12月21日の朝、VinFuture Prize 2023授賞式の後、受賞した科学者たちはVinUni大学で刺激的な会合を開きました。
「グローバル・パートナーシップ」交流会では、数百人の学生や若手科学者が参加しました。受賞者たちは、研究の過程で直面した課題や、成功するために学んだ教訓を共有しました。彼らの物語を通して、彼ら全員に共通するのは「科学研究を継続するための自己動機づけ」の力であることがわかります。
交流会の冒頭、大型スクリーンに映し出されたペンギンの群れとポーズをとる少女の写真は、多くの観客を喜ばせた。彼女は、オゾン層破壊の現象と、その過程におけるクロロフルオロカーボン（CFC）の役割に関する人類の理解を深める上で画期的な貢献をした女性科学者に贈られる特別賞を受賞したばかりの、マサチューセッツ工科大学のスーザン・ソロモン教授だった。
科学者たちも交流に参加し、スクリーンにはスーザン・ソロモン教授が幼少期に南極を訪れた際の写真が映し出された。写真：フオック・ヴァン
1986年の晩冬、当時30歳だったスーザン教授は、16人からなる南極探検隊を率いて南極大陸へ赴きました。アメリカ海洋大気庁（NOAA）の科学者グループによるこの実験は、マリオ・モリーナ教授とシャーウッド・ローランド教授が1974年に発表した、CFCがオゾン層に与える影響に関する仮説にヒントを得たものでした。しかし、その減少の規模は長年にわたり科学者たちを困惑させていました。これが、スーザン教授と同僚たちがこの仮説を検証するきっかけとなったのです。
スーザン教授は、ペンギンのような愛らしい生き物たちが暮らす、美しく白い野生の地、南極で素晴らしい時間を過ごしたと語った。しかし、どんなに野生的な南極でも、気候変動の影響は依然として残っている。「オゾンホールの発見は人類にとって衝撃でした」と教授は語った。
科学者たちはオゾンホールを測定し、予想の100倍もの二酸化塩素濃度を発見しました。これは、冷蔵庫、エアコン、ヘアスプレーなどに広く使用されているクロロフルオロカーボン（CFC）がオゾン層ホールの原因であることを示す、初めての直接的な証拠でした。オゾンホールの化学組成に基づき、その組成に含まれる物質の異常な割合は、人為的な影響を証明する上で役立ちました。最終的に、彼女と同僚の研究は、地球規模の温室効果ガス排出量削減に向けた主要な取り組みであるモントリオール議定書の成立に貢献しました。
吉野彰教授は、リチウムイオン電池の負極にカーボンブラックを用いる先駆的な研究により、VinFuture大賞（賞金300万ドル）を受賞した4人の科学者の一人です。1981年、33歳で電池の研究を始める前は、吉野教授は新素材の分野に進みました。それまで電池の研究は全く経験がありませんでしたが、偶然、発見した材料が電池に完全に応用できることを発見したのです。「モチベーションは常に研究を続けることだと思います。この技術や研究が将来の成功につながるかどうか、それが研究者が目指すべき重要な点であり、モチベーションを高める上で重要なのです」と吉野教授は語りました。
開発途上国科学者特別賞を受賞したインド系アメリカ人のグルデフ・シン・クシュ教授は、「より多くの米の品種と食料を生み出し、すべての家庭が十分な食料を得られるようしたい」という自身のモチベーションについて語りました。彼は1960年代から70年代にかけて農家に生まれました。当時、多くの地域、特にアジア諸国で飢餓が蔓延していました。インドでは、国民の食糧供給のために毎年1,000万トンの穀物が輸入されていました。このモチベーションが、作物の品種改良による収量増加、生育期間の短縮による生産性向上、そして世界的な機会拡大につながる方法を模索する原動力となりました。
国際稲研究所（IRRI）で35年間勤務した経験を持つヴォ・トン・シュアン教授は、高収量と耐病性を備えた一連のIR系統（IR36、IR64など）の研究で「稲の魔術師」として知られ、アジアの飢餓という深刻な課題の解決に貢献しました。グルデフ教授と同様に、 ナムカントー大学のヴォ・トン・シュアン教授も「稲に人生を捧げた」人物です。彼は農業革命の先駆者であり、耐病性稲品種の発明と普及に尽力し、世界の食糧安全保障の強化に貢献しました。
