外来種のネズミはますます貪欲になり、マリオン島の成鳥のアホウドリを食べており、自然保護活動家の間で懸念が生じている。
ネズミに殺されたとみられる成鳥のワタリアホウドリの死骸。写真：ミシェル・リシ
離島に生息する成鳥のアホウドリが、外来種のネズミに襲われ、食べられている。南アフリカと南極大陸の間に位置するマリオン島では、外来種のネズミが何十年も生態系を蝕んでおり、在来の無脊椎動物や、そこで繁殖する数種の海鳥の雛を食べている。しかし、研究者たちは今回、島で初めて、ネズミが成鳥のアホウドリを襲っていることを発見した。「ネズミが成鳥を襲い始めたら、本当に大きな問題です」と、南アフリカのネルソン・マンデラ大学の研究者、マエル・コナン氏は述べた。
マリオン島は110平方マイル（298平方キロメートル）の広さで、シカゴの半分ほどの広さですが、キングペンギン、ゾウアザラシ、そして世界最大級の飛翔性鳥類であるワタリアホウドリ（ Diomedea exulans ）などの海鳥など、多種多様な野生生物が生息しています。19世紀に船でネズミ（ Mus musculus ）が人間によって持ち込まれるまで、この島には海棲哺乳類以外の動物は生息していませんでした。
それ以来、ネズミは島の無脊椎動物や植物の多くを壊滅させてきました。しかし、ここ数十年で、ネズミの個体数は爆発的に増加しました。これはおそらく、気候変動による温暖化と乾燥化の影響によるものと考えられます。また、ネズミはより貪欲になっています。2003年には、研究者たちがネズミが島をさまようカモメの雛を食べているのを発見しました。
今、ネズミは成鳥を標的にし始めています。4月、研究チームは数週間以内に死んだ8羽のワタリアホウドリの成鳥の死骸を発見しました。鳥たちは翼の肘に傷など、ネズミに襲われた痕跡がありました。血痕から、傷は生きていたときに負ったことが示唆されました。
ワタリアホウドリは翼開長が3メートルあり、ネズミよりもはるかに大きいが、哺乳類の捕食者がいない島で生息できるように進化してきた。南アフリカ政府と非営利団体バードライフが共同で運営する「マウス・フリー・マリオン」の海鳥研究者、アントン・ウォルファート氏は、アホウドリには外来ネズミに対する防御機構がないと述べている。
研究者たちはアホウドリの死因を正確には解明していないが、ネズミに噛まれたことによる感染症、あるいは重傷で海へ飛び出して餌を食べられない場合は餓死する可能性がある。長期的には、この捕食行為は世界中のワタリアホウドリの個体数に深刻な影響を及ぼす可能性がある。なぜなら、ワタリアホウドリの4分の1がマリオン島に生息しているからだ。
最近、ネズミが他のホットスポットでも成鳥のアホウドリを襲った事例が報告されています。南大西洋ゴフ島のトリスタンアホウドリ（ Diomedea dabbenena ）や太平洋ミッドウェー島のコアホウドリ（ Phoebastria immutabilis ）などがその例です。絶滅危惧種であるこの鳥類にとって、これは憂慮すべき傾向です。世界に生息する22種のアホウドリのうち、9種が絶滅危惧種または絶滅危惧IA類に指定されています。
「マウスフリー・マリオン」プロジェクトでは、島全体に殺鼠剤を散布する計画です。自然保護活動家たちは、この散布によってネズミが駆除されることを期待しています。主に海で餌を探す在来種の海鳥や無脊椎動物は殺鼠剤の影響を受けないため、この散布は島に生息する外来種のネズミのみを対象とします。もし成功すれば、マリオンの生態系は回復し始める可能性があります。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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