東京タワーから徒歩数分の三田地区にあるレストランでは、田川靖子さん（71）とネパール人の同僚ランジット・ダミ・カワスさんの2人だけが働いている。

上記のシーンはジブリのアニメ映画からのものではありませんが、実際には全国2,000以上のすかいらーくでよく見られる光景です。

ブルームバーグロボット
田川靖子さんは、すかいらーくで猫耳ロボットと働いている。写真：ブルームバーグ

深刻な労働力不足と世界最速の高齢化に直面している日本のサービス業界は、監視を必要とせず人間と一緒に働くことができるロボットへの投資を増やしている。

これらのサービスロボットは、言語の壁や身体的負担を克服することで、企業が高齢者や外国人を雇用するのを容易にします。

「ロボットと働くのは問題ありません」と、テーブルを拭きながら田川さんは言った。彼女はすかいらーくのガストで週20時間働き、新しいスタッフの採用も手伝っている。

彼女は6年前にここで働き始めました。今では仕事の半分は機械の助けを借りて行われています。 「この歳になると、もう移動するのも大変なんです。」

カワスさんのような外国人スタッフにとって、客がタブレットで注文し、ロボットが接客してくれるのは大きな助けになっている。 「初めてこの猫型ロボットを見た時は、本当に驚きました」と20歳の学生は言う。 「でも、すごく便利ですよ」

日本は長年、人口動態の課題に悩まされてきました。リクルートワークス研究所によると、このアジアの国はOECD加盟国の中で最も高い失業率を誇っており、2040年までに1100万人の労働力不足に直面する可能性があるとのことです。

最近の調査では、2065年までに日本の人口の約40％が65歳以上になると推定されています。

調査会社富士経済によれば、ホテルや介護施設などの業界では人材不足が特に深刻で、一方、サービスロボットの市場規模は2030年までに4000億円（27億ドル）を超え、2024年にはほぼ3倍の規模になると予想されている。

世界の市場規模は、2021年の1兆3,500億円から今年は2兆5,700億円（172億ドル）に達すると予想されている。

ブルームバーグロボット
豊かな表情を持つ猫耳ロボット。写真：ブルームバーグ

国際ロボット連盟（IFRO）の伊藤隆行会長は、サービスロボット市場はまだ始まったばかりだと述べた。IFROはロボットを「移動、操作、または位置決めにおいてある程度の自律性を持つ、正確にプログラムされたシステム」と定義している。

サービスロボットは、掃除機をかけたり、ペットと遊んだり、ショッピングモールを監視したり、在庫をスキャンしたり、倉庫で注文を処理したりと、さまざまなタスクをサポートします。

日本政府は労働力不足に対処するため、企業に外国人労働者や高齢者労働者の雇用を奨励している。

スカイラークは現在、3Dセンサー、数十通りの表情、重い物を運ぶ能力を備えたロボット猫を約3,000匹雇用している。

同社は65歳以上の従業員を4,000人以上雇用している。外国人労働者はパートタイム従業員の3.3%を占め、2020年の2.6%から増加している。ブルームバーグは、ロボット導入により同社は年間約50億円の人件費を削減していると推計している。

政府は2040年までに約57万人の介護労働者が不足すると予測しており、サービスロボットは高齢者介護の分野でも注目を集めている。

東京南部にある善光会のフロス東糀谷老人ホームでは、職員が自動装置を定期的に使用して、人を持ち上げたり、認知症患者の行動を監視したり、コミュニケーションを補助したりしている。

フロス センターは十字形のデザインで、中央のエリアではスタッフが大型スクリーンで患者のバイタルサインを監視します。

マットレスの下に設置されたセンサーは、睡眠、心拍数、呼吸をリアルタイムで監視できるため、スタッフは1時間ごとにチェックする必要なく、一度に40人をチェックできます。

各部屋に設置された装置が転倒や異常な動きを検知し、緊急事態が発生した場合にはスタッフの携帯電話に通知が送信されます。

オペレーションディレクターの宮本隆氏によると、この装置は介護士が腰痛を予防するのに役立つという。腰痛は介護業界の大きな問題だ。

米国国立研究評議会の調査によると、ロボットを導入している介護施設は職員の定着率が高いことが分かりました。善光会はロボットとデジタル技術を活用し、高齢者や外国人を惹きつけています。

産業用ロボットは1960年代から存在していましたが、サービスロボットが登場したのはここ20年ほどです。サービスロボットは産業用ロボットよりも安価で、多くの場合、人間の専門知識を必要とせずに動作します。

フラウンホーファー生産工学・自動化研究所（IPA）の自動化・ロボット研究ディレクター、ヴェルナー・クラウス氏によると、世界中で約1,000社がサービスロボットを製造しているという。

クラウス氏は、この市場は産業用ロボットよりもはるかに規模が大きく、多様性に富んでいると指摘しています。そのため、成長の可能性も高いとしています。

しかし、サービスロボットにはまだ限界があり、初期投資コストが一部の企業にとって障壁となる可能性があると伊藤氏は語る。

（ブルームバーグによると）