南アフリカの島でネズミがカモメを大量殺戮

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外来種のネズミはますます貪欲になり、マリオン島の成鳥のアホウドリを食べており、自然保護活動家の間で懸念が生じている。

ネズミに殺されたとみられる成鳥のワタリアホウドリの死骸。写真: ミシェル・リシ — ネズミに殺されたとみられる成鳥のワタリアホウドリの死骸。写真:*ミシェル・リシ*

離島に生息する成鳥のアホウドリが外来種のネズミに襲われ、食べられている。外来種のネズミは南アフリカと南極大陸の間に位置するマリオン島の生態系を何十年も悩ませており、在来の無脊椎動物やそこで繁殖する多くの海鳥種の幼鳥を食べている。しかし、研究者たちは今回初めて、この島で彼らが成鳥のアホウドリを襲っているのを目撃した。「ネズミが成鳥を襲い始めたら、本当に大きな問題だ」と南アフリカのネルソン・マンデラ大学の研究者、マエル・コナン氏は言う。

面積298平方キロメートルのマリオン島はシカゴの半分の広さだが、キングペンギン、ゾウアザラシ、そして世界最大の飛翔鳥類の1つであるワタリアホウドリ（ Diomedea exulans ）などの海鳥など、多種多様な野生生物が生息している。 19 世紀にネズミ ( Mus musculus ) が船で人間によって持ち込まれるまで、この島には海洋以外の哺乳類は生息していませんでした。

それ以来、ネズミは島の無脊椎動物や植物の多くを死滅させてきた。しかしここ数十年、気候変動による気温上昇と乾燥化が進んだことで、この地域のネズミの個体数が爆発的に増加したと考えられる。彼らはまた、さらに貪欲になりました。 2003年、研究者らは島に生息するワタリアホウドリの雛をネズミが食べているのを発見した。

現在、ネズミは成鳥を標的にし始めています。 4月に研究チームは、わずか数週間間隔で死んだ8羽の成鳥のワタリアホウドリの死骸を発見した。鳥の死骸には翼の肘に傷があるなど、ネズミに襲われた跡があった。血痕から、鳥がまだ生きていたときに傷ができたことがわかります。

ワタリアホウドリの翼開長は3メートルあり、ネズミよりもはるかに大きいですが、哺乳類の捕食者がいない島で生活できるように進化してきました。「マウスフリー・マリオン」プロジェクトの海鳥研究者、アントン・ウォルファート氏によると、アホウドリには侵入してきたネズミに対抗する防御機構がないという。このプロジェクトは南アフリカ政府と非営利団体バードライフの主導によるものである。

研究者たちはアホウドリの正確な死因は分かっていないが、ネズミに噛まれて感染症になった可能性や、海へ飛んで餌を食べられないほど重傷を負った場合は餓死した可能性もある。長期的には、この捕食行為は世界中のワタリアホウドリの個体数に深刻な影響を及ぼす可能性がある。ワタリアホウドリの4分の1がマリオン島に生息しているからだ。

最近では、南大西洋のゴフ島のトリスタンアホウドリ（ Diomedea dabbenena ）や太平洋のミッドウェー島のコアホウドリ（ Phoebastria immutabilis ）など、他のホットスポットでも成鳥のアホウドリがネズミに襲われている。これは絶滅危惧種の鳥類にとって憂慮すべき傾向です。世界中に22種のアホウドリがいるが、そのうち9種は絶滅危惧種または絶滅が深刻に危惧されている種に指定されている。

「マウスフリー・マリオン・プロジェクト」は島全体にネズミ毒を散布することを計画している。自然保護活動家たちは、この措置によってネズミが全て駆除されることを期待している。主に海で餌を探す地元在来の海鳥や無脊椎動物はネズミ毒の影響を受けないため、この措置は島に生息する外来種のネズミのみを対象としている。成功すれば、マリオン島の生態系は回復し始める可能性がある。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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