「失敗こそが最善」
研究は必ずしも成功するとは限りません。その最も明確な例が、新分野を研究する科学者特別賞を受賞したカナダ人のダニエル・ジョシュア・ドラッカー教授の逸話です。彼は自らを「失敗こそが最高」と表現しています。
彼は医学部を卒業してから科学研究のキャリアをスタートさせたという。それまでは研究プロジェクトの経験もなく、修士課程や博士課程も修了していなかったため、研究室に入った当初は何をすればいいのかさえ分からなかった。「実験のほとんどは成果に繋がらず、家に帰ると毎日落ち込んでいました」と彼は言うが、失敗は避けられないと付け加えた。若い科学者たちには、常に自信と決意を持ち、家族や友人との喜びを見つけるように励ました。家族や友人は、落ち込んだ時に支えになってくれるだろう。
ダニエル・ジョシュア・ドラッカー教授と共に受賞したスヴェトラーナ・モイソフ准教授（米国ロックフェラー大学）も、情熱と熱意を持ち、決して挫けないことの重要性に同意した。減量と糖尿病治療に役立つホルモンGLP-1の発見を目指して40年以上も歩んできた困難な道のりを振り返り、モイソフ准教授は若者たちに、自らの貢献と成果を大胆に共有するよう助言した。「私たちは自分の役割をしっかりと果たし、論文を執筆し、研究を行い、そして特定のプロジェクトにおいて、個人だけでなくグループとしての貢献も考えます」とモイソフ准教授は述べた。
最優秀賞を受賞した、ニューヨーク州立大学ビンガムトン校のスタンリー・ウィッティンガム教授は、科学分野で常に協力関係を維持してきた自身の経験を語りました。ウィッティンガム教授は、「今でもほとんどの学生とZoomで毎週連絡を取り合っている」と述べました。その中には、後に化学教授になった高校生や、技術交流のためにアメリカと中国から来た学生もいます。「難しい質問は必ずしも経験豊富な人から来るわけではなく、時には子供たちの質問も私たちに多くの考えを抱かせてくれます。それが私を研究へと駆り立て、若い人たちからの刺激を与えてくれるのです」とウィッティンガム教授は語りました。
ヴォ・トン・シュアン教授（右から2番目）と科学者たちが、研究への情熱を追求する方法について語り合う。写真：フオック・ヴァン
若手研究者が直面する障壁について、ダニエル・ジョシュア・ドラッカー教授は、給与が依然として低く、多くの博士課程学生が正当な報酬を得ずに長時間労働していることを強調しました。また、インセンティブ政策によって、将来的にはより魅力的な研究を促進できる可能性があると述べました。
しかし、満足のいく適切な機関や研究機関を見つけるのは非常に難しいとダニエル教授は強調しました。理想的な職場環境を見つけるために情報収集を行うだけでなく、ダニエル教授は、研究とビジネスを組み合わせるなど、研究の成功を活かすことも提案しました。生み出された成果は企業に活用され、利益が出れば企業は投資を再開します。一方、成功した研究は地域社会、学校、研究機関へと広がり、資金動員にも役立ちます。
学生や若手科学者との約3時間にわたる議論の中で、VinFuture 2023賞受賞者たちは、ベトナムへの来訪と受賞の栄誉に対する喜びと感謝の意を表しました。「私は40年間、ベトナムの科学者や稲作振興分野のリーダーたちと共に研究を重ねてきました。このご縁のおかげで、この賞をいただいた時、大変感謝の気持ちでいっぱいです」とグルデフ・シン・クシュ教授は述べました。
この賞は2020年にVinFuture財団によって創設され、人々の生活に有意義な変化をもたらす可能性のある画期的な科学技術の発明に毎年授与されています。3シーズンを経て、これまでに27人の科学者が受賞しました。
ヌー・クイン
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