地球上で最も厳しい「地獄の門」

約50℃の高温環境と高い塩分濃度および酸性度が組み合わさったダナキル低地は、ほとんどの生物にとって生き地獄となっている。

火山鉱物で満たされた湖が窪地の表面を覆っている。写真：カチャ・ツヴェトコワ

エチオピア北部のダナキル低地は、温泉、硫黄泉、酸性湖、そして蒸気を噴き出す熱い蒸気柱が点在する、まさに地質学のワンダーランドです。鮮やかな色彩の景観は息を呑むほど美しいですが、 IFLサイエンスによると、大陸の断層運動を彷彿とさせるものでもあります。

地球の地殻は、地球全体で均一な厚さの層ではありません。ダナキル低地のような場所では、大陸の隆起による影響が鮮やかな季節の彩りとしてはっきりと見て取れます。プレートが引き裂かれ、ダナキルアルプスやエチオピア高原のような景観が生まれました。険しい地形と灼熱の暑さから、この地域は「地獄への扉」というニックネームで呼ばれていますが、地元の人々は何世紀にもわたってここで手作業で塩を採掘してきました。ここは成層火山で、溶岩と灰の層でできています。

ダナキル低地で最も印象的なのは、ダロル硫黄泉です。ダロル火山の麓に位置するこの硬い塩原には、ネオングリーン、オレンジ、黄色に染まった小川やクレーターが点在しています。これは、塩水が硫黄、鉄、銅などの火山性鉱物と混ざり合う独特の地形によるものです。

2017年、研究者たちは、塩素と硫黄が豊富な環境にもかかわらず、ダロルの水域で生命が繁栄できることを発見しました。彼らは、熱、塩分、酸性度すべてに耐えられるバクテリアが水中に生息している証拠を発見しました。

「環境は非常に過酷です」と、2013年からダナキル湖を調査しているイタリアのボローニャ大学の研究者、バルバラ・カヴァラッツィ氏は語る。「正午の平均気温は48度に達します。55度を記録した時もありました」

アン・カン（ IFLサイエンスによると）

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