年の研究によると、シャチは非常に社会的な動物で、他のシャチの行動を容易に学習し、模倣することができます。多くの場合、シャチは船の舵に並び、噛み付いたり、曲げたり、折ったりします。シャチは、動いている構造物に衝突するリスクがあるにもかかわらず、この行動を有益と認識しているようです。2020年に異常な相互作用が始まって以来、イベリア海の小規模な個体群に生息するシャチ4頭が死亡していますが、これらの死因は船舶の衝突とは直接関係がありません。
シャチの変わった行動は、遊び心によるものでもある。ワシントン大学と非営利団体Wild Orcaのシャチ研究者であるデボラ・ジャイルズ氏は、シャチは非常に好奇心旺盛で遊び好きな動物なので、シャチとのやり取りは攻撃的な行動というよりは遊びに近いものだと語る。
事故件数が増加するにつれ、専門家は船員の安全とイベリアシャチの個体群に対する懸念を強めています。2011年の調査では、イベリアシャチの記録はわずか39頭でした。「この状況が継続または悪化した場合、船員の安全と絶滅危惧種のシャチの保護にとって真の脅威となるでしょう」と研究チームは述べています。
アン・カン（スミソニアン博物館によると）
